“Nơi này thật là oi bức,” Boromir kéo chiếc cổ áo của mình và nói, “Tôi cảm thấy có một nguồn cơn giận dữ mạnh mẽ đang xoay quanh chúng ta… Các bạn có cảm nhận không rằng không khí đang cùng với ý chí đó rung động?”

Cam Đạo Phu trả lời: “Tất nhiên.”

“Vậy thì, số phận của những con quái vật bán người đó sẽ ra sao?” Boromir tiếp tục hỏi.

Đối với câu hỏi của Boromir, Cam Đạo Phu chỉ đơn giản nói: “Có lẽ không ai có thể biết được.”

Trong khi đó, Hiệp Sĩ Eowyn lại đặt ra một câu hỏi thực tế hơn: “Khu rừng đáng sợ này sẽ mãi tồn tại chứ, Cam Đạo Phu?”

“Không, chúng đến từ Rừng Fangorn,” Cam Đạo Phu nói một cách trầm ngâm, “Hiệp Sĩ Eowyn, ông đã sống trong triều đình quá lâu rồi… Nếu cảnh tượng và câu chuyện hôm nay được kể cho một đứa trẻ nghịch ngợm của Vương quốc Rohan nghe, thì nó sẽ ngay lập tức hiểu được câu chuyện về những cái cây này, bởi vì những câu chuyện đó đã ẩn chứa trong những bài hát mà chúng vẫn thường xuyên nghe từ khi còn nhỏ.”

“Chúng chính là những Người Rừng… Trong ngôn ngữ cổ xưa của đất nước các bạn, Rừng Fangorn được gọi là ‘Rừng của Những Người Rừng’ đấy.”

Khi họ bước ra khỏi rừng, họ ngạc nhiên khi nhìn thấy trên những cái cây xuất hiện những đôi mắt mờ ảo, không thuộc về loài người hay động vật nào.

Tiếp theo, những sinh vật cao lớn, thon dài, đi lại uyển chuyển như những con chim trắng, bắt đầu di chuyển về phía Rừng Fangorn.

Họ sợ hãi đến mức đều đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

“Tôi chưa bao giờ thấy loài sinh vật như thế này ở miền Bắc,” Sách Lâm·Khiên Gỗ Sồi nói, đồng thời rút tay khỏi chuôi kiếm của Oakrest và ngước nhìn những Người Rừng đang đi qua bên cạnh họ, “Thật là những sinh vật kỳ diệu.”

Trong khi đó, Bilbo đã đeo cặp kính lão và bắt đầu vội vàng ghi chép lại những gì anh ta thấy.

Trên đường tiến về phía Isengard, họ nhanh chóng đến nơi mục tiêu vào ngày hôm sau.

Việc Saruman có mặt tại Isengard không hề bí mật; các quốc gia xung quanh đều biết về điều này… Chỉ là lúc đó, ông vẫn là người được kính trọng và tin tưởng, là lãnh đạo của Hội đồng Thánh White.

Nhưng bây giờ, ông đã trở nên nổi tiếng với danh tiếng xấu xa.

Trong khi đó, Hiệp Sĩ Eowyn, Sách Lâm và Boromir đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Isengard dường như không cần đến thanh kiếm và chiếc rìu chiến của họ nữa… Bởi vì nơi đây đã lật đổ được sự cai trị của Saruman

Nói cách khác, nơi đây đã bị phá hủy đến mức không ai có thể kiểm soát được nữa.

Cánh cổng của Eisenwald bị ném xuống đất, biến dạng đến mức không thể nhìn nổi. Cung vòm cao lớn vẫn còn đó, nhưng những tòa tháp trên hai bên vách đá đã tan thành bụi.

Đống rác xây dựng chất đầy trong nước, chỉ có phần trên mặt nước là lộ ra.

Trên mặt nước còn nổi lênh đênh nhiều chiếc thùng, giỏ và đồ nội thất khác nhau.

Họ đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không hiểu được ai là người đã làm điều này.

Khi đi qua đống đổ nát của cung vòm, họ phát hiện ra hai bóng dáng nhỏ bé đang ngồi trên một đống đổ nát. Họ mặc áo khoác màu xám, xung quanh là đủ loại nồi niêu xoong chảo, dường như vừa ăn no nê.

Hai người đều ngồi co chân lại, miệng cắn ống thuốc, phun khói ra xa.

Họ tỏ ra thật thoải mái, hoàn toàn không hợp với bối cảnh hoang tàn của Eisenwald. Vua và các chiến binh đều ngẩn ngơ nhìn họ.

“Chào mừng các ngài!” Pipin phun một vòng khói, “Chào mừng các vị đến với Eisenwald.”

Bên cạnh, Merry cũng đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc: “Chúng tôi hiện là thuộc hạ của ông Chúa Râu, người đang nắm quyền kiểm soát Eisenwald, và được lệnh chào đón các ngài một cách chu đáo ở đây.”

“Chào đón?” Aragorn suýt nữa bật cười, “Và để khách hàng nhìn thấy các ngài ăn uống no nê và hút ống thuốc sao?”

Cam Đạo Phu và Lan Ân nhìn nhau, mép miệng cùng giật mình.

“Ai, những người Hobbit…”

“Chúng tôi đã theo đuổi các ngài suốt nhiều ngày trời!” Boromir lúc này rất hào hứng và hét lên, nhưng cuối cùng cũng bình tĩnh lại, “May mà các ngài đều an toàn. Thật may mắn.”

Lúc đó, tại núi Amon Hen, chính ông là người bảo vệ hai người Hobbit, nhưng sau đó bị thương và thất bại; Pipin và Merry đã bị đưa đi. Boromir luôn cảm thấy mình có trách nhiệm về việc này.

“Này, Boromir! Thật tuyệt vời khi thấy anh không sao!”

Những người Hobbit nhiệt tình vẫy tay chào ông, và vị tướng của Gondor cũng chỉ có thể mỉm cười nhẹ nhõm.

“Khoan đã!” Billbo, người đang ở cùng Lan Ân, lúc này ngẩng đầu ngửi thử mùi khói, rồi nhìn chằm chằm vào hai người kia, “Đây là loại thuốc lá Tobey đặc sản từ phía nam Shire đấy!”

“Các bạn hai người này từ đâu đến vậy, nhanh lên chia cho tôi một ít đi?!”

“Ông Bilbo già ư?!”

Niềm vui của họ không hề kém gì Bilbo; họ nhảy xuống từ đống đổ nát và chạy về phía Lan Ân.

Bilbo nhìn họ với ánh mắt trách móc: “Các bạn này, khi ra ngoài phiêu lưu sao lại có thể lơ là đến thế được nhỉ? Trời ạ, thật không ngờ lại bị quái vật bán người bắt đi! May mà Saruman muốn bắt sống các bạn, nếu không thì giữa đường các bạn đã bị ăn thịt rồi đấy! Tôi cá là họ cũng đã nghĩ đến việc cắt bỏ tay chân các bạn, đúng không?”

Sách Lâm cười ha hả trên lưng con dê: “Thôi nào, ông Bá Kinh Sử. Có lẽ đây là lần đầu tiên họ thực sự gặp phải quái vật bán người; họ biết làm gì khác được chứ? Ai lại dám cãi vã với những con quái vật ba đầu như vậy như ông chứ?”

Hai người Người Hobbit lên ngựa cùng Aragorn và Boromir, cùng nhau vượt qua dòng nước và bước vào cổng thành Eisenard.

Bây giờ, Eisenard chỉ toàn là nước ngập đến đầu gối; chỉ có tháp Orthanc ở giữa vẫn đứng vững.

“Cuối cùng ông cũng đến rồi, người thanh niên Cam Đạo Phu.”

Một nhóm người cây đang tụ tập xung quanh tháp cao ấy, thỉnh thoảng lại ném những mảnh đổ nát lên trên. Và chính lúc này, Treebeard mới chào đón những người đến thăm:

“Người thanh niên Cam Đạo Phu ư?” Lam Ân Hòa Bilbo cũng quay đầu lại, nhìn kỹ người bạn cũ bên cạnh.

Cam Đạo Phu không hề tỏ ra xúc động, chỉ là vuốt ve mép trán mình.

“Tôi rất vui vì ông đã đến,” giọng nói của người cây rất trầm ấm; đôi mắt màu vàng nhạt của họ nhìn chằm chằm vào mọi người, “Chúng ta có thể xử lý được cây cối, nước, hạt giống và đá… Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ ở đây vẫn còn có một pháp sư mặc áo trắng nữa.”

Cam Đạo Phu gửi lời chào đến Treebeard, sau đó ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp: “Hãy hiện ra đi, Saruman!”

“Hãy cùng bàn bạc đi!”

Sau khi nói xong, Cam Đạo Phu thì thầm với những người xung quanh: “Dù chúng ta đã đánh bại lực lượng của Aizengard, nhưng vẫn không được xem thường chính Saruman.”

“Đồng thời, cũng đừng nghĩ rằng có thể tiêu diệt hắn ngay lập tức,” Lan Ân bổ sung, “Hắn và Solon là đồng minh, chắc chắn hắn biết rất nhiều điều.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một bóng trắng đã xuất hiện ở đỉnh Tháp Đen.

Giống như những gì Cam Đạo Phu đã mô tả khi ở Elrond, bộ quần áo dường như màu trắng kia thực ra sẽ phát ra những ánh sáng rực rỡ khi di chuyển dưới ánh nắng mặt trời.

“Siouthorn,” Saruman đứng ở mép đỉnh tháp, cầm cây gậy phép của mình và nói xuống dưới, “Ngươi đã trải qua bao cuộc chiến tranh mới đến đây… Chẳng lẽ chúng ta không thể sống hòa bình như trước đây sao?”

Giọng nói của hắn không lớn, nhưng lại vang đến tai mỗi người một cách rõ ràng. Giọng nói ấy trầm ấm và du dương, như âm nhạc vậy, khiến người ta cảm thấy rằng bất cứ điều gì được nói ra từ giọng nói này đều phải là những lời khôn ngoan và công bằng nhất. Những ai không thể chống lại giọng nói này chắc chắn sẽ muốn tin vào những gì nó nói, bởi vì điều đó sẽ khiến họ cảm thấy mình cũng rất thông minh.

Nhưng trong số những người đang lắng nghe lúc này, chỉ có Siouthorn là đang chăm chú nhìn hắn.

Vua Hiệp Sĩ Bạch Mã lúc này bỗng nói lên: “Sống hòa bình? Tất nhiên, chúng ta hoàn toàn có thể sống hòa bình như trước đây.”

Rồi sau đó, hắn la lên: “Chỉ cần ngươi phải trả giá cho những binh sĩ đã hy sinh ở Pháo Đài Hô Chiêm, chỉ cần ngươi phải trả giá cho những người dân đã bị quái vật bắt cóc ở Westfold… Lúc đó, chúng ta mới có thể sống hòa bình!”

“Khi ngươi treo trên cái cọc, khi những con quạ bay quanh để ăn thịt ngươi… Lúc đó, chúng ta mới có thể sống hòa bình!”

Mặt Siouthorn đỏ bừng, như thể toàn bộ các cơ bắp trên khuôn mặt hắn đều đang căng thẳng. Bất kỳ ai cũng có thể đoán ra được “giá phải trả” mà hắn đang nói đến là gì.

Trên đỉnh tháp, Saruman siết chặt cây gậy phép của mình bằng những ngón tay gầy guộc.

“Cái cọc và những con quạ à? Ngươi kẻ phàm tục già nua này…” Saruman quát lên, như thể vừa bị xúc phạm nghiêm trọng vậy.

Nhưng ngay lập tức sau đó, hắn lại hít một hơi thật sâu và nói: “Vậy còn anh, người mặc áo xám Cam Đạo Phu? Anh…”

“Người mặc áo trắng!” Lan Ân làm ra vẻ giả tạo, đặt tay lên miệng và hét lên.

Saruman bỗng dừng lại, không hiểu: “Anh vừa nói gì?”

“Bây giờ này!” Lan Ân chỉ về phía người đang đứng bên cạnh. Người được chỉ đó, Cam Đạo Phu, đỏ mặt và hơi nghiêng đầu đi: “Chính ông ấy mới là pháp sư mặc áo trắng! Người mặc áo trắng Cam Đạo Phu!”

Bầu không khí trầm mặc bỗng nhiên trở nên vui vẻ khi tiếng cười rộ lên dưới ngọn tháp.

Sách Lâm, Bilbo và Boromir đều không kìm được nổi và bắt đầu cười phá lên.

“Im đi!” Giọng Saruman vang dội như tiếng sấm, làm cho bầu trời cũng rung chuyển, “Im đi! Kẻ ngốc nghếch! Một pháp sư hoang dã xuất hiện từ đâu đó! Một tên man rợ!”

Lan Ân chỉ nhìn hắn lên, nhưng cuối cùng, tiếng sấm cũng im đi, và trong ánh mắt của con quỷ săn mồi ấy hiện lên vẻ thất vọng.

Lan Ân nhún vai và nói với mọi người xung quanh: “Không sao đâu, hắn không tức giận đến mức đánh nhau.”

“Nhưng tôi nghĩ là đã gần đến mức đó rồi.” Bilbo nói thêm từ trên lưng con kỳ lân.

“Người mặc áo xám Cam Đạo Phu!” Saruman tiếp tục nói, nhấn mạnh rõ vào từ “xám”, “Nói ra đi, anh muốn cái gì? Chìa khóa của Osgothor? Hay là chìa khóa của Tháp Hắc Ám? Hoặc có thể là Vương Miện Bảy Vị Vua và Gậy Của Năm Pháp Sư!”

Nhưng Cam Đạo Phu chỉ nhắm mắt lắc đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực của một người già.

“Kế hoạch xấu xa của anh đã khiến vô số người gặp nạn, và sẽ còn nhiều người khác phải đối mặt với nguy hiểm nữa.”

Đang nói đến đó, Cam Đạo Phu lại bật cười một cách tự giễu: “Tại sao tôi phải nói những điều này với anh chứ? Chúng ta đã nói rõ ràng rồi, anh không quan tâm đến mạng sống của những người đó, phải không?”