“Nghe có vẻ như,” Lan Ân nhận xét về câu chuyện đầy bí ẩn và sâu lắng mà Cam Đạo Phu kể lại, “cậu thực sự đã chết một lần.”

“Thật sao? Làm sao có chuyện đó được?” Cam Đạo Phu không hiểu, “Cái chết thì chỉ là cái chết mà thôi… Một cái chết thực sự, không hề giả tạo.”

“Tôi vẫn chưa chắc mình là ai, nhưng cũng giống như tất cả những người đang chiến đấu chống lại bóng tối, nếu phải hy sinh để đánh bại bóng tối, thì tôi sẽ sẵn lòng hy sinh.”

Lan Ân gật đầu hiểu ra, không nói thêm gì nữa.

Dù ông ta đã biết từ lâu rằng thế giới này được sinh ra từ những giai điệu của chân lý, thiện và đẹp… Nhưng trải nghiệm của Cam Đạo Phu cho thấy: những người ở Valinor, dù là Vila hay Veri, chưa bao giờ coi Thế giới Trung Đất chỉ là một trò chơi. Ngay cả những sứ giả như Cam Đạo Phu – một trong số họ – nếu muốn vào Thế giới Trung Đất, hướng dẫn những người lạc lõng và mang lại cho họ sức mạnh quý báu, thì họ cũng phải đối mặt với cái chết thực sự.

Dù số phận của thế giới có lẽ đã được Đấng Vĩ Đại như Ilúvatar lên kế hoạch từ trước… Nhưng những tinh thần dũng cảm và sự tỉnh ngộ xuất hiện trong đó, thì hoàn toàn là có thật.

“Này, cậu định đi đâu vậy?”

Khi quay đầu lại, Jimli đã vô tình làm ngã Grima – kẻ đang cố gắng lén lút trốn đi khi mọi ánh chú ý đều đổ dồn về phía Vua Hiệp Sĩ đang hồi phục sức mạnh. So với thân hình chắc khỏe của người lùn, đòn đá này khiến Grima ngã văng xuống đất. Jimli đặt chân lên vai anh ta, nhìn xuống khuôn mặt tái nhợt và mái tóc đen nhớp của anh ta: “Tốt hơn hết là cậu nên ở yên đó!”

Khi không còn quyền lực hay địa vị nào để dựa vào, mọi người đều có thể thấy rõ sự yếu đuối của kẻ nịnh hót này. Còn trên ngai vàng của Vua Hiệp Sĩ, người đàn ông trước đây có khuôn mặt nếp nhăn, làn da chùng nhão, trông như một người sắp qua đời… Nhưng sau khi Cam Đạo Phu loại bỏ sức mạnh của Saruman đang kiểm soát ông ta, thì tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Cơ thể ông ta trở nên hồng hào trở lại, sức mạnh và sinh lực lại tràn ngập trong người ông ta.

Bây giờ nhìn lại, ông ấy mới thực sự giống như cha của Theoden chứ không phải là ông nội của cậu ta.

Dưới sự hỗ trợ của ba người thân ruột thịt, ông ấy đứng dậy; dù vẫn run rẩy, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng sự yếu đuối này chỉ là hậu quả của những tổn thương còn sót lại mà thôi. Chẳng bao lâu sau, ông ấy sẽ sớm phục hồi lại sức khỏe và oai vệ như xưa.

“Tôi cảm thấy như mình đã trải qua một giấc mơ dài lắm,” Theoden nói lắp bắp, “Tôi không thể tỉnh dậy được… Có một lớp sương trắng ngăn cách tôi với thế giới này.”

Eowyn quỳ bên cạnh chú mình, nước mắt tuôn trào trong niềm vui khi nắm lấy tay ông: “Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã qua rồi!”

Ánh mắt lơ đãng của Theodon dần trở nên tập trung hơn. Ông đứng dậy một cách run rẩy; khi nhìn thấy Grima bị Jimli đè dưới chân và không dám nhúc nhích, vẻ mơ hồ trên khuôn mặt ông tan biến, thay vào đó là ánh mắt sắc bén đặc trưng của một vị vua.

“Hãy mang thanh kiếm của ta đến đây!”

Các lính canh cung điện lập tức tuân lệnh!

Đối với một quốc gia xuất phát từ cuộc sống du mục, không có gì thú vị hơn một vị vua oai dũng.

“Bang!”

Cánh cửa cung điện lần thứ ba bị đẩy mạnh ra ngoài!

Grima, khoác chiếc áo choàng đen thui, lăn xuôi dòng từ bậc thang trước cung điện… Cuối cùng, anh ta dừng lại khi va vào đài phun nước trước cung điện.

Người dân của Edoras cẩn thận bước ra khỏi nhà để xem chuyện gì đang xảy ra.

Theoden bước xuống cầu thang một cách chông chênh, nhưng vẫn tự mình cầm kiếm. Gió thổi qua những ngọn đồi, làm bay tóc vàng óng của ông, che khuất chiếc vương miện trên đầu. Ông không chỉ đang bước về phía Grima, mà còn nhìn thành phố thủ đô của mình bằng ánh mắt đầy hoang mang… Thành phố này trở nên u ám đến lạ thường… Lohann, quốc gia nổi tiếng với đội quân kỵ binh mạnh mẽ, nhưng bây giờ, người dân ở đây giống như những xác chết, không dám phát ra tiếng động lớn nào cả…

Theoden không thể tin nổi rằng đất nước mà mình cai trị lại trở nên như vậy…

“Ai!” Việc ngã từ cầu thang khiến Grima đau đớn khắp người, nhưng anh ta vẫn cố gắng tự cứu mình: “Thưa Đức Vua, con chỉ luôn muốn phục vụ Ngài mà thôi…”

“Con chỉ muốn sử dụng những phép thuật xấu xa để buộc ta phải quỳ gối dưới chân con mà thôi!”

“Xin tha thứ cho con, Đức Vua ơi! Xin tha thứ…” Grima co ro, lùi lại như một con giun sắp chết, và la hét: “Con đã phục vụ Ngài rất lâu rồi… Con đã làm rất nhiều việc cho Ngài đấy!”

Theoden nhìn chằm chằm

“Nhưng bây giờ, người ta nói rằng Saruman đã trở nên nổi tiếng vì sự thiếu tin cậy của mình.”

“Tôi phải nhắc nhở bạn đấy, Grima. Tốt hơn hết là bạn nên nhanh chóng đến bên ông ta và nhắc nhở ông ta phải đền đáp cho sự hy sinh và rủi ro mà bạn đã gánh vác.”

Grima trở nên lặng lẽ, cuối cùng chỉ có thể yếu ớt phản bác: “Bạn… đang lừa dối tôi.”

“Ha, ha!” Khuôn mặt của Shiudon hiện lên vẻ châm biếm đầy buồn bã, dường như đang chế giễu Grima, cũng như chính bản thân mình – kẻ đã bị ông ta điều khiển trong thời gian dài.

“Tôi quyết định không giết bạn, mà sẽ đày bạn đi, chính vì niềm tin ngu ngốc của bạn rằng Saruman vẫn là tia hy vọng cuối cùng. Tôi thực sự muốn xem khi bạn đến bên ông ta, ông ta sẽ ban thưởng gì cho bạn, và bạn sẽ cảm thấy thế nào… Cút đi!”

Cuộc biểu diễn nhằm khôi phục trật tự cuối cùng cũng kết thúc.

Grima, trong tình trạng tức giận, đẩy lùi đám đông đang đứng xem dưới các bậc thang cung điện, rồi cưỡi ngựa lao ra khỏi Edoras.

Tiếng hô “Vua Hiệp Sĩ Vạn Tuế!” vang lên đầu tiên từ Tioged, sau đó tiếng reo hò liên tục lan truyền khắp Edoras.

Trở lại cung điện, Shiudon không nói gì thêm, chỉ ra lệnh chuẩn bị con cừu đang quay tròn trên đống lửa. Tiếp theo, hành tây nướng, khoai tây nướng và súp bò đậm đặc cũng được mang lên.

Trên bàn trong cung điện, ông mời Cam Đạo Phu và Lan Ân cùng những người khác dùng bữa.

“Tôi thực sự không biết đây là thế giới nào nữa,” Shiudon cười nhẹ, “Khách của tôi đến cung điện này, trông rõ là đã đi xa và chưa ăn uống gì cả, nhưng chúng ta lại để họ phải chờ đợi đến bây giờ mới được ăn.”

“Nếu là vì một sự nghiệp công bằng, thì chúng ta vẫn có thể kiên trì tiếp tục, điều đó không sao cả.”

Boromir và Aragorn đều nói như vậy vào lúc đó. Legolas cũng gật đầu đồng tình.

Chỉ có Gimli là cứ nhai thịt cừu trong miệng và lườm nhìn họ: “Tôi thấy dù các bạn đói vài ngày nữa, các bạn vẫn sẽ tiếp tục nói những lời đó chứ?”

Anh ta nói một cách lẩm bẩm, không giống như Jerrald bên cạnh – người lúc này đang theo đuổi lối suy nghĩ thực dụng, không nói gì cả, chỉ tập trung cho việc cho khoai tây nướng vào súp bò và nghiền nát chúng thành bột trước khi ăn.

“Quý ông còn cần thêm không?” Eowyn hỏi Lan Ân bên cạnh chiếc nồi súp.

“Thật là xin lỗi, chúng tôi không chuẩn bị đủ đồ dùng ăn uống với kích thước phù hợp.”

  Iowen là một cô gái xinh đẹp, với mái tóc vàng và chiếc váy trắng; cô mang trong mình vẻ lạnh lùng như sương mai buổi sớm, nhưng vẫn không mất đi nét trẻ trung của một thiếu nữ.

  Khi Grimma bị đuổi đi, Lan Ân đã nhìn thấy ánh mắt lưu luyến cuối cùng của người đàn ông đó, ánh mắt đó chỉ dừng lại trên người cô gái này.

  “Không, không sao đâu.”

  Lan Ân cầm lấy cái bát nhỏ bé so với bàn tay của mình, mỉm cười và lịch sự nhận lấy món canh thịt từ người đối diện.

  “Bây giờ, quyền lực của bóng tối đang trào dâng.” Hyuton vừa bổ sung dinh dưỡng cho cơ thể yếu đuối của mình, vừa nói với giọng nặng nề, “Nhưng trước đây tôi luôn mê muội không tỉnh táo; tình hình của chúng ta đã xấu đi đến mức nào rồi, Theojed?”

  “Tình hình không mấy khả quan, cha ạ. Nhưng vẫn chưa gây ra những tổn thất lớn.”

  Theojed rất vui khi thấy cha mình trở lại với vẻ thông minh và dũng cảm như trong ký ức của anh, nhưng khi nói đến những việc quan trọng, ông vẫn luôn tự chủ và có trật tự.

  Anh mô tả ngắn gọn về hiện tượng quân đội đang được tập trung tại Eisengard, về những biện pháp phòng thủ mà họ đã thực hiện, và cuối cùng là quyết định triển khai quân đội.

  Khi nghe tin con trai mình đã điều động quân đội để ứng phó với mối nguy hiểm ở biên giới, nhưng Eodoras lại phản ứng chậm đến mức đó, Hyuton gần như mất hứng thú ăn uống.

  Sau khi nghe hết toàn bộ câu chuyện, bao gồm cả sự xuất hiện đột ngột của Lan Ân và những biện pháp quân sự được thực hiện sau đó tại tuyến phòng thủ Xiford, Cam Đạo Phu gật đầu tán thưởng Lan Ân.

  “Cảm ơn em, bạn tốt của tôi.” Lão pháp sư nói với vẻ lạc quan, “Nếu không có em, có lẽ tình hình ở Rohan sẽ tồi tệ hơn nhiều lần so với những gì chúng ta thấy hôm nay! Tôi đã biết rằng, chỉ cần em sử dụng trí tuệ và lòng nhiệt huyết dành cho công lý của mình, em cũng hoàn toàn có thể trở thành một pháp sư xuất sắc. Điều này thật sự là một tin tốt đáng mừng trong thời đại đen tối này.”

  Lâm Ân Tắc chỉ còn biết cười buồn và lắc đầu trước lời nói của Cam Đạo Phu: “Nhưng tôi vẫn thà sử dụng sức mạnh của mình – sức mạnh có thể phá hủy hoàn toàn Eisengard – còn hơn.”

Vị pháp sư già vỗ nhẹ lên vai anh ta một cách đầy ý nghĩa: “Nhưng thời cuộc luôn thay đổi, số phận không theo ý muốn con người. Có vẻ như bạn đã gặp phải tình huống mà tôi đã dự đoán trước đây, nhưng lại không thể nhìn thấy rõ ràng. Vì vậy, tôi muốn nhắc nhở bạn một lần nữa, người bạn thân mến của tôi: Bạn phải hết sức thận trọng, đừng lặp lại những sai lầm trong quá khứ.”

  Lan Ân nhíu mày và hỏi: “Bạn cũng đã nhìn thấy điều đó à?”

  “Tôi không biết bạn đang nói đến điều gì,” Cam Đạo Phu đùa cợt vừa nhún vai, “Tôi chỉ đơn giản là nói ra những gợi ý từ lời tiên tri mà thôi.”

  Lan Ân nhìn anh ta và thốt lên: “Sau khi chết một lần, con người thực sự thay đổi rồi… Bạn vẫn giữ những điểm giống như trước đây, nhưng cũng có những điểm khác biệt.”

  “Hãy giải thích chi tiết hơn được không?” Cam Đạo Phu tỏ ra rất tò mò.

  “Điểm giống nhau là bạn vẫn thích nói lung tung như trước đây,” Lan Ân nghiêng đầu nhìn anh ta, “Còn điểm khác biệt là trước đây, mỗi khi bạn nói như vậy, bạn đã bắt đầu hút ống thuốc rồi đấy.”

  :

  “Ôi!!!” Cam Đạo Phu như bất ngờ nhớ ra điều gì đó, vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình! “Tôi cảm thấy có cái gì đó không ổn rồi! Ống thuốc và cỏ để làm ống thuốc của tôi đâu rồi!”

  “Bạn có thể sử dụng ống thuốc của tôi trước đã,” Alagon cười nói, “Nhưng cỏ làm ống thuốc ư? Xin lỗi, chúng ta ai cũng không còn sót lại gì nữa. Trong suốt chuyến đi, chúng ta tiêu hao quá nhanh.”

  Nghe vậy, ngay cả Vua Hyuton cũng bật cười: “Đừng lo lắng, các bạn ơi. Như một lời cảm ơn vì các bạn đã cứu tôi, trong kho báu của tôi, các bạn có thể tự do lựa chọn bất kỳ thứ gì mình muốn.”