“Còn các bạn thì sao?” Sau niềm vui được gặp lại nhau trong thế giới hỗn loạn này, Lan Ân hỏi, “Chuyến đi của các bạn cũng không mấy suôn sẻ phải không?”

“Lần cuối tôi nhận tin tức từ các bạn là qua lời bà Galadriel; lúc đó các bạn vừa rời Lorelorn. Nhưng tôi nhớ là đội ngũ của các bạn chỉ thiếu mất một người duy nhất là Cam Đạo Phu. Nhưng bây giờ…”

Lan Ân không nói tiếp, chỉ dùng ánh mắt quan sát đội ngũ của họ – đội ngũ rõ ràng đang thiếu người.

“Nhiệm vụ của chúng ta, các bạn cũng biết rồi.” Jeralt múc một muỗng canh súp thịt khoai tây vào miệng, “Chúng ta chỉ có thể nói rằng vật phẩm quan trọng nhất đã bị hai Người Hobbit mang đi; nhóm người đang bảo vệ họ. Còn hai Người Hobbit khác, Merri và Pippin, thì đã bị quái vật Orc bắt cóc; chúng ta chính là theo dấu vết của họ mà đến Lothlorien.”

“Chúng tôi đã theo dõi họ suốt quãng đường đến Rừng Fangon,” Legolas nói, ăn uống từ từ, “Chính tại đó, chúng tôi gặp lại Cam Đạo Phu khi ông ấy trở về, và ông ấy đã đưa chúng tôi đến Edoras ngay lập tức.”

Jimli lắc đầu: “Thực ra tôi vẫn còn nghi ngờ… Chúng ta để hai chàng hobbit tội nghiệp đó một mình trong khu rừng kỳ lạ đó, họ sẽ phải làm thế nào đây?”

“Tôi đã giải thích rồi, việc Merri và Pippin đến Rừng Fangon không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên,” Cam Đạo Phu nói một cách bình tĩnh, “Một sức mạnh hùng mẽ đã ngủ yên trong khu rừng đó từ thời cổ đại.”

“Và sự xuất hiện của hai chàng hobbit năng động, thân thiện đó, giống như việc ném một hòn đá vào một vùng nước yên tĩnh – nó sẽ gây ra những thay đổi lớn lao. Vì vậy, đừng lo lắng cho họ nữa, các bạn ạ. Các bạn mới là những người đang gặp nguy hiểm lớn hơn nhiều.”

“Đúng vậy,” Boromir nói, đang ăn ngon lành; với xuất thân quân nhân, anh ăn uống rất nhanh gọn, “Thật đáng sợ… Tôi ban đầu chỉ nghĩ đến việc trở về quê hương, Minas Tirith, để đối đầu với Ma vương phía đông thôi.”

“Tôi đã thổi lên tiếng kèn của Gondor trên núi Ammon Hen, nhưng các đồng minh của Rohan chẳng hề có phản ứng gì cả. Lúc đó tôi chỉ nghĩ rằng các người không nghe thấy, hoặc là đã không còn quan tâm đến những hiệp ước xưa nữa. Nhưng không ngờ tình hình lại tồi tệ hơn thế nữa… Các người đang bận rộn với những việc riêng của mình mà thôi!”

“Hãy chào mừng cha ngài, Boromir.” Vua Eowyn gật đầu với anh, trong khi Boromir cúi đầu, vuốt ve ngực mình và nói: “Gondor đã sa sút đến mức này à?”

“Tôi ước gì mình đang sai, nhưng sự thật có lẽ còn tồi tệ hơn nữa, chứ không phải tốt đẹp hơn.” Boromir nhíu mày: “Kể từ khi đến Rohan, tôi đã nhận ra rằng Gondor đơn độc thì sẽ không thể vượt qua cuộc chiến này.”

“Xin hãy cố gắng lên một lần nữa, Vua Hiệp Sĩ. Tôi đã chứng kiến sự dũng cảm của ngài khi còn tỉnh táo, cũng như khả năng của Thái tử… Tôi tin rằng hiệp ước giữa Rohan và Gondor vẫn chưa bị lãng quên. Bây giờ tôi cũng tin rằng, trước hết chúng ta cần cứu lấy Rohan, giúp các hiệp sĩ thoát khỏi những rắc rối hiện tại, mới có thể giải quyết được vấn đề của Gondor.”

Eowyn nhìn về phía lão pháp sư: “Vậy ý kiến của ngài là gì, Cam Đạo Phu?”

“Ý kiến của tôi đã được thể hiện thông qua Hoàng tử rồi,” lão pháp sư nói với ánh mắt sáng ngời, “Bây giờ các người nên nhanh chóng xuất quân về phía tây, đối mặt trực tiếp với mối đe dọa và sức mạnh của Saruman. Nếu không thể đối phó được với hắn, chúng ta sẽ thất bại hoàn toàn. Nhưng nếu có thể chiến thắng, chúng ta vẫn còn những nhiệm vụ khác phía trước.”

“Kế hoạch của Hoàng tử Theoden và Lan Ân đã rất hoàn chỉnh và rõ ràng rồi,” Cam Đạo Phu ngưỡng mộ những hành động trước đó của hai người, “Chúng ta phải tiếp tục thực hiện nó! Hãy tin tôi, sau cuộc đối đầu gần đây, người bạn cũ của tôi chắc chắn đang rất tức giận. Còn về vụ việc ở bến sông Isen… Ừm…”

Sau một khoảng suy nghĩ ngắn, Cam Đạo Phu dường như đã chắc chắn về quyết định của mình.

“Trước đây hắn muốn giết chết Theoden, bởi vì hắn biết rằng điều đó rất quan trọng… Nếu không có Theoden, Rohan sẽ tan rã thành từng mảnh.”

“Bây giờ dù Theoden đã được cứu và Eowyn đã tỉnh táo trở lại, Rohan đã có một tiếng nói đồng nhất. Nhưng việc tập hợp các đội quân rải rác khắp biên giới vẫn cần thời gian.”

“Trong thời gian này, sự hiện diện của các người thực sự không mấy có ý

“Còn chúng ta,” Xioged nói với giọng trầm ấm, “thì phải bảo vệ đất nước và nhân dân của mình trong thời gian này, đồng thời cũng phải vượt qua những cuộc tấn công mãnh liệt của Saruman.”

Anh nhìn về phía Híeu Đôn: “Điều này không hề dễ dàng đâu, cha ạ.”

“Không chỉ khó khăn, mà còn là điều sẽ mang lại rất nhiều nỗi buồn và sự hy sinh,” Híeu Đôn thở dài, nhưng ngay sau đó lại trở nên quyết tâm. “Nhưng đó là điều chúng ta không thể tránh khỏi!”

Các lính canh cung điện và các kỵ binh dưới sự chỉ huy của Eomer đều quay đầu lại khi tiếng hét vang lên của nhà vua ngày càng dữ dội.

Ông rút thanh kiếm dài của mình ra và với giọng vang dội, đã proclam lời kêu gọi chiến đấu truyền thống của dòng dõi Lothar: “Hãy đứng dậy! Hãy đứng dậy! Những hiệp sĩ của Híeu Đôn! Sự ác đã thức tỉnh, bóng tối từ phương Đông đang ập đến! Chuẩn bị ngựa chiến! Thổi kèn! Toàn thể dân tộc của Eor hãy tiến lên!”

Tất cả các hiệp sĩ Lothar đều cảm nhận được lời kêu gọi của vua mình vào khoảnh khắc đó.

Họ tập trung lại với nhau, đồng loạt rút kiếm ra và đặt chúng trước chân nhà vua.

“Chúng ta sẽ tuân theo mệnh lệnh thiêng liêng của nhà vua!” họ cùng nhau hô vang. “Viva nhà vua Híeu Đôn!”

Khi Híeu Đôn đã lấy lại được sức mạnh, mọi người mới nhận ra rằng Xioged thực sự giống hệt ông đến mức không thể phân biệt được.

Sau bữa ăn vội vã, Híeu Đôn ra lệnh cho các lính canh mở kho báu để thực hiện lời hứa của mình, đồng thời cũng tìm ra bộ giáp của mình.

Bộ giáp ấy đã bị bụi phủ lâu ngày; đó là một món quà mà Lothar đã tặng Gondor khi họ từng hỗ trợ nhau trong quá khứ. Màu đỏ với viền vàng, trang nghiêm và oai vệ.

Khi họ lại bước ra khỏi cổng cung điện, các binh sĩ đang loan truyền lệnh của nhà vua khắp các con phố của Edoras.

Nhà vua yêu cầu tất cả người dân phải bỏ lại mọi vật dụng không cần thiết, mang theo những thứ cần thiết nhất để đến Thung lũng Chiếc Mũ Thánh tìm nơi trú ẩn.

Quá trình này sẽ kéo dài vài ngày; nhà vua sẽ tự mình dẫn đầu quân đội để mở đường cho người dân và kiểm tra các tuyến đường di chuyển.

Khi Híeu Đôn, đã mặc đầy đủ giáp trang bị, đến cửa thành Edoras, bên ngoài thành đã có khoảng một nghìn người, gồm cả người già và trẻ em, tập trung lại với nhau.

Những cây giáo của họ được đứng thẳng lên, tạo nên một hàng dài ấn tượng như một khu rừng.

Khi Híeu Đôn xuất hiện, đám đông lập tức reo hò và mang đến cho nhà vua con ngựa Myras mà ông sở hữu – con ngựa có bộ lông trắng tuyết.

Mọi người đều

Nhưng chỉ có hai người ngoại lệ.

Lam Ân Hòa và Cam Đạo Phu【Cam Đạo Phu〕 cưỡi ngựa đi cùng nhau, họ không tham gia vào đội ngũ.

“Saruman chắc chắn đã phát điên vì chúng ta,” Lan Ân thì thầm với Cam Đạo Phu, “Mặc dù mới gặp nhau vài lần, nhưng tôi chắc chắn anh ta không phải là người khoan dung. Khi anh ta phát điên, anh ta sẽ dốc hết sức lực để tiêu diệt chúng ta.”

“Tôi tin bạn hoàn toàn đúng, Lan Ân,” Cam Đạo Phu gật đầu im lặng, “Vì vậy, chúng ta đều nghĩ đến điều này: mặc dù hiện tại, nhờ vào nỗ lực của bạn và Théoden, Lothlorien vẫn chưa sụp đổ, nhưng sức mạnh của Saruman vẫn quá lớn; số binh lính hiện có vẫn còn quá yếu.”

“Vì vậy, tôi muốn hỏi,” Lan Ân nghiêng người lại gần, thì thầm, “Anh có cách nào giúp tôi không? Chỉ cần một khoảnh khắc thôi… tôi sẽ có thể…”

Nửa câu sau, Lan Ân chỉ làm động tác nắm chặt nắm tay với Cam Đạo Phu mà thôi.

Vị lão pháp sư liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Đôi mắt tôi đã mờ đi rồi; tôi còn có thể nhìn thấy được gì nữa chứ? Tôi thậm chí còn không biết bạn đang gặp phải chuyện gì… Làm sao tôi có thể giúp bạn được? Lời nguyền xấu xa kia đã ăn sâu vào cơ thể bạn; đó là tất cả những gì tôi có thể nhận ra.”

Nhân tiện, Cam Đạo Phu vẫn tiếp tục hút ống thuốc của mình.

“Các pháp sư ở đây thật là vô dụng,” Lan Ân lẩm bẩm.

Cam Đạo Phu thì chẳng hề quan tâm: “Bạn đã nói như vậy từ hàng chục năm trước rồi… Sức mạnh của họ vẫn chưa đủ, đồ nhỏ bé.”

Nói xong, Lan Ân quay người định đi.

Nhưng ai ngờ, người săn ma lại kéo con kỳ lân, nhưng lại không thể kéo nó di chuyển được.

Cúi nhìn xuống, thấy con vật này dường như đang dùng đỉnh đầu mình để cào vào cổ của Cam Đạo Phu – chú Je Yeing đang ngồi bên dưới.

Đó là những gai nhọn mà ngay cả Sư tử Vàng cũng không dám đối đầu trực tiếp; lúc đó, con Kỳ Lân vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nhưng bây giờ, Kỳ Lân đã lớn hơn Je Yeing gấp ba lần.

Những gai nhọn kia tạo ra những vết lõm trên cổ mịn màng của Je Yeing, nhưng lại không làm rách lông hay da.

“Khoan đã… khoan đã…” Lan Ân nhíu mày, đặt tay lên trán và nói: “Cam Đạo Phu này, con Je Yeing của ngươi…”

Lão pháp sư liên tục hút thuốc trong ống điếu và giới thiệu với người săn quỷ: “Đây chính là vua của loài ngựa, là thủ lĩnh của Mỹ Á Lạc. Nó đã đồng hành cùng tôi qua bao khó khăn và đêm tối… Thật là hiếm có.”

“Không, tôi muốn hỏi… nó là con cái à?”

Cam Đạo Phu cầm ống thuốc ở khóe miệng, nghiêng đầu nhìn xuống và gật đầu im lặng với Lan Ân.

Người săn quỷ nhắm môi lại, không do dự nữa, kéo mạnh bộ lông của Kỳ Lân và buộc nó phải rời xa chiếc đầu đang cào vào cổ Je Yeing.

“Hi-ri-u!”

“Ngươi đang làm gì thế!”

Kỳ Lân phàn nàn bằng tiếng hí không hài lòng, nhưng Lan Ân không nói gì cả, chỉ dùng gót chân đá một cách chính xác vào một vị trí nào đó trên chân sau của Kỳ Lân.

Với một tiếng “bụp” khẽ, giống như lúc trước khi Lan Ân đã kích hoạt cho Kỳ Lân sử dụng【Chín Mươi Chín Loại Vũ Khí】, cơ thể Kỳ Lân bỗng nhiên bị kích thích và lao về phía trước!