“Dừng lại!”

Hai người nhìn thấy đội kỵ binh đối diện; người đứng đầu hàng đã giơ cao cây giáo và hô lớn, sau đó ngựa nhanh chóng lao tới.

“Siêu Giêđ! Anh trai của tôi!”

Giọng nói của Iome chứa đầy niềm vui và sự nhẹ nhõm không thể kiềm chế được; anh ta bắt đầu gọi từ khi còn chưa tiến đến gần.

“Anh… anh không sao chứ? Tình hình ở bến phà sông Aisen thế nào rồi? Anh đã chiến thắng rồi à! Nhưng làm sao có thể như vậy được?”

Siêu Giêđ first leaped off ngựa và ôm chặt lấy Iome, vỗ vai nhau một hồi. Sau đó, khi đã tách ra, anh mới tiếp tục nói: “Mọi chuyện phức tạp hơn anh tưởng đấy. Hiện tại tôi cũng không biết liệu bến phà sông Aisen có bị mất hay không, nhưng tôi cũng không định tiếp tục giữ vững nó nữa. Sức mạnh của Saruman vượt quá sự tưởng tượng của chúng ta, những con người bình thường.”

Iome nhìn người anh trai mình, vẻ mặt trở nên phức tạp: “Trước đây anh không bao giờ nói như vậy đâu, Siêu Giêđ – người luôn dũng cảm và không sợ hãi. Các anh đã gặp phải chuyện gì ở sông Aizen vậy?”

Nói xong, Iome liền nhìn về phía Lan Ân, người mà anh ta đã để ý từ lâu.

“!” Anh ta gọi vang tên Lan Ân, đồng thời vung cổ và vai một cách mạnh mẽ; sự rung động ấy cùng ánh mắt sắc bén của anh ta tạo nên một ấn tượng khá đáng e ngại. “Ngài đi cùng Siêu Giêđ, ngài là ai vậy?”

Lan Ân không trả lời ngay lập tức, chỉ đơn giản gật đầu chào hỏi một cách đầy phong độ.

Siêu Giêđ đứng ra làm trung gian: “Thực ra, nếu không có Lan Ân, có lẽ anh sẽ chỉ có thể đến bến phà sông Aisen để tìm thi thể của tôi mà thôi. Trí tuệ và Pháp Thuật của ngài đã giúp chúng ta lật ngược tình thế.”

“Trí tuệ và Pháp Thuật ư? Trước đây, những từ này chỉ được dùng để mô tả các pháp sư mà thôi…” Vẻ mặt của Iome không hề giảm bớt sự cảnh giác, ngược lại càng trở nên nghiêm túc hơn. “Ngài là đồng minh của Saruman sao?”

“Đừng quá nhạy cảm như vậy,” Siêu Giêđ nhìn Iome một cách ngạc nhiên, “Có chuyện gì với anh vậy? Anh cũng biết rằng vẫn còn có những pháp sư như Cam Đạo Phu đứng về phía chúng ta mà. Khoan đã… tại sao anh lại trông thảm hại như vậy? Anh đưa binh lính đi đâu vậy?”

Khi niềm vui khi gặp lại anh trai qua đi, Siêu Giêđ bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn với Iome.

“Anh đã nhận ra rồi đấy.”

Giọng nói của Yeo Mạch đầy giận dữ và tuyệt vọng: “Như các người thấy đây, tôi đã bị trục xuất khỏi đất nước này; chỉ có những hiệp sĩ của tôi mới còn trung thành với tôi mà thôi.”

“Nhưng lòng trung thành có thể thay đổi được điều gì chứ? Chúng ta không có lương thực hay nơi nghỉ ngơi, thậm chí không biết phải tìm cỏ cho ngựa ở đâu.”

“Rốt cuộc chúng ta cũng sẽ chết… Nhưng ít ra trước khi chết, chúng ta sẽ chiến đấu hết mình để bảo vệ tổ quốc. Ít nhất như vậy cũng còn đáng kính trọng một chút.”

Yeo Mạch cười lạnh trong nước mắt; bị trục xuất khỏi Loahan… Đó thực sự là nỗi đau lớn nhất đối với một người lính yêu nước sâu sắc.

Nhưng Théodred không thể chấp nhận điều đó: “Không!”

Hoàng tử nói một cách quyết liệt: “Tôi sẽ không để lệnh này được thực thi! Các người cũng không được rời khỏi Loahan! May mà hôm nay chúng ta đã kịp đến Eodoras! Với danh nghĩa của dòng dõi Eorl, các người không được phép rời đi! Không ai có thể buộc các người phải đi cả!”

Nửa câu sau được Théodred hét lên từ trên yên ngựa, nhắm thẳng vào đám binh sĩ đang đứng phía sau Yeo Mạch.

Những người lính đầy oán giận kia nhìn hoàng tử, dường như thực sự thấy được hy vọng.

Họ quay ngựa lại và theo hướng mà Théodred và Lan Ân đang đi, trở về Eodoras.

Eodoras nằm trên đỉnh đồi; cung điện vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời là nguyên nhân cho cái tên của nó.

Khi thấy đoàn người lớn trở về, những người canh gác tưởng chừng có chuyện gì xảy ra và vội vàng chuẩn bị ứng phó.

Nhưng khi Théodred bước ra giữa đám đông, họ liền im lặng lại.

“Lùi lại!”

Hoàng tử xuống ngựa và bước mạnh mẽ lên những bậc thang dẫn vào cổng cung điện.

Những người canh gác cúi đầu, nhường lối cho ông. Théodred đi đầu, tiếp theo là Yeo Mạch và Lâm Ân Tắc, ba người lần lượt bước vào.

Chỉ là vừa bước vào cửa, Lan Ân đã cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn.

Cung điện trống trải và lạnh lẽo đến đáng sợ. Dù lò sưởi trong đại sảnh đang cháy rực và có một con cừu đang quay tròn bên trong, không khí vẫn cực kỳ u ám và vắng vẻ.

Tiếng cửa mở vang vọng trong cung điện, càng làm tăng thêm cảm giác cô đơn và hoang vắng.

Vua già yếu ấy trông giống như một xác chết vậy; da nhăn nheo, gầy gò, đôi mắt phủ đầy mây đục.

Anh ta ngồi… hay nói đúng hơn là nằm bất động trên ngai vàng.

Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng và làn da trắng đang quỳ bên cạnh ngai vàng, đôi mắt đầy nước mắt khi nhấc lên cái bàn tay gân guốc kia và đặt nó lên khuôn mặt mình.

Còn người đàn ông mặc áo choàng đen, với mái tóc đen nhợt nhạt và dính béo, thì đứng phía sau người phụ nữ. Có vẻ như anh ta muốn đặt tay lên vai cô ấy để an ủi cô.

“Ông định làm gì vậy?!”

Iome la lên và vội vàng tiến lại gần!

Gridima hoảng sợ đến mức khuôn mặt đã nhợt nhạt của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

Người phụ nữ xinh đẹp kia đứng dậy và ôm chặt lấy Iome. Cả hai đều có mái tóc vàng; cô ấy chính là em gái của Iome – Iowen.

“Sao lại như vậy…” Gridima lùi lại vài bước, đứng bên cạnh ngai vàng. Có lẽ vị trí này đã mang lại cho anh ta sự can đảm, và anh ta lại nói lớn lên: “Iome, ông dám làm như vậy sao? Ông dám coi thường lệnh của nhà vua! Rõ ràng ông đang có âm mưu xấu xa!”

“Anh ấy không hề coi thường lệnh đó,” Xiodejed bước lên phía trước và nói: “Chỉ là tôi, với tư cách là thái tử, cảm thấy không hiểu rõ lệnh của bệ hạ, nên mới đưa anh ấy về đây để giải thích rõ ràng.”

“Xi…” Gridima, vừa lấy lại được bình tĩnh sau cú sốc, nhìn Xiodejed tròn mắt, lưỡi gần như nghẹn lại: “Thái tử? Làm sao ngài lại xuất hiện ở đây vào lúc này?”

“Ồ?” Lan Ân đứng phía sau, nhìn quanh như thể đang tham quan căn phòng trống rỗng và lạnh lẽo này, giống như một ngôi mộ, rồi bất chợt nói: “Có vẻ như ngài rất ngạc nhiên khi một vị thái tử lại xuất hiện tại thủ đô của mình phải không? Ngài ngạc nhiên vì lịch trình di chuyển của anh ấy, hay vì anh ấy vẫn còn sống?”

“Ngài là ai vậy, lại nói những lời vô nghĩa ở đây!”

“Việc ngài là ai không quan trọng,” Xiodejed nói một cách kiêu hãnh: “Nhưng điều này thực sự có lý, phải không? Tại sao sự xuất hiện của tôi lại khiến ngài ngạc nhiên đến vậy, Gridima? Tôi thường xuyên phải đi khắp nơi, phải không?”

“Oh, thái tử của tôi.” Khuôn mặt nhợt nhạt và dính béo của Gridima lập tức hiện ra vẻ ngoan ngoãn và nịnh hót như một con thú cưng: “Làm sao ngài có thể nói như vậy? Tôi vô cùng vui mừng khi ngài trở về! Nhưng lệnh trục xuất Iome thực sự là do cha ngài ban hành.”

Nói xong, anh ta lại lấy ra tờ giấy da cừu đó và cho mọi người xem.

Iome và Iowen ôm lấy nhau, với vẻ mặt buồn bã. Xiodejed không ngần ngại tiến lên

“Tất cả chỉ vì vị vua đáng kính của chúng ta đang bị những phiền muộn làm cho suy yếu dần đi,” giọng nói củama trơn tru và nhớp nhúa, giống hệt với vẻ ngoài của ông ta. “Nhưng nếu ngài đưa bản sắc lệnh này cho bệ hạ xem, ông ấy thậm chí có thể gật đầu ngay tại chỗ – điều đó chẳng phải đã có hiệu lực pháp lý sao?”

Siêu Giêđe một lát không biết phải nói gì, bởi vì ông ta rất rõ rằng cha mình lúc này chắc chắn sẽ làm theo lời khuyên đó.

Ông vẫn yêu quý cha mình, và tình cảm đó không hề giảm sút chút nào, nhưng ông cũng buộc phải thừa nhận rằng cha mình hiện nay gần như tuân theo mọi lời củama.

Trên khuôn mặt ban đầu có vẻ hoảng loạn củama, lúc này lại xuất hiện nụ cười nhớp nhúa.

Nhưng vào lúc này, Lan Ân bước lên vài bước về phía trước.

Nụ cười trên mặtma lập tức biến thành vẻ nghiêm túc: “Dừng lại! Kẻ lạ! Không được tiếp cận Vua Kỵ binh! Các lính canh ơi! Nhanh đến đây!”

Lúc trước, Siêu Giêđe bị chặn lại và không thể nói gì, nhưng lúc này ông vẫy tay để ngăn các lính canh cung điện lại. Bản thân ông chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Lan Ân.

Vị pháp sư này đã chứng minh được tầm nhìn xa trông rộng và sức mạnh kỳ diệu của mình; đến lúc này, Siêu Giêđe không còn ai khác để tin tưởng nữa.

“Ngươi nói rằng vị vua này đang dần suy yếu?”

Ngai vàng của Vua Kỵ binh không được đặt trên một cái bục cao lắm; Lan Ân bước xuống từ dưới và lên đến ngai.

Ông ta hứng thú nhìn xuống vị vua đang ngồi yếu đuối trên ngai, mái tóc rối bù và không hề toát ra vẻ oai nghiêm nào.

“Kẻ bất lịch sự!”ma nhìn quanh trong tình trạng hoảng loạn, toàn thân run rẩy vì giận dữ. “Nhanh đến đây!”

Nhưng không ai quan tâm đến lời kêu gọi của ông ta nữa.

Bởi vì trên người Lan Ân bắt đầu phát ra một tia sáng mờ ảo.

Tia sáng đó nhẹ nhàng đến mức không chiếu sáng bất cứ thứ gì khác ngoài chính ông ta, nhưng lại tạo ra một bóng dáng dài và đáng sợ trên người của Hiêu Đôn!

Ngai vàng không hề bị chiếu sáng, chỉ có người ngồi trên ngai mới bị chiếu rõ; cảnh tượng này hoàn toàn trái với lẽ thường và khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy khó chịu.

“Đây là lời nguyền,” Lan Ân kết luận. “Lời nguyền của Saruman.”

Lan Ân quay đầu nhìnma: “Lưỡi của ngươi không hề linh hoạt hay khéo léo trong việc nói chuyện, chỉ là Saruman đã trao cho

Tất cả mọi người có mặt tại đó đều phát ra tiếng kinh ngạc; Iome và Theodred đều tràn ngập cơn giận dữ trong ánh mắt. Trước đây, họ thực sự chỉ nghĩ rằng vua của mình đã già yếu và mất trí tuệ, nhưng không ngờ đây lại là một thủ đoạn ma thuật! Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là người phụ nữ tên Iowen – dù trông có vẻ là một quý bà quý tộc mặc váy dài – thì ngọn lửa giận dữ và ý chí sát nhân trong mắt cô ấy lại không hề kém cạnh hai người anh em nam của mình chút nào; thực sự rất đáng kinh ngạc. Còn trên ngai vàng, Vua Kỵ Sĩ bị ánh sáng chiếu rọi thì trông giống như đang bị lửa thiêu đốt vậy… Thân thể yếu đuối của ông ta co giật, căng thẳng vì đau đớn; Theodred và những người khác chưa bao giờ nghĩ rằng một vị vua già yếu như vậy vẫn còn sức lực để vùng vẫy như vậy…

Trong khi đó, ánh sáng phát ra từ Lan Ân rất ổn định và dịu nhẹ; tuy nhiên, phản ứng của Hyuton dần dần trở nên bình tĩnh hơn. Tiếng thở gấp khò khè từ cái giọng già yếu của ông ta dần chuyển từ tiếng thở đau đớn thành tiếng cười lớn, từ thấp lên cao: “Ha, ahahaha!” Giọng nói của ông ta khàn đục, có lẽ là do thanh quản đã già đi, nhưng giọng điệu lại tràn đầy sức sống, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài thông thường của Vua Hyuton. “Là ngươi sao? Ngươi đã trở lại Lục Địa Trung Thổ à?” Đó là giọng của Saruman! Vua Hyuton, với đôi mắt mờ ảo, nhìn chằm chằm vào Lan Ân đứng trước mặt mình…