Lam Ân Hòa Théoden cùng với vài người lính kỵ binh đi theo đã hành động cùng nhau.

Họ đầu tiên đến Thung lũng Helm’s Deep – nơi này là một điểm phòng thủ quan trọng của đất nước Rohan.

Tiếp tục đi về phía tây bắc sẽ đến bến phà sông Isen; còn đi về phía đông bắc một chút nữa là thủ đô của Rohan – Edoras.

Khu vực được bao quanh bởi ba điểm này chính là vùng đất phía tây của Rohan.

Théoden là Tổng chỉ huy vùng tây Rohan, Đại tướng thứ hai của đất nước này; căn cứ quân sự chính của ông là Thung lũng Helm’s Deep.

Kể từ khi cha ông ngày càng yếu đuối, ông không còn muốn ở lại thủ đô Edoras nữa.

Ông không ghét bỏ việc cha mình già yếu đi; ai rồi cũng sẽ già đi mà thôi. Như bất kỳ người con trai nào khác, Théoden cũng chấp nhận điều đó.

Điều khiến ông ghê tởm chính là sự mê muội và yếu đuối của cha mình khi tuổi tác tăng lên. Kẻ thù gian ác Grima ngồi bên cạnh Vua các Kỵ binh trong cung điện, nắm quyền lực một cách đáng ghét; chỉ có khi ra ngoài, ông mới cảm thấy bớt buồn nôn.

Vào đêm hôm đó, Théoden xuất hiện trước Pháo đài Hornburg ở Thung lũng Helm’s Deep. Họ cùng nhau bước vào thành phố, rồi nhanh chóng rời đi.

Tại Thung lũng Helm’s Deep, Théoden ban hành lệnh yêu cầu tích trữ vật tư khẩn cấp và mở cửa đón nhận những người dân đang đổ về từ khắp nơi.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người; họ mang theo đồ đạc gọn gàng và lao về phía Edoras.

“Ekenbrand không ở đây,” nhưng trên đường đi, Théoden vẫn cảm thấy lo lắng, “Tôi không biết liệu lệnh của mình sẽ mất bao lâu mới đến tay anh ấy, và sau khi biết được, anh ấy có thể thực hiện nó như thế nào… Thật là gấp rút quá, Lan Ân. Tình hình quá nguy cấp.”

Ekenbrand thực sự là chủ nhân của vùng đất Rohan phía tây; cả Thung lũng Helm’s Deep lẫn Pháo đài Hornburg đều thuộc về ông.

Ông là người đứng đầu các lãnh chúa phía tây Rohan, và vì tư cách là chủ nhân địa phương, ông cũng là người hỗ trợ lớn nhất cho Théoden.

Khi có dấu hiệu bất ổn xuất hiện tại bến phà sông Isen, Théoden là người đầu tiên dẫn quân đến đó; trong khi đó, Ekenbrand thì bắt đầu tập hợp quân đội để hỗ trợ, và hiện vẫn đang bận rộn đi khắp nơi.

“Hiện tại, tình hình rất bất lợi; quyền chủ động đang nằm trong tay kẻ thù,” Lan Ân nói một cách tỉnh táo, “Nhưng việc vội vàng không thể giải quyết được vấn đề. Chúng ta chỉ có thể kiểm soát những điều mình có thể làm, và chờ đợi khi quyền chủ động chuyển sang phía chúng ta.”

Nhờ vào sự hỗ trợ của __TERMLOCK

Eldoras không hề hoành tráng; nó nằm trong một thung lũng lớn nhất, phía trước dãy núi trắng ngăn cách giữa Lothlorien và Gondor.

  Ở cửa thung lũng có một ngọn đồi xanh tươi, và chính Eldoras nằm trên ngọn đồi đó. Xung quanh ngọn đồi là các con kênh, bức tường và hàng rào gai. Dưới chân đồi là các ngôi mộ của các vị vua Lothlorien, được sắp xếp theo dòng dõi gia tộc, và trên đó mọc đầy những bông hoa trắng nhỏ.

  Như mọi khi, Vua Theoden ngồi trong cung điện; trong đại sảnh có một cái vỉ nướng và một cái hố lửa được bao quanh bởi vách đá, nơi một con cừu đang được quay trên đó để nấu ăn.

  Trước đây, Vua Theoden hùng vĩ luôn đón tiếp mọi khách du lịch hay người đến với thiện chí ngay trên ngai vàng, và mọi người cùng nhau ăn uống bên chiếc bàn dài dưới ngai vàng này. Ông cũng lắng nghe những lời khuyên của các thần dân và những cảnh báo từ các pháp sư.

  Nhưng bây giờ, Vua Theoden vẫn ngồi trên ngai vàng của mình, nhưng cung điện vàng đã đóng chặt cánh cửa đối với mọi người ngoài.

  “Những con quái vật bán người đang hoành hành trong đất nước chúng ta, giết chóc, cướp bóc! Thậm chí chúng còn tấn công vào các làng mạc và pháo đài!” Một chàng trai tóc vàng oai phong đứng trên nền đá đen, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải của đại sảnh. “Chúng đều là những con quái vật bán người đến từ Isengard, trên người chúng có dấu hiệu là bàn tay trắng.”

  Nói xong, chàng trai ném một bộ áo giáp xuống chân ngai vàng; tiếng áo giáp va vào đất rồi trượt đi vang lên trong cung điện, gây ra tiếng ồn ào chói tai.

  Bộ áo giáp đen sạm và thô ráp; vì vậy, dấu ấn bàn tay trắng trên đó càng trở nên nổi bật hơn.

  “Đây chính là lời tuyên chiến đối với chúng ta, Bệ hạ!” Chàng trai nói một cách sốt ruột, ánh mắt nhìn chằm chằm vào ngai vàng, “Théodred đã dẫn quân đến bến sông Isen để chiến đấu với kẻ thù, nhưng ông ấy chỉ có thể huy động một phần quân lực mà thôi… Làm sao chúng ta có thể không lo lắng khi người thừa kế đang chiến đấu ở phía trước?!”

  Anh ta là Eomer, Tướng lĩnh thứ ba của Lothlorien, cũng là cháu trai của nhà vua… ít nhất là trước đây. Anh ta có bộ râu cạo gọn, mái tóc vàng buông dài xuống hai bên vai, khuôn mặt oai phong… Nhưng lúc này, toàn thân anh ta đều bụi bặm, đầy bụi đất và bẩn thỉu sau cuộc hành trình dài.

  “Théodred đang đối đầu với kẻ thù ở bến sông Isen, nhưng các lính canh báo rằ

Anh ta chỉ còn sức lực yếu ớt, nhẹ nhàng gọi tên vị cố vấn bên cạnh mình: “Grima…”

Người đàn ông với mái tóc đen nhờn và khuôn mặt tái nhợt như con sên đã đứng sẵn bên cạnh ngai vàng; ngay khi nhà vua lên tiếng, anh ta lập tức nghiêng người về phía ngai vàng, cúi đầu xuống. Anh ta tỏ ra đang lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng lại gật đầu đồng ý.

Sau một thời gian “lắng nghe” như vậy, dường như anh ta đã hiểu rõ ý của nhà vua, liền đứng thẳng dậy và nhìn về phía Eomer dưới chân ngai vàng.

“Chú của ngươi đã chán ngấy cái tính hung hăng, hiếu chiến của ngươi từ lâu rồi.”

Grima rung rèm áo dài của mình; chiếc áo len đen kia phát ra tiếng xù xì khi chạm vào nền đá đen. Anh ta dùng đôi tay tái nhợt của mình nâng lấy bàn tay khô héo của nhà vua, vuốt ve một cách trân trọng.

“Ngươi đang đóng quân ở miền Bắc, nghe quá nhiều tin đồn xấu xa từ khu rừng Vàng… Đầu óc ngươi đã không còn minh mẫn nữa rồi. Ngươi có thấy không? Hành vi xấu xa của ngươi đã làm cho chú của ngươi phiền muộn đến mức nào!”

“Hung hăng, hiếu chiến?” Eomer co giật khóe mắt, nhưng vẫn kiềm chế cơn giận để hỏi lại: “Ngươi đang nói gì vậy?”

“Tôi đang nói rằng ngươi đang nói dối! Ngươi đang cố tình gây ra xung đột giữa đất nước chúng ta và các pháp sư áo trắng!” Grima đáp trả một cách gay gắt, sau đó mới thì thầm vào tai nhà vua: “Đức độ cao cả của Saruman là điều mà mọi người đều biết; tất cả các quốc gia đều tôn trọng ông ấy và lắng nghe lời khuyên của ông ấy. Ông ấy là đồng minh đáng tin cậy nhất của chúng ta ở Rohan!”

“Thưa Hoàng đế, Ngài đã phải vất vả rất nhiều để loại bỏ những tin đồn xấu xa này… Nhưng ngươi lại còn tiếp tục làm cho Ngài thêm mệt mỏi hơn nữa.”

Grima bước xuống bậc thang, nhìn Eomer bằng ánh mắt đầy đau buồn.

Nhưng chưa kịp anh ta nói hết, Eomer đã túm lấy cổ anh ta!

Cơn giận dữ trong lòng người đàn ông ấy không thể kiềm chế được nữa!

“Saruman đã mang lại cho ngươi những lợi ích gì?” Eomer cắn răng hỏi, “Ông ta hứa với ngươi điều gì, Grima? Là những kho báu sau khi loài người diệt vong? Hay là quyền ngồi trên ngai vàng của những kẻ bóng tối ấy?”

Grima không kêu cứu; hai vệ sĩ trong đại sảnh lập tức tiến lên, kéo lấy tay Eomer để ngăn anh ta làm những hành động quá mức.

Ba người đàn ông đấu tranh với nhau; tóc họ rối bù và trông rất lộn xộn… Cuối cùng, Eomer cũng bị kéo ra xa một khoảng.

Grima chỉnh lại cổ áo và nói: “Ngươi luôn hay loan truyền những

Lời nguyền độc ác cùng mệnh lệnh ấy khiến İoğmur hoàn toàn mất kiểm soát bản thân!

  Với tiếng va chạm của áo giáp, anh ta đã vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹt của hai vệ sĩ cung điện đang đứng phía sau mình, rồi lao thẳng về phía Grima, túm lấy cổ gã đàn ông da tái nhợt và dầu nhớp kia, đập mạnh vào một cột trụ!

  “Ngươi là cái quái gì vậy?” İoğmur gầm thét tức giận, đôi mắt cháy lên, “Ngươi nghĩ ai sẽ nghe theo mệnh lệnh của ngươi!”

  “Đây không phải là mệnh lệnh của tôi, thưa ngài.” Biểu hiện của Grima gần như là sự oán giận và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng İoğmur vẫn có thể nhận ra sự hả hê ẩn giấu trong ánh mắt hắn, “Đây là mệnh lệnh của vua!”

  Từ trong ống tay áo chiếc áo choàng đen của Grima, một cuộn giấy da cừu đãng vàng được lật ra; phần trên ghi rõ nội dung mệnh lệnh, đúng như những gì Grima đã nói.

  Nhưng ở cuối trang, chữ ký của vua Xiudun yếu ớt và lem nhem, chỉ là một đường kẻ nguệch ngoạc không rõ nghĩa!

  Nỗi tức giận và đau buồn của İoğmur không thể diễn tả thành lời; anh ta gầm thét dữ dội, như thể muốn siết cổ Grima ngay tại chỗ.

  Tuy nhiên, hai vệ sĩ cung điện vẫn cố gắng hết sức để kéo anh ta đi, đưa anh ta ra khỏi cung điện.

  Thượng tướng thứ ba của Lothar bị ném xuống các bậc thang của cung điện vàng; chiếc áo choàng rách rưới phủ lên người anh ta. Người dân trong Eodras im lặng nhìn ngắm tất cả những gì đang xảy ra; cỏ dại um tùm, đồng bằng trải dài bất tận; lá cờ trắng trên nền xanh trước cung điện bay phấp phới trong gió.

  Lúc này, İoğmur lại trở nên yên lặng hoàn toàn; anh ta đứng dậy từ mặt đất, không quan tâm đến những bụi cỏ bám trên áo choàng và mái tóc mình trong lúc bị ném xuống đất.

  Anh ta đi về phía ngoại ô thành phố, nơi có con ngựa và đội quân của mình...

  Còn bên ngoài đồng bằng Eodras, hai bóng người cưỡi ngựa xuất hiện trên đường chân trời.

  “Đây chính là thủ đô của Lothar sao?” Lan Ân nhìn về phía ngọn đồi xa xôi, “Xin thú thật, tôi cảm thấy nơi đó hoang vắng và yên tĩnh đến mức giống như một nghĩa trang vậy.”

  Bên cạnh Lan Ân, biểu hiện của Théodore trở nên u ám: “Trước đây... nơi đây không phải như thế này. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta hãy đi thôi. Khoan đã?”

  Đúng lúc đó, với tư cách là Thượng tướng thứ hai của đất nước Binh mã, Théodore lập tức cả