Nhìn những con bán người đã bị đâm chết dưới đất, cùng với trang bị trên người chúng – rõ ràng cao cấp hơn nhiều so với các con bán người khác – Théoden cảm thấy có một điều gì đó trong lòng.

— Nhóm bán người này chính là đến để tấn công mình.

Chúng được tạo ra chỉ để giết chết mình thôi. Saruman đã sản xuất chúng và cử chúng đến đây, với chỉ một mệnh lệnh duy nhất: dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải tiêu diệt Théoden, khiến cho khả năng chỉ huy của Lothlorien bị tê liệt hoàn toàn.

Anh thở hổn hển, cúi đầu nhìn xác của những con bán người kia.

Đôi tay mệt mỏi của anh buông thõng xuống, gần như không còn cảm nhận được gì nữa; anh cũng không thể phân biệt được đôi tay mình đang tê dại hay lạnh cóng.

Tại chỗ hàng rào bị xé rách, quân tiếp viện đã nhanh chóng đến và chặn lại lối vào đó, sử dụng những cây giáo dài và những mũi tên được bắn chính xác để duy trì tuyến phòng thủ.

Lúc này, một bàn tay đặt lên vai Théoden.

“Bạn nên rời đi rồi, Hoàng tử ạ.” Lan Ân nói với anh.

Lúc này, Théoden đã có thể tin lời Lan Ân nói, nhưng ý thức danh dự và lý trí của anh đang đấu tranh với nhau.

“Tôi không chỉ là một Hoàng tử, mà còn là một Đại tướng, là người chỉ huy trận chiến này!” Khuôn mặt đẫm máu của anh quay đầu lại, nhìn người tu sĩ, “Bạn trông không giống một pháp sư, mà giống một chiến binh mạnh mẽ hơn. Chẳng lẽ bạn đến đây chỉ để nói chuyện với tôi và bảo tôi rời đi sao?”

“Sức mạnh của tôi quả thực vượt qua sự tưởng tượng của bạn.” Lan Ân nhìn vào đôi mắt đầy giận dữ của anh, nói một cách bình tĩnh, “Nhưng trên thế giới này, việc sử dụng sức mạnh không hề đơn giản như vậy. Đôi khi, quá mức sẽ dẫn đến ngược lại.”

“Bây giờ, hãy từ bỏ sự bốc đồng và để lý trí của bạn chỉ cho bạn phải làm gì, con trai của Hítholdrin Théoden! Phải chăng việc rút lui để phá hỏng kế hoạch chiến lược của kẻ thù lại là điều đáng xấu hổ đối với bạn?”

Hoàng tử với mái tóc vàng đẫm máu gật đầu liên hồi, nhưng cuối cùng cũng buông lỏng vai mình, cả người như sụp đổ.

“Tôi…”, anh nói lắp bắp, “Tôi sẽ rút lui. Grimbeard! Bạn ở đâu!”

“Tôi ở đây, Đại tướng!” Một vị tướng của Lothlorien từ tiền tuyến bước đến, đáp lời anh, “Còn có mệnh lệnh gì nữa không?”

Théoden đã đưa ra quyết định. Với tính cách không do dự, anh ngay lập tức trao đổi những suy nghĩ của mình và những gì Lan Ân đã nói với Grimbeard.

Vị tướng này vừa rồi cũng đã sử dụng những quả bom được chế tạo bằng kim loại nóng; lúc này ông chỉ liếc nhìn những người săn quái vật một cái, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Nếu toàn bộ trận chiến này chỉ nhằm vào mục tiêu giết hại kẻ địch, thì bây giờ ngài nên rời đi, Nguyên soái ơi! Và cần phải rời đi một cách công khai, để đối phương có thể nhìn thấy điều đó… Như vậy, chúng ta có thể lập tức cảm nhận được sự thay đổi trong áp lực từ phía họ.”

“Nhưng tôi lo lắng…”

“Lo lắng về tinh thần binh sĩ ư?” Grimbeard hiểu rõ sự do dự của hoàng tử, “Ngài đã chiến đấu suốt cả ngày, trải qua những trận chiến khó khăn và nguy hiểm nhất; bây giờ lại có thêm quân tiếp viện… Việc ngài rút lui lúc này cũng là vì lợi ích của quân tiếp viện mà thôi… Tôi nghĩ mọi người sẽ không phản đối điều đó.”

Sau khi nhận được sự đồng ý, Grimbeard lập tức bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui của hoàng tử. Những binh sĩ sẽ được thay thế sẽ được điều động đến phục vụ cho cuộc rút lui của Théoden.

Quân đội Lothlorien với lá cờ màu xanh trên nền trắng được kéo lên; dưới ánh lửa bên trong bức tường thành, họ di chuyển về phía bờ đông sông Isen, và sau đó một đội kỵ binh cũng rời khỏi chiến trường để tiếp tục hành quân.

“Thất bại rồi!” Bên bờ tây sông Isen trong bóng tối, những con quái vật la hét, “Hoàng tử đã trốn thoát rồi! Nhiệm vụ của chủ nhân đã thất bại!”

“Hãy truy đuổi! Nhanh lên, truy đuổi họ!”

“Chúng ta chưa hề tấn công hòn đảo ở giữa sông… Làm sao có thể truy đuổi được? Đội kỵ binh sói ở bờ đông gần như đã kiệt sức rồi!”

“Hãy báo cáo với chủ nhân! Chủ nhân nhất định phải biết điều này!”

Không thể hoàn thành nhiệm vụ, những con quái vật nhanh chóng rơi vào trạng thái bối rối. Chúng không biết nên tiếp tục chiến đấu với mục tiêu gì nữa. Dù có thể tiếp tục tấn công bến phà sông Isen, nhưng rõ ràng là không thể giành chiến thắng được… Sau một giờ chiến đấu mãnh liệt, chúng đành phải rút quân trở lại bóng tối.

Trong bóng đêm, Lam Ân Hòa – con rồng Kim Long – cùng với đội quân của Théoden rút lui. Sau trận chiến tại bến phà sông Isen, Lan Ân cũng nhận ra tầm quan trọng của vị hoàng tử này đối với Lothlorien thông qua chiến thuật của Saruman. Theo những gì Lan Ân biết về Lothlorien hiện nay, có lẽ vua già ở cung điện Eddoras không còn sức mạnh và quyết đoán như vị hoàng tử này nữa… Chưa kể, có vẻ như các cuộc đấu tranh nội bộ trong cung điện cũng đang gây cản trở cho những hành động của ông ta.

Sau khi rời khỏi chiến trường ác liệt,

Yên tĩnh mà lại rộng lớn; tiếng hô vang từ xa dường như chỉ là ảo giác.

Sự tương phản này trong thời gian ngắn khiến con người cảm thấy điều đó thật nực cười.

Nhưng tin tốt là, khi họ rời đi, tình hình chiến sự vẫn ổn định. Vì vậy, họ không cần phải gánh chịu áp lực tâm lý của việc bỏ chạy trước quân địch; chỉ là họ đã thoát khỏi cuộc chiến và có thể còn chưa quen với tình hình mới mà thôi.

“Pháp sư, ông là bạn của Cam Đạo Phu phải không?” Theojeed uống nhanh nước từ túi nước, cưỡi ngựa ở phía trước đoàn và hỏi song song với Lan Ân, “Ông có thể cho tôi biết tình hình của anh ấy hiện giờ ra sao không? Một năm trước, anh ấy đã đến Kim Điện để cảnh báo chúng ta về sự phản bội của Saruman, nhưng lúc đó hầu hết mọi người đều nghĩ rằng anh ấy chỉ đang gây rối. Bây giờ…”

“Cứ gọi tôi là Lan Ân thôi.” Người săn ma nói, “Tin tức về Cam Đạo Phu rất đáng lo ngại. Có tin đồn rằng trên đường đi, anh ấy đã gặp phải những con quỷ đá bị Saruman triệu hồi và khiến chúng tức giận. Anh ấy đã cố gắng chống đỡ, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.”

“Đó là tin xấu… ít nhất là đối với một số người trong chúng ta. Nhưng khi bạn đến Kim Điện, bạn sẽ thấy rằng nhiều người coi đó chỉ là chuyện đùa thôi.”

Dưới ánh đèn đuốc, khuôn mặt của Theojeed trở nên u ám và chán nản.

“Ông có thể đưa ra lời khuyên nào cho tôi và đất nước của tôi không?” anh hỏi Lan Ân, “Bình thường, Cam Đạo Phu sẽ đến Lothlorien để đưa ra lời khuyên và thông tin cho nhà vua. Hiện tại, tôi đang rất bối rối… Vì ông cũng là một pháp sư, liệu ông có thể làm được những gì Cam Đạo Phu đã làm không?”

Lan Ân quay đầu nhìn anh ta; Theojeed cảm thấy như mình đang bị đôi mắt kia soi thấu hết tâm trí mình.

“Nếu nói về lời khuyên… Sau đêm nay, bến phà sông Aisen vẫn có thể được bảo vệ thêm vài ngày nữa, nhưng cuối cùng thì không thể giữ được nữa. Lothlorien cũng không nên tiếp tục bảo vệ nơi đó nữa.”

Chưa kịp để Theojeed đặt câu hỏi, Lan Ân đã tiếp tục nói:

“Bến phà sông Aisen quả thực là một vị trí then chốt… Lothlorien rất khó từ bỏ quyền kiểm soát nơi này.”

Nhưng đồng thời, bạn cũng đã chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của Saruman rồi đấy.»

  Lan Ân dường như không hề ngạc nhiên khi hỏi anh ta: “Lực lượng quân sự của hắn, cùng những con quái vật bán người man rợ kia, tất cả đều rất bất thường, phải không? Lực lượng kỵ binh Rohan nổi tiếng khắp nơi, được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng khi đối mặt với kẻ thù chưa từng xuất hiện trước đây, với lực lượng quân sự không thể dự đoán được, liệu các bạn có thể chiến thắng không?”

  “Hơn nữa, Eisenburg nằm ở thượng lưu sông Eisen, nếu hắn muốn di chuyển từ bờ tây xuống hạ lưu thì chỉ cần đi theo bờ tây; dù việc đi qua bờ đông có phần khó khăn, nhưng vẫn có thể thực hiện được, và đội kỵ binh sói hôm nay chính là ví dụ cho điều này.”

  “Khi Eisenburg vẫn chưa trở thành kẻ thù, Rohan hoàn toàn có thể chỉ cần bảo vệ cây cầu ở bến phà để đảm bảo an toàn cho toàn bộ tuyến phòng thủ dọc theo sông Eisen. Nhưng bây giờ, chính các bạn mới là những người bị bao vây từ hai phía. Thế cân bằng lợi thế đã thay đổi rồi.”

  “Thế cân bằng lợi thế….” Xiogedd dường như đang suy ngẫm về những lời nói của Lan Ân, cũng như buộc phải thừa nhận sự thật, “Vậy ông có gợi ý gì không? Mặc dù lợi thế phòng thủ ở bến phà sông Eisen hiện đã biến mất, nhưng miễn là nó vẫn còn tồn tại, những con quái vật bán người man rợ và những kẻ thuộc vùng đất đen tối kia sẽ không thể tùy tiện xâm nhập vào lãnh thổ Rohan.”

  “Còn nếu không còn bến phà sông Eisen nữa, làm sao nhân dân chúng ta có thể sống sót trước sự tàn phá của chúng?”

  :

  “Đó chính là việc bạn cần làm ngay bây giờ. Cuối cùng bạn cũng đã đặt ra câu hỏi đúng điểm rồi!” Lan Ân lập tức vỗ tay, khiến con Kirin bất ngờ và bực bội vì hành động đó.

  Nhưng Lan Ân không quan tâm đến Kirin, mà chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt mơ hồ của Xiogedd.

  “Thế giới hiện tại vẫn chưa thực sự bộc lộ sự hung ác của mình, đặc biệt là đối với những quốc gia như Rohan – những nơi không trực tiếp biết về những điều đang xảy ra. Nhưng không lâu nữa, các bạn sẽ phải trải nghiệm sự khủng khiếp của nó.”

  “Trong tình huống như thế này, người cai trị cần phải đưa ra quyết định: khi sức mạnh không còn đủ, cái gì nên được bảo vệ, và cái gì nên bị hy sinh.”

  “Bạn muốn giữ lại bến phà sông Eisen – điểm then chốt quan trọng này – cùng với toàn bộ lãnh thổ rộng lớn được che chở sau đó, phải

“Rất tốt!” Lan Ân nhìn thấy từng biến đổi trên khuôn mặt anh ta, bèn cười lớn ngay phía trước đội quân: “Quả nhiên, anh chính là kẻ đe dọa lớn nhất của Saruman; vì thế hắn sẵn sàng làm mọi thứ để giết anh ngay trong lần gặp mặt đầu tiên này! Anh xứng đáng là Hoàng tử của Lothlorien!”

“Con cháu của Eorl, con trai của Hitholm là Theoden… Tôi tin rằng anh đã hiểu phải làm gì rồi.”

“Vâng, lời khuyên của ngài thật có ích.” Hoàng tử Lothlorien nói với ánh mắt sáng ngời và giọng nói kiên định: “Cảm ơn ngài. Người cầm cờ, hãy quay lại! Đi báo cho Elfhelm và Grimbeard biết, yêu cầu họ phải cố thủ tại bến phà trong bảy ngày! Ít nhất là bảy ngày!”

Người cầm cờ cầm lá cờ của Lothlorien, nhưng sau khi nhận được lệnh vẫn do dự không muốn đi. Theoden thì không chần chừ chút nào: “Tôi hiểu ngài đang lo lắng điều gì… Một đội quân không thể có hai người chỉ huy. Có thể Grimbeard sẽ phàn nàn, nhưng theo lệnh của Phó Thống soái và Hoàng tử: Elfhelm sẽ là người chỉ huy đội quân đó, không ai có quyền phản đối!”

Ngay lập tức, người cầm cờ không còn gì để nói nữa, liền quay ngựa và phi nhanh đi.

Dưới ánh trăng sáng và bầu trời đầy sao, trên những cánh đồng rộng lớn của Lothlorien, Theoden tiếp tục điều động gần một nửa số binh sĩ trong đội quân. Ông phân công họ đi khắp các nơi, ra lệnh cho những người dân Lothlorien đang sinh sống ở các làng mạc trên đồng bằng, hãy bỏ lại mọi thứ không cần thiết và ngay lập tức di tản đến Thung lũng Chiếc Mũ Thánh để tìm nơi trú ẩn.

Những kỵ binh dũng cảm của Lothlorien vốn đến từ các làng mạc khác nhau; họ được phân thành các nhóm tùy theo khoảng cách và mức độ quen thuộc với địa hình, rồi lên đường đi về các hướng khác nhau. Họ mang theo thông điệp cứu rỗi dân tộc.

Trong tương lai của Lothlorien, ngày hôm đó được ghi nhớ là “Ngày Tin Nhắn Dưới Ánh Trăng”.