Đội trưởng kỵ binh im lặng lại. Là một người lính, ông luôn có ý thức giữ bí mật về các kế hoạch của mình.

Nhưng có lẽ vì Lan Ân là một pháp sư, hoặc cũng có thể vì tại đại lục Trung Thổ hiện nay, hầu hết những người lính đều không quá chuyên nghiệp, nên sau khi do dự một hồi, ông vẫn quyết định kể cho Lan Ân nghe.

“Chúng tôi chỉ tình cờ phát hiện ra dấu vết của những con quái vật bán người này; sau khi xác định rằng số lượng chúng không nhiều, chúng tôi liền tiến hành truy đuổi.”

Mặc dù quái vật bán người rất hung ác và thích máu me, nhưng đặc điểm này lại trở thành lợi thế khi chúng đối đầu với những người dân thường không được huấn luyện hay trang bị vũ khí, bởi vì cuộc sống yên bình của họ khiến họ thường khó có thể kích hoạt lòng ganh đấu ngay lập tức để hành động mãnh liệt.

Tuy nhiên, đối với những người lính, việc một người lính loài người đơn độc đối đầu với một con quái vật bán người là điều hoàn toàn bình thường; huống chi là đối với những kỵ binh như quân đội Lothlorien.

Vì vậy, mặc dù số lượng hai bên ngang nhau, nhóm quái vật bán người này cũng không thể coi là đông đảo so với quân đội Lothlorien.

“Chúng tôi được lệnh của Tổng chỉ huy tại khu vực Xiford, tức là Hoàng tử Theoden, phải đến địa điểm đã định để tập trung; nghe nói biên giới phía tây đang gặp rắc rối.”

Trong đầu Lan Ân lập tức hiện lên bản đồ của Lothlorien và các khu vực lân cận, và ông nhanh chóng phân tích thông tin.

Xiford không phải là tên của một địa danh cụ thể nào ở Lothlorien, mà là tên chung cho nhiều khu vực liền kề với nhau, tương tự như khái niệm “chiến khu” hay “tuyến đầu tiên”.

Hoàng tử Theoden có vai trò tương đương với một vị tướng chỉ huy chiến khu.

Hệ thống quân sự của Lothlorien không dựa vào quân đội đóng trên cơ sở thường xuyên; đây là một quốc gia nổi tiếng với nghề nuôi ngựa. Mặc dù họ đã định cư trên lãnh thổ của mình, nhưng các khu định cư chủ yếu vẫn mang hình thức của những ngôi làng nhỏ.

Trong tình hình như vậy, phần lớn lực lượng quân sự của quốc gia này đều được phân bố rải rác trong nhiều ngôi làng; chỉ khi cần thiết, họ mới được tập trung lại để tạo thành một lực lượng thống nhất.

Và bây giờ, khi Hoàng tử Theoden ban hành lệnh triệu tập, chắc chắn có chuyện lớn đã xảy ra.

Hơn nữa, hướng di chuyển này… về phía tây, thì chắc chắn là Esgard!

Saruman!

Lan Ân nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông quý giá và đẹp đẽ của con kỳ lân; tiếng lông va vào nhau tạo ra âm thanh “xào xạc” rất thú vị.

Người dân Lothlor

“Thưa ngài, tôi thực sự có tin tức quan trọng cần báo cho những người xứng đáng biết.”

“Tôi đã biết mà!” Đội trưởng kỵ binh nói với vẻ hào hứng, “Hôm nay thời tiết rất thuận lợi, chúng ta có thể đi thêm được một đoạn đường nữa, pháp sư ạ!”

Cam Đạo Phu đã để lại rất nhiều câu chuyện tại Lothlorien, và sự xuất hiện của Lan Ân dường như khiến vị đội trưởng này cảm thấy hào hứng, như thể mình cũng đang tham gia vào những câu chuyện mà mình từng nghe kể trước đây.

Lan Ân đã gia nhập đội kỵ binh gồm hai mươi người này. Họ cùng nhau phi nhanh qua những cánh đồng rộng lớn và những ngọn đồi, hướng về biên giới phía tây của Lothlorien.

Hầu hết mọi người trong đội đều cảm thấy hào hứng như đội trưởng kỵ binh, như thể họ đang bước vào thế giới của những câu chuyện cổ tích mà mình từng nghe từ khi còn nhỏ.

Lam Ân Hòa【Lan Ân Hòa】 Họ cùng nhau tiến về phía trước, vượt qua bao khó khăn.

Nhưng theo thời gian, tâm trạng của các chiến binh Lothlorien không còn là niềm hào hứng ban đầu nữa, mà trở nên khó tả hơn. Họ nhận ra rằng tốc độ di chuyển của mình nhanh hơn nhiều so với những trải nghiệm trước đây; hành trình diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên, và việc di chuyển cũng trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

Họ và những con ngựa của mình thường xuyên đi trên những con đường thuận tiện nhất, như thể vị pháp sư ấy quen thuộc với địa hình và đường đi hơn cả họ. Họ cảm thấy mình nhẹ nhàng như chim én, tràn đầy năng lượng và không hề mệt mỏi, hoàn toàn không giống như khi đang đi bộ trên đường. Ngay cả những buổi cắm trại ngoài trời cũng trở nên thoải mái hơn; những rễ cây và bãi cỏ dường như trở nên êm ái hơn khi họ nằm xuống.

Không chỉ ngủ nhanh hơn, mà sau khi thức dậy, họ cũng cảm thấy sức sống trở lại mạnh mẽ hơn so với khi ngủ trên chiếc giường ở nhà.

Các chiến binh Lothlorien không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại diễn ra như vậy. Họ chỉ có thể nhìn vị pháp sư trong đội bằng ánh mắt kính trọng và ngưỡng mộ, trong đầu họ lại liên tục nhớ đến những câu chuyện về Cam Đạo Phu mà họ đã nghe từ khi còn nhỏ – về vị thông thái, những phép thuật kỳ diệu, những lời khuyên sâu sắc, vị vua khiêm tốn và thông minh, cùng những lần Lothlorien thoát khỏi hiểm nguy…

Họ nhìn thấy Lan Ân vui vẻ trò chuyện cùng họ trên đường, không ngần ngại chia sẻ thức ăn và những câu chuyện về những vương

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại trở nên điềm tĩnh và thân thiện như trước.

Trong quá trình sống chung một cách tự nhiên này, các kỵ binh Lothar trong đoàn người bắt đầu cảm thấy gần gũi và tôn trọng anh ta; có vẻ như thời gian cũng trôi chậm lại.

Khi họ dần tiến gần đến biên giới phía tây của Lothar, bên cạnh sông Eisen, họ càng thấy nhiều kỵ binh Lothar hơn. Nhiều người bắt đầu cùng nhau hướng về địa điểm tập trung, và mọi người đều biết rằng ở đây có một pháp sư kỳ diệu, chưa từng được ai thấy trước đây.

Dần dần, họ đã tập hợp thành một đội ngũ lớn, ước tính có hơn ba trăm kỵ binh Lothar. Tất cả họ đều tập trung bên cạnh Lan Ân, bởi vì họ nhận ra rằng chỉ cần đi cùng với vị pháp sư này, họ cũng sẽ trở nên tràn đầy năng lượng và được nghỉ ngơi tốt hơn.

Và trong một đất nước mà các kỵ binh Lothar phân bố rải rác khắp các làng mạc, việc ba trăm kỵ binh Lothat tập trung lại với nhau đã trở thành một lực lượng đáng kể.

“Anh nói họ tập trung lại với nhau à?”

Một vị tướng với mái tóc đen trắng xen kẽ, nhưng khuôn mặt nghiêm túc và tràn đầy sinh khí, cau mày hỏi người lính doanh trinh của mình.

Mặc dù ông đang hỏi người lính doanh trinh, nhưng vào lúc này, ông cũng đang thuộc về một đội quân đang di chuyển. Đội quân này có trang bị đầy đủ và trật tự; những lá cờ màu xanh lá cây với hình con ngựa trắng của Lothar liên tục bay phấp phới giữa dòng quân đội hùng mạnh như dòng sắt. Gió khiến những lá cờ này phất phới, tạo nên một không khí oai hùng.

Gần đây, Lothar đang ở giai đoạn đầu xuân, thời tiết ẩm ướt và lạnh lẽo; điều này khiến cho đội quân kỵ binh này di chuyển mà không tạo ra nhiều bụi bặm.

Tên của vị tướng này là Elfheim, một vị tướng lớn trong đội quân kỵ binh Lothar. Hiện tại, theo lệnh của Hoàng tử Theoden, ông đang dẫn dắt bốn đại đội từ thủ đô Edoras để tiến về phía biên giới phía tây để tập trung.

Là một vị tướng của Lothar, ông rất hiểu rõ về cách thức điều động quân lực thông thường trong đất nước mình. Việc cho quân đội xuất phát từ các làng mạc khác nhau và tập trung tại đích là phương pháp hiệu quả nhất. Việc tập trung để tiến quân sẽ làm chậm tốc độ di chuyển và cũng không giúp tiết kiệm lương thực và vật tư. Bởi vì điều kiện tiên quyết để tiết kiệm vật tư khi cung cấp thức ăn chung là sự chỉ huy và kiểm soát tốt.

Nhưng Lothar không có khả năng kiểm soát cơ sở vững chắc như vậy; vì vậy, việc chỉ định một địa điểm tập trung duy nh

“Pháp sư…” Elfheim suy tư một hồi.

Anh nhìn về phía mặt trời đã lặn ở phía tây, cùng với pháo đài Thánh Chiếc Mũ trong tầm mắt, rồi quay sang ra lệnh cho các lính điều tra: “Hãy liên lạc với họ, mời họ gia nhập đội của chúng ta sớm hơn để cùng nhau tiến về sông Eisen.”

Khi mặt trời lại lặn thêm một chút nữa, đội quân của Elfheim tiếp tục tiến gần hơn đến pháo đài Thánh Chiếc Mũ, và cuối cùng anh cũng nhìn thấy vị pháp sư trong đoàn người đó.

Việc ba trăm kỵ binh này hòa nhập vào đội quân diễn ra khá thuận lợi, điều này khiến Elfheim thở phào nhẹ nhõm; ít nhất là trong thời buổi bấp bênh này, bóng tối vẫn chưa xâm nhập được vào hàng ngũ binh sĩ của Lothar.

Tốc độ di chuyển là sinh mệnh của kỵ binh, vì vậy dù lệnh đã được truyền đi nhiều lần, Elfheim vẫn không ngừng đi lại giữa đầu và cuối đội quân.

Khi Lan Ân gặp người đó, anh ta đang cưỡi ngựa đứng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ bên cạnh đội quân, nhìn xuống toàn bộ đội ngũ với vẻ tự hào.

Người đó giống như bất kỳ người Lothar nào khác; mặc dù biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rất nghiêm túc, nhưng khi nhìn thấy con Kirin, anh ta không khỏi tỏ ra yêu mến và tôn trọng nó.

Lần đầu tiên trong thời gian này, Lan Ân cảm thấy rằng con Kirin này, ở một số khía cạnh, thậm chí còn có sức hút lớn hơn cả mình.

“Pháp sư,” Elfheim nói, bộ ria mép rung động theo từng lời, “Tôi nghe nói bạn tự nhận mình có mối quan hệ tốt với vị danh tiếng Cam Đạo Phu phải không? Nhưng bây giờ hãy giữ kín điều đó đi; cái tên đó hiện nay không được mọi người tin tưởng ở Lothar.”

“Tôi cũng nghe qua rồi… Anh ta đã cưỡi mất con Myaras.” Lan Ân dắt con Kirin bước lên ngọn đồi, đứng cạnh vị tướng, “Nhưng liệu có thật như vậy không? Con ngựa tuyệt vời đó đã trở về Lothar rồi chứ?”

“Rõ ràng, câu chuyện bạn nghe có vẻ rất kịch tính, nhưng thiếu tính chân thực.” Elfheim nói.

Dưới ngọn đồi trước mặt họ, gần hai nghìn kỵ binh đang tiến quân theo đội hình; tiếng va chạm giữa áo giáp, tiếng hô hào của binh sĩ và tiếng móng ngựa vang lên ồn ào. Mùi hương của động vật và mùi cỏ xanh bị giẫm nát cũng hòa lẫn vào nhau.

“Cam Đạo Phu đã đến cung điện vàng của Edoras một cách lúng túng vào năm ngoái… Anh ta đã đến đó nhiều lần và cũng từng đưa ra những lời khuyên cho nhiều vị Vua Kỵ binh… Nhưng lần này, mọi người gọi anh ta là ‘sứ giả của

“Anh ta nói rằng Saruman đã phản bội chúng ta và kết hợp với những ác quỷ của Đất Tối. Kể từ đó, chúng tôi luôn nghi ngờ anh ta. Vua Hyorthon không tin lời anh ta, nên chỉ giao cho anh ta nhiệm vụ chọn một con ngựa; ai ngờ anh ta lại có thể khiến Myras phải quy phục.”

“Vua Hyorthon không tin anh ta,” Lan Ân cười nói, “nhưng các ngài định đi đâu vậy? Mang theo những binh sĩ dũng cảm đến sông Eisen – các ngài đang chuẩn bị chiến đấu với ai?”

Elfheim nhìn những người khổng lồ bên cạnh mình và nói: “Có vẻ như các pháp sư thực sự rất thông minh… Nhưng tôi chỉ có thể trả lời một điều: Tôi tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng Theoden; ông ấy cũng có quyền điều động quân đội đến sông Eisen. Những việc khác, tôi không biết gì cả.”

Bỗng nhiên, trên khuôn mặt vị tướng hiện lên vẻ ghê tởm và e ngại: “Tất nhiên, nếu mệnh lệnh này cần được Vua Hyorthon ban hành… thì có lẽ đến năm sau, bức sắc lệnh đó mới được Glimma cầm trên tay và sửa đổi từng chữ một.”

“Glimma?”

“Đó là kẻ nịnh hót trong cung điện; hắn dùng những lời dối trá và lời nói hoa mỹ để đầu độc vua chúng ta.” Nói xong, Elfheim buộc dây cương và chuẩn bị xuống dòng đồi, “Pháp sư, hãy cùng chúng tôi đi nào. Theo kế hoạch, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại pháo đài Thung lũng Chiếc Mũ Thánh; ngày mai chúng ta sẽ đến sông Eisen. Theoden muốn gặp bạn để biết thêm thông tin về những nơi ngoài Lothlorien.”

Nhưng trên dòng đồi, Lan Ân trên lưng con kỳ lân vuốt ve mái tóc bạc bị gió thổi vào mắt, rồi đột nhiên nói:

“Tôi không khuyên các ngài nên tiếp tục theo kế hoạch đó, tướng ạ.”

“Gì cơ?”

“Các ngài không ngửi thấy sao?” Người săn ma chỉ về phía đồng cỏ phía tây bắc, “Có mùi hôi thối của loài sói ở đó.”

…

Ánh mắt Elfheim bỗng trở nên lạnh lùng; ông ta vội vàng nhìn theo hướng mà Lan Ân chỉ ra.