Boromir cầm kiếm bằng một tay; vì không thể dùng tay kia để nắm phần cuối chuôi kiếm, nên anh ta buộc phải sử dụng nguyên lý đòn bẩy để giảm bớt sức tác động. Chiếc kiếm dài trong tay anh ta bây giờ di chuyển chậm hơn gấp đôi so với bình thường, và sức mạnh của những đòn đánh cũng giảm đi rất nhiều.

Anh ta không thể chặn được thanh đao to lớn của con quái vật bán người; chỉ có thể cố gắng dùng lưỡi kiếm để đỡ lại lưỡi dao đó, sau đó dùng mặt phẳng lưỡi kiếm để đẩy những đòn tấn công của đối thủ trượt ra ngoài.

Nhưng cách đối phó này khiến hiệu quả chiến đấu của anh ta giảm sút đáng kể, chưa kể đến khả năng phản công.

Đối với con người bình thường, chỉ cần bị thương, sức chiến đấu của họ sẽ giảm sút nghiêm trọng, bởi vì hệ thống cơ thể của họ rất mong manh và liên kết chặt chẽ với nhau; một vết thương ở đâu cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cơ thể.

Boromir có dòng máu của người Numenór, nhưng đến thế hệ của anh ta, dòng máu này đã trở nên rất loãng. Thậm chí tuổi thọ của họ cũng chỉ còn hơn một trăm năm; điều này khiến họ mạnh mẽ hơn một chút so với con người bình thường, nhưng các khả năng khác thì không hơn là mấy.

Vì vậy, không lâu sau đó, dù không bị những mũi tên lạnh nào khác đâm trúng, Boromir cũng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

“Kèch!” Một tiếng va chạm chói tai vang lên khi lưỡi kiếm của anh ta không đủ sức chặn được thanh đao thô ráp của con quái vật bán người; lưỡi dao đó xé toạc lưỡi kiếm và cắt qua ngực anh ta, xuống tận bụng.

Chiếc kèn bạc lớn mà anh ta luôn mang theo bên mình cũng bị gãy ngay tại vị trí đeo trên lưng.

Con quái vật bán người đã tung đòn tấn công đó; sau khi lưỡi dao của nó hạ xuống dưới, nó vẫn không dừng lại. Nó kéo phần chuôi dao và cái nắm đao lên cao, sau đó đập mạnh vào đầu Boromir.

Trong chốc lát, đôi mắt của vị tướng Gondor đó trở nên mờ đục; anh ta “phịch” một tiếng mà ngã quỵ xuống đất, rồi cả người lăn xuống đám lá rơi.

Hai người Hobbit đứng phía sau anh ta lúc đó đều không thể tin nổi; bởi vì chỉ mới khoảng mười mấy giây kể từ khi Boromir bị mũi tên đầu tiên đâm trúng, họ vẫn chưa kịp tiêu hóa hết cảm xúc đó thì đã phải đối mặt với một cú sốc lớn hơn nữa.

Người Hobbit có thể yếu đuối, sống an nhàn và lạc quan, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ im lặng khi chứng kiến bạn bè của mình chết trước mắt mình!

Trong khoảnh khắc đó, Merry và Pippin đều sững sờ; có vẻ như hai người Hobbit sống ở Shire này chưa bao giờ ngh

Hai người rút thanh kiếm trên người ra và la hét lao về phía bọn quái vật nửa người nửa thú đó.

Nhưng Người Hobbit rốt cuộc cũng không giỏi chiến đấu trực diện; những đòn tấn công của họ dưới lớp cơn giận dữ đó đã bị bọn quái vật dễ dàng đẩy lùi.

Sau đó, họ bị trói lại bằng dây thừng, và bọn quái vật ôm lấy họ để lập tức rời đi.

Gần như bị truy đuổi sát nút, thân thể của Jeralt đầy vết máu; mái tóc màu trắng nhợt kỳ lạ của anh, cùng với phần cổ áo giáp làm từ da gấu, đều dính đầy máu đen của bọn quái vật. Trông anh thật là bẩn thỉu.

Tuy nhiên, khi đuổi đến nơi Boromir ngã xuống, Jeralt vẫn dừng bước lại.

Đôi mắt yên bình của anh liên tục chuyển động nhanh chóng giữa bóng dáng của bọn quái vật và xác Boromir nằm trên đất; cuối cùng, Jeralt vẫn thì thầm một câu chửi thề:

“Lũ khốn nạn!”

Thanh kiếm hình rắn được thu lại vào vỏ sau lưng, Jeralt lập tức quỳ xuống để kiểm tra tình trạng của Boromir.

“Jeralt!” Tiếng bước chân giẫm trên lá rụng vang lên phía sau, cùng với tiếng gọi của Aragorn: “Anh có tìm thấy… không!?”

Aragorn rõ ràng muốn hỏi liệu Jeralt có tìm thấy Frodo hay không, nhưng anh không ngờ rằng ngay khi mình vừa đuổi theo, thứ mình nhìn thấy lại là cảnh này.

Bức tượng vua cổ đại bị dây leo và rêu phủ vẫn im lặng không một tiếng động; còn ngay trước bức tượng đó, người con trai ruột của gia tộc Thủ tướng Gondor thì nằm bất tỉnh, cánh tay đâm đầy mũi tên.

Phía sau Aragorn, Legolas và Gimli cũng vừa đuổi theo đến nơi.

Trong số ba người họ, chỉ có hoàng tử elf Legolas vẫn còn trông gọn gàng sạch sẽ; tuy nhiên, túi đựng mũi tên của anh cũng chỉ còn lại vài mũi tên thôi.

Vũ khí của Aragorn và Gimli đều dính đầy máu đen của bọn quái vật; áo khoác của họ cũng bị xé rách do bị kéo và cắt trong trận chiến.

Họ đã cố gắng hết sức để chặn đứng kẻ thù, nhưng kết quả vẫn rất đáng buồn.

“Đừng đứng yên thế nữa!” Đúng lúc con người, người lùn và các elf đều khó chấp nhận tình hình hiện tại, giọng nói trầm ấm đặc trưng của người săn ma quỷ đã vang lên: “Legolas, hãy cứu người ấy đi! Mũi tên đó không trúng tim, chỉ trúng vai thôi!”

Nghe thấy vậy, Legolas lập tức mắt sáng lên và nhảy xuống bên cạnh Jeralt.

Legolas còn khá trẻ so với các đồng loại; anh mới sinh ra vào Kỷ nguyên thứ Ba, chưa đầy ba ngàn tuổi. Nhưng thời gian sống ngắn ngủi như vậy cũng đủ để anh học hỏi được rất nhiều điều.

Và nghệ thuật y khoa của ng

Leogoras kiểm tra tình trạng của Boromir và thực sự rất vui mừng khi thấy anh ta vẫn còn sống.

“Anh ấy quả thật chưa chết!”

Khi Leogoras hét lên câu đó, Aragorn – người đang đứng yên ở xa – mới như được thổi hơi vào lồng ngực và vội vàng chạy lại gần.

Ngoại trừ một mũi tên đâm trúng vai, nhát dao từ ngực xuống bụng của Boromir đã bị anh ta chặn đỡ trước khi xuyên qua cơ thể. Hơn nữa, dưới chiếc áo da của anh ta còn mặc thêm một bộ áo giáp móc, vì vậy nhát dao chỉ làm rách một vết trên áo giáp, và những chiếc vòng sắt vỡ rơi ra khỏi vết thương. Những vết thương trên da thịt của anh ta cũng có, nhưng không thấy có vấn đề gì với xương, điều này thực sự may mắn.

Sự ngã gục của Boromir có lẽ chủ yếu do va đập mạnh vào đầu lúc trước. Nếu được chăm sóc kỹ lưỡng, với dòng máu của người Numenore, anh ta sẽ không sao cả.

Sau khi xác minh tình trạng của Boromir, Aragorn mới quay sang hỏi Geralt một cách nghiêm túc: “Bây giờ tình hình thực sự ra sao?”

Giọng nói của Geralt không hề rung động: “Những con quái vật bán người đã bắt đi Người Hobbit… Tôi chỉ biết chắc là có Pipin và Merry; lúc đó tình hình quá hỗn loạn. Khi thấy Boromir ngã xuống đây, tôi chỉ có thể lựa chọn giữa việc theo dõi những kẻ bắt cóc hoặc cứu anh ấy.”

“Ai cũng không thể trách ai được,” Aragorn nói một cách nghiêm túc, “Geralt ơi, bạn của tôi… Ngược lại, Gondor và gia tộc Thủ tướng của Gondor sẽ mãi mãi ghi nhớ lòng nhân từ của bạn.”

“Nhưng Frodo thì sao?” Gimli lập tức hỏi, “Người quan trọng nhất trong chúng ta, sứ mệnh quan trọng nhất của chúng ta… Bây giờ anh ấy ở đâu? Nếu anh ấy cũng bị bắt đi, thì tôi nghĩ tôi nên lập tức đi truy đuổi những con quái vật bán người đó… Chúng vẫn chưa đi xa, đây chính là thời cơ vàng để cứu hộ… Nhưng nếu anh ấy không ở đó thì sao?”

Gimli, Aragorn và Leogoras đã chiến đấu với những con quái vật bán người ở đỉnh núi, trong khi Boromir và Geralt chiến đấu ở giữa núi. Bây giờ, tất cả thông tin liên quan đến Đoàn thám hiểm Chiếc Nhẫn đều tập trung ở đây, và không ai có thể biết chắc Frodo đang ở đâu.

“Vậy thì chúng ta hãy làm những gì chúng ta có thể làm ngay bây giờ,” Leogoras nói, kéo chiếc áo choàng của Boromir ra, “Chúng ta hãy cứu người trước! Hãy làm một cái cáng đơn giản, chúng ta phải đưa anh ấy xuống bên bờ sông, đến căn cứ!”

Họ dùng áo choàng và những cành cây để làm thành cáng, sau đó mang Boromir đi xuống chân núi, đến bên bờ sông.

Tiếp theo, họ cũng nhìn thấy những xác chết của những

“Nhưng rõ ràng họ đã không thành công,” Aragorn nói một cách trầm ngâm. Sau khi đặt cáng xuống đất, ông cúi xuống nhìn xác của con quái vật bán người trên mặt đất và nói tiếp: “Vết thương do thanh kiếm này gây ra thực sự rất nghiêm trọng. Đó là một thanh kiếm ngắn, có dấu vết điện… Chắc chắn là do quả cầu len đã được sử dụng.”

Gerald cũng đồng tình: “Với trình độ của nó, việc giải quyết những con quái vật bán người này đối với nó không phải là vấn đề gì cả.”

“Tất nhiên là không!” Gimli nói lớn, “Đó là Con Mèo Anh Hùng của Dãy Núi Cô Đơn mà!”

Legolas không tham gia vào cuộc thảo luận; lúc này anh đang lấy ra các loại thảo dược từ hành lí để chăm sóc Boromir.

“Gerald,” Aragorn quay đầu lại nói, “Còn có thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào khác không? Tôi không nhìn thấy rõ lắm… Nơi đây quá hỗn loạn.”

Kể từ khi nhận ra rằng những người săn ma quỷ có kinh nghiệm và quan sát tỉ mỉ hơn mình, Aragorn càng tin tưởng vào khả năng của Gerald trong lĩnh vực này.

“Rõ ràng là vậy,” Gerald đứng ở giữa trại, đôi mắt có đường kẻ dọc co lại không ổn định; giọng nói của anh vẫn bình tĩnh như mỗi khi được giao nhiệm vụ. “Chúng ta mất một chiếc thuyền, và hành lí của Frodo cùng Sam cũng biến mất… Chiếc túi lớn của Sam rất đặc biệt.”

“Trên lòng sông có dấu vết kéo lê, cùng với dấu chân của Người Hobbit. Chiếc thuyền không phải do những con quái vật bán người mang đi, mà là do Người Hobbit. Và ở đây…”

Gerald quỳ xuống bên bờ sông, chỉ vào một dấu vết nhỏ, nông, gần như không thể nhìn thấy được: “Quả cầu len đã nhảy lên từ đây… Ừm, nó nhảy rất xa.”

Aragorn nhíu mày, lắng nghe kỹ những gì Gerald quan sát được, rồi theo hướng dẫn của anh để kiểm tra lại những dấu vết nhỏ mà ông chưa phát hiện ra, nhằm xác nhận thông tin một lần nữa.

Câu trả lời thực ra đã xuất hiện trong đầu ông.

—Frodo đã đưa ra quyết định trong tình huống khó khăn, thậm chí là một quyết định còn khó khăn hơn nữa… Anh ấy quyết định thu hẹp đội ngũ lại và tiếp tục hành trình đến Mordor!

Nhưng tại sao lại như vậy? Tại sao một người Hobbit một giờ trước còn đang do dự, một giờ sau lại quyết đoán một cách dứt khoát như vậy?

Điều gì đã khiến anh ấy quyết tâm như vậy? Chắc chắn phải có điều gì đó đã xảy ra!

Đúng lúc đó, Boromir bắt đầu tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, với tiếng rên rỉ yếu ớt:

“Frodo!” Ngay khi tỉnh dậy, câu đầu tiên anh ấy nói ra là một câu hỏi yếu ớt: “Frodo thế nào rồi? Chiếc Nhẫn Quyền