“Còn anh thì sao, ông chủ quả cầu bông nhỉ?” Sam hỏi một cách chân thành và ngây thơ, “Tại sao anh lại phải đến Mordor chứ? Nơi đó thật sự rất kinh hoàng đấy!”

Chú mèo nhỏ ngồi ở mũi thuyền, nghiêng đầu hỏi: “Anh đã từng đến đó chưa?”

“Chưa.”

“Tôi cũng chưa từng đến,” Quả cầu bông nói, “Vì vậy, liệu nó có kinh hoàng hay không, chỉ có khi đến nơi mới biết được thôi. Nhưng tôi đã hứa với Bilbo rằng sẽ chăm sóc các bạn thật tốt! Tôi không bao giờ phụ lòng ai đâu!”

“Tôi biết mà!” Frodo cầm mái chèo bắt đầu chèo thuyền, “Trong truyền thuyết, chính anh và Bilbo đã cùng nhau vào nội địa của Ngọn Đồi Cô Đơn để lấy đi kho báu của con rồng ác Sử Mạo Cáp, giúp Vua dưới chân núi lên ngai vàng trở lại! Thật không ngờ, cuối cùng chúng ta cũng sẽ cùng anh đối mặt với những hiểm nguy như lúc đó.”

Frodo rất ngưỡng mộ những việc Bilbo đã làm, và cũng rất thích những câu chuyện mà Bilbo kể. Dù lúc này có hơi ngượng ngùng, nhưng thực ra anh cảm thấy rất vinh dự khi được tái hiện lại sự hợp tác giữa Bilbo và Quả cầu bông tại Ngọn Đồi Cô Đơn.

“Hơn nữa,” Quả cầu bông ngửa hai chân sau lên, đạp đạp và gãi cổ, “Thành thật mà nói, tôi cũng không cảm thấy chiếc nhẫn đó có gì đặc biệt cả. Nhưng trên đường đi, tôi thấy mọi người xung quanh cũng có vẻ khác thường thật.”

“Nếu hôm nay anh không quyết định đi, thực ra tôi cũng đã muốn lén lút lấy chiếc nhẫn đó và tự mình đến Mordor rồi đấy!”

Sam ngạc nhiên: “Anh cũng muốn tự mình đi à?”

“Đó là điều không thể tránh khỏi mà!” Quả cầu bông nói một cách bình thản, “Nhiệm vụ này yêu cầu phải giấu mình, không được để Solon phát hiện. Chiếc nhẫn đó còn có thể làm lung lay lòng người, vì vậy việc có nhiều người đi cùng không hề là một lợi thế đâu. Nhưng dù sao thì cũng phải có người đi làm nhiệm vụ này, và với tư cách là một chiến binh, một khi đã tham gia, tôi sẽ không trốn tránh đâu!”

Hai người Hobbit nhìn chú mèo nhỏ với vẻ ngạc nhiên; thái độ bình thản và tự tin của nó thực sự khiến họ cảm thấy ngưỡng mộ.

Nhưng rất nhanh sau đó, sự lạc quan của người Hobbit đã làm cho cả hai cảm thấy vui vẻ trở lại.

“Cuộc sống thật sự rất kỳ diệu; mặc dù kế hoạch của tôi đã bị phá vỡ hoàn toàn, nhưng mọi chuyện vẫn tốt hơn những gì tôi tưởng tượng đấy!”

Hai người Hobbit và một chú mèo, cùng nhau chèo thuyền về phía bờ đông sông Anduin.

Dòng nước chảy rất xiết vì ngay phía dưới không xa là một thác nước lớn; tốc độ của dòng thác khiến hướng chảy của nước xung quanh trở nên hỗn loạn. Họ đã phải vật lộn rất vất vả mới có thể vượt qua dòng nước xiết ấy. Khi đến bờ đông, họ cất chiếc thuyền nhỏ vào sau một đống đá để che giấu nó. Mặc dù Sam và Frodo đều cảm thấy khả năng sống sót trở về là rất thấp, nhưng họ vẫn chuẩn bị sẵn một kế hoạch yếu ớt, hy vọng nó có thể được sử dụng trong tình huống khẩn cấp – đó cũng có thể coi là một lời an ủi cho chính mình. Còn đối với nhóm người đã tiếp tục hành trình thẳng về Mordor…

Trên núi Amon Hen…

“Chúng ta hết rồi!” Pipin hét lên trong tuyệt vọng, không dám dừng bước chân, “Hết rồi…” Mặc dù các con quái vật bán người dường như chỉ muốn bắt sống hai người Hobbit đang hoảng loạn chạy lung tung, chúng không bắn tên hay ném đá vào họ. Nhưng vì số lượng của chúng đông hơn và bước đi nhanh hơn, chúng dần dần ép Pipin và Merry vào đường cùng. Hai người hoảng loạn chạy đến một cây cầu đá cổ, phủ đầy rêu và dây leo. Cây cầu khá thấp, chỉ cao hơn một mét, và dưới đó là một con suối khô cạn – những người Hobbit hoàn toàn có thể dễ dàng băng qua. Nhưng khi bị ép vào cầu, hai người đã không còn lựa chọn nào khác. Các con quái vật bán người reo hò, và từ hai đầu cầu, chúng đều lao về phía họ. Chúng đều gác lại vũ khí, rõ ràng là muốn bắt sống hai người Hobbit này.

“Tút… tút…” Bỗng nhiên, một tiếng kèn vang lên, giống như tiếng sấm rơi trong núi rừng! Tiếng kèn lan tỏa khắp nơi. Các con quái vật bán người hoảng sợ, không biết phải làm gì. Tiếng kèn đó đến từ Gondor… Không xa đó, Boromir ném chiếc kèn xuống đất, chiếc kèn bạc khổng lồ lại được treo trở lại lưng ông; ông vung kiếm và đâm xuyên qua một con quái vật đang chặn đường trên cầu! Máu đen thối bắn tung tóe lên áo và má ông, nhưng ông không hề để ý đến điều đó, chỉ hét lớn với Pipin và Merry: “Nhanh chạy đi!” Hai người Hobbit không hề do dự, và vì những biểu hiện bất thường của Boromir trong những ngày gần đây, họ tin rằng ông đang gặp nguy hiểm, nên lập tức chạy theo hướng mà Boromir đã chỉ đạo.

Trên đường đi, họ bước qua lá khô và cành cây; các tướng lĩnh của Gondor dẫn đầu phía trước để mở đường, trong khi những người Người Hobbit##Hobbit## ở phía sau chặn đứng kẻ thù. Mặc dù thấp bé, nhưng họ dường như có thiên phú trong việc ném đá.

Cuối cùng, họ bị buộc phải rút lui đến gần một di tích trên núi Amon Hen.

Bức tượng vua cổ đại đứng yên giữa những bụi dây leo; ngay trước tượng đó, hai người Người Hobbit##Hobbit## nhặt đá từ mặt đất và ném liên tục vào đám quân orc đang lao tới.

Boromir thì vung kiếm dài che chắn phía trước.

Quần áo anh đã ướt đẫm máu của kẻ thù; mái tóc anh cũng ẩm ướt vì mồ hôi và máu. Nhưng anh vẫn không hề lùi bước, dũng cảm đối đầu với mọi kẻ dám tiến lên.

Tuy nhiên, dù là tướng lĩnh của Gondor, con trai của Thủ tướng Nhiếp chính, và mang trong mình dòng máu của người Numenore, nhưng số lượng kẻ thù vẫn quá đông và không ngừng tăng lên.

Họ không biết những người bạn khác ra sao; tiếng đánh nhau trên núi vẫn không ngừng vang lên. Còn có quân tiếp viện nào không? Còn ai còn sống không? Liệu sự chống trả của họ có còn ý nghĩa không?

Họ không biết gì cả, chỉ biết tiếp tục chiến đấu.

Đám quân orc đang lao tới này thực ra cũng không quá đáng sợ đối với Boromir; chúng đều là những kẻ thù quen thuộc. Anh và em trai mình từng làm tướng cho Osgrim, hàng ngày đối đầu với những sinh vật xấu xa và ghê tởm này.

Nhưng hôm nay, chúng lại khác… Chúng hung ác và tàn bạo hơn; chúng cũng kiên cường hơn những kẻ dễ dàng đầu hàng trước một thất bại!

Boromir chưa bao giờ gặp loại orc như thế này!

“Bùm!”

Bỗng nhiên, giữa tiếng đánh nhau ầm ĩ, một tiếng dây cung vang lên, khiến lòng người ta se lại.

Là một tướng lĩnh chiến trường, trực giác của Boromir lập tức báo hiệu rằng có chuyện không ổn!

Cảm giác như có bàn tay vô hình nào đó đang siết chặt lấy tim anh!

Toàn thân anh run rẩy vì cơn đau đó.

Đó là phản ứng tự nhiên xuất hiện khi mạng sống đang bị đe dọa.

Anh không còn sức lực để quan sát xung quanh trong hoàn cảnh hỗn loạn này; việc không thể quan sát kỹ lưỡng đồng nghĩa với việc anh hoàn toàn không thể phòng thủ trước những mũi tên lạnh lẽo.

Là một người lính, lúc này, Boromir có lẽ đã biết mình sắp không sống sót được nữa.

Giống như bất kỳ người lính già nào trên chiến trường, lúc này, anh không còn suy nghĩ gì nữa.

Trên chiến trường, những người lính cựu chiến binh đã sống trong môi trường khắc nghiệt quá lâu; khi đối mặt với cái chết, một số người không hề hoảng loạn. Họ chỉ cảm thấy “Ngày này cuối cùng cũng đến rồi”, kèm theo sự bất lực và tuyệt vọng.

Họ thậm chí còn có thể mỉm cười trước những mũi tên lao về phía mình, cười vì biết mình sẽ chết trong khoảnh khắc tới… bởi những cây gậy nhỏ có đầu nhọn ấy.

Nhưng khi cơ thể họ bỗng tê dại rồi đau đớn dữ dội, họ mới nhận ra… hóa ra mũi tên đó chỉ trúng vào vai trái của mình!

Không phải tim!

Kẻ bắn tên là nửa người nửa thú kia đã sơ suất sao?

Boromir không kịp suy nghĩ thêm; việc bị thương ở vai trái khiến cánh tay trái anh tuột khỏi chuôi kiếm, và anh chỉ có thể dùng tay phải để đỡ lại những đòn tấn công tiếp theo của kẻ nửa người nửa thú kia.

Còn Pippin và Merry, những người liên tục ném đá phía sau anh, mãi đến lúc này mới nhìn thấy thân mũi tên đó trên vai anh và reo lên.

Sau khi đẩy lùi được đòn tấn công, Boromir nhìn theo hướng mũi tên bay đến và phát hiện ra rằng đội hình của những kẻ nửa người nửa thú kia đang rối loạn.

Rõ ràng, lúc nãy chúng không hề sơ suất; mà là bị một lực lượng bên ngoài can thiệp.

Có quân tiếp viện rồi!

Trên một ngon đồi cao hơn một chút, Geralt vung kiếm quay người lại.

“Keng!”

Trong lúc anh quay người và vung kiếm, lưỡi dao được gia tốc đã cắt đứt xương cốt và thịt da của một kẻ nửa người nửa thú, khiến cổ nó bị chặt đứt ngay lập tức; đầu nó lăn xuống đám lá rụng.

Ngay sau đó, thanh kiếm thép uốn lượn như con rắn trong tay Geralt đâm vào phía bên cạnh, và chính cơ thể anh cũng bật lên phía sau một bước.

Thanh kiếm uốn lượn tạo ra những tia lửa trong không khí; váy áo giáp xích mà Geralt mặc – thuộc Học Phái Hùng – cũng bay phần phía sau.

Kẻ nửa người nửa thú kia, với làn da đen sạm và thân hình to lớn hơn nhiều so với đồng loại, đang vung lưỡi dao lớn về phía Geralt.

Nó thở hổn hển; những chiếc răng đen xỉn, lệch lạc của nó cũng đang rung động theo từng hơi thở.

Tất cả đều vì sự tức giận.

Không xa họ lắm, một cây cung bằng xương thú thô ráp màu đen nằm trong đám lá rụng.

Đó chính là vũ khí mà Geralt đã làm cho kẻ đó mất đi khi sử dụng phép thuật Aldra.

“Ngươi là pháp sư!” Kẻ nửa người nửa thú to lớn, mạnh mẽ kia hét lên một cách thô lỗ, trong khi vẫn tiếp tục vung lưỡi dao lớn về phía Geralt. “Giết ngươi đi, Saruman sẽ thưởng ta!”

“Làm ơn đi, bạn…” Geralt nói với ánh mắ

Tông Sư Cấp Chiếc áo giáp vai của Học Phái Hùng đã chặn đứng lưỡi dao hung hãn của kẻ thù khi nó được vung xuống từ phía bên.

  Trong tiếng ma sát chói tai của thép, bước chân anh ta điều khiển cơ thể xoay ngang. Chính độ cong của chiếc áo giáp và sự xoay tròn của anh ta đã làm cho đòn tấn công mạnh mẽ ấy lệch hướng!

  Lưỡi dao rơi xuống bên cạnh, nhưng việc di chuyển của Jeroth đã tạo ra khoảng trống để anh ta tấn công!

  Thanh kiếm thép của Học Phái Hùng được anh ta giữ thẳng đứng phía trước, ban đầu chỉ là biện pháp phòng thủ thứ hai dành cho trường hợp thất bại, nhưng vì phản ứng trước đó đã thành công, nó đã trở thành một đòn tấn công thực sự!

  Lưỡi kiếm uốn lượn như con rắn, phần gốc kiếm được đặt nhẹ lên cánh tay của con quái vật bán người – điều này có vẻ như không hề tạo ra áp lực nào.

  Nhưng khi Jeroth đột nhiên kéo mạnh lên, thanh kiếm ấy đã bộc lộ sức mạnh khủng khiếp của nó!

  “Cắt! Răng rắc!”

  Từ đoạn cánh tay đen sạm, to lớn của con quái vật, một cái kéo mạnh đã cắt đứt hoàn toàn cánh tay đó!

 —Con quái vật la lên đau đớn, sau đó ngã xuống đất trong cơn đau dữ dội và do mất máu quá nhiều. Máu đen dính đầy lá cây xung quanh, khiến nó trở nên lộn xộn và tồi tệ.

  Với vết thương như vậy, thực ra nó đã coi như chết rồi.