Lúc này, Frodo đã kiệt sức sau những cuộc chạy trốn liên tục. Anh biết mình vẫn còn chiếc Nhẫn Quyền Năng – thứ có thể giúp anh trốn vào thế giới bóng tối.

Nhưng anh đã sử dụng nó một lần rồi, và đó là lần sử dụng vượt quá thời hạn cho phép. Hành động đó không chỉ thu hút sự chú ý của Solon mà anh còn chính mắt mình được chứng kiến Tháp Hắc Ám từ ngai Vô Tận ấy.

Tất cả những điều này đã gây ra áp lực lớn cho tinh thần anh. Sự cảnh giác trong lòng khiến anh không dám sử dụng Nhẫn Quyền Năng nữa trong thời gian ngắn.

May mắn thay, Người Hobbit quả thực xứng đáng với lời khen “sinh ra đã có tài năng ẩn náu” mà Cam Đạo Phu đã nói.

Họ có thân hình nhỏ bé, di chuyển êm ái và không để lại tiếng động.

Trên con đường lao xuống núi, Frodo chỉ cần nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn phía sau là biết có một đám kẻ thù đang đuổi theo mình.

Anh không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ có thể nhảy lên và trốn dưới gốc một cái cây lớn.

Cây này nằm trên sườn núi, và một phần đất dưới gốc cây đã bị sập xuống, tạo thành một cái hố trống. Frodo kéo chiếc áo choàng của mình vào bên trong và may mắn thoát hiểm một cách an toàn.

Những con quái vật nửa người nửa thú đang thở hổn hển vì hào hứng, tiếp tục lao xuống dòng suối, nghĩ rằng mình vẫn chưa bắt kịp mục tiêu, và không hề nhìn thấy Frodo đang co ro dưới gốc cây bên đường.

Nhưng trong khi những con quái vật đó không nhìn thấy Frodo, thì các đồng đội của anh lại nhìn thấy.

“Này!” Một tiếng gọi khẽ vang lên từ phía bên kia con đường núi nơi Frodo đang ẩn náu.

Frodo nhô đầu ra khỏi gốc cây và thấy Merry cùng Pippin đang ẩn mình trong bụi rậm, phía sau là khu rừng um tùm.

Với khả năng ẩn náu của Người Hobbit, đây quả thực là một lối thoát tuyệt vời.

“Nhanh lên đây, Frodo!” Pippin gọi khẽ với giọng hào hứng.

Họ đều rất vui mừng vì đã tìm thấy đồng đội của mình ở đây.

Nhưng khi Frodo nhô đầu ra khỏi gốc cây, đôi mắt anh đầy nước mắt, anh cắn môi, dường như đang cố gắng kiềm chế bản thân, hoặc đã quyết định điều gì đó, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Hai người đang ẩn náu trong bụi rậm đều ngạc nhiên.

Trong số đó, Pippin thực sự không hiểu, anh quay đầu hỏi Merry: “Anh ấy muốn gì vậy?”

Còn Merry thì hiểu rồi. Ban đầu anh ta không tin được, nhưng sau đó anh ta nhăn mặt và nhận ra: “Anh ấy… anh ấy đã quyết định rồi. Anh ấy muốn mình rời đi!”

“Cái gì? Không được!” Pi Pin cũng bắt đầu hoảng sợ. “Anh ấy không thể một mình đi đến Mordor được!”

Khi nhắc đến tên đó, Pi Pin gần như run rẩy, nhưng ánh mắt anh lại toát lên vẻ quyết tâm giữa nỗi sợ hãi.

“Có lẽ khi chúng ta mới rời khỏi Shire, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của câu ‘chúng ta cùng nhau đi’ mà chúng ta đã nói với anh ấy. Nhưng bây giờ, dù Mordor có đáng sợ đến đâu, chúng ta cũng không thể để anh ấy một mình đi được!”

Nói xong, Pi Pin đẩy vai Merry và lao ra khỏi bụi rậm.

Merry cũng vô thức theo sau.

Nhưng chưa kịp đi được vài bước, lũ Ork trên núi lại tiếp tục lao xuống. Lần này, hai người Hobbit đang đứng ngay giữa con đường núi không còn cách nào che giấu mình nữa.

Pi Pin và Merry, đầy hành động bốc đồng, cảm thấy niềm quyết tâm vừa rồi trong lòng mình đang dần tan biến, và nỗi sợ hãi bắt đầu tràn ngập.

Họ thở hổn hển, lo lắng nhìn về phía Frodo vẫn đang co ro dưới gốc cây, ánh mắt đầy sợ hãi nhưng vẫn kiên định, rồi lại nhìn về phía những con Ork đang lao xuống.

“Được rồi!” Merry bất ngờ hét lên, “Đây này! Những kẻ ngu ngốc!”

Anh ta nhìn Frodo một cái, sau đó kéo Pi Pin chạy thật nhanh về phía xa Frodo.

Họ hiểu rằng Frodo rất quyết tâm, và tình hình hiện tại cũng không cho phép họ do dự. Vậy thì họ chỉ có thể giúp anh ấy, làm sao để lũ Ork đuổi theo họ đi!

Pi Pin chậm lại một chút, nhưng sau đó cũng hiểu ra ý định của họ.

“Chạy đi! Frodo! Nhanh lên!” Anh ta hét lớn. Dù sao thì lũ Ork cũng không thể biết tên của Frodo được, “Tôi đang nói với cậu đấy, kẻ xấu xí!”

Phần cuối câu nói đó đã thu hút sự chú ý của lũ Ork.

Frodo nhìn tất cả những gì đang xảy ra, anh cắn môi, nắm chặt nắm tay, cơ thể căng thẳng, nhưng cuối cùng vẫn không lao ra ngoài, mà cùng Pi Pin và Merry đối mặt với lũ Ork.

Không phải vì anh ta nhát gan, mà vì họ đều biết rằng: Ngay cả khi bây giờ có hàng tá Ork đang truy đuổi họ, tình hình này vẫn an toàn hơn nhiều so với việc phải đi đến Mordor.

Vì vậy, Frodo không hành động gì cả, chỉ đợi cho đến khi lũ Ork xung quanh đã bị dẫn đi xa, anh liền chạy ra khỏi gốc cây và lao về phía chỗ họ đậu thuyền ở chân núi.

Khi Frodo vừa đến nơi, anh đã giật mình.

Bởi vì ngay cả bên bờ sông dưới chân núi nơi họ đậu thuyền, bây giờ cũng đã có dấu vết của lũ Ork, và số lượng của chúng khá đông.

Có thể thấy, những con Ork này đã chia thành hai nhóm: một nhóm từ phía bên kia nú

Chính là để đội quân Thám hiểm Chiếc Nhẫn mất đi chiếc thuyền nhỏ, bị mắc kẹt trên ngọn núi này và không còn chỗ nào để đi, từ đó có thể bắt hết tất cả họ trong một lần.

Nhưng Frodo chỉ giật mình một chút mà thôi, không hề gặp phải trở ngại nào.

Bởi vì những con quái vật bán người đang di chuyển dọc theo bờ sông đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.

Một đống xác chết đen kịt, thối rữa nằm yên lặng, thậm chí cả hành lí của đội quân Thám hiểm Chiếc Nhẫn cũng không hề bị xáo trộn.

Mặc dù Frodo mới chỉ gặp những con quái vật bán người sau khi rời quê hương và chưa bao giờ tiếp xúc với chúng nhiều lần, anh cũng biết rằng việc ngăn chúng không cướp bóc là điều hoàn toàn bất khả thi.

Trừ khi chúng đã chết trước khi kịp tiến hành hành động cướp bóc.

Đống xác chết đen kịt khiến Frodo hoảng sợ một chút, nhưng cuối cùng anh vẫn quyết tâm tiếp tục hành động. Anh bấm chặt tim mình, bước qua những xác chết, ném hành lí của mình lên một chiếc thuyền nhỏ, rồi cắn răng đẩy thuyền xuống dòng sông.

Chiếc thuyền của người Elvish rất nhẹ, nhưng đối với một Người Hobbit như Frodo thì vẫn còn quá nặng. Cơ thể thấp bé của anh gần như phải chạm sát mặt đất khi đẩy thuyền xuống nước, tiếng ma sát giữa mặt đá và đáy thuyền vang lên rõ ràng.

Anh leo lên thuyền, cầm lấy mái chèo và bắt đầu chèo.

Vì thân hình quá thấp, khi chèo qua lại, anh phải duỗi người ra xa hơn mới đủ dài để mái chèo hoạt động hiệu quả, khiến thuyền bị lung lay và trông rất nguy hiểm.

Nhưng chưa kịp chèo được bao xa, tiếng hét vang lên từ bãi sông nơi anh vừa rời đi:

“Ông Frodo! Quay lại đi! Nhanh quay lại!”

Giọng nói chất phác của Samwise Gamgee vang lên.

Frodo trên thuyền dừng lại một chút, nhưng vẫn không quay đầu lại.

Tiếng hét từ bờ sông im bặt, Frodo thở phào nhẹ nhõm, anh nghĩ rằng Sam hẳn là đã từ bỏ ý định thuyết phục mình. Dù sao thì Sam cũng không biết bơi lội, và trước đây khi qua Vua của Hai Cột Đá, Sam cũng đã sợ hãi vì dòng nước.

Nhưng suy nghĩ đó chưa kịp kéo dài nửa giây thì tiếng vật nặng rơi xuống nước vang lên phía sau thuyền.

“Tôi đến rồi, ông Frodo! Tôi đến rồi!”

Sam lao xuống từ bờ sông, cố gắng nắm lấy thành thuyền, nhưng chỉ thiếu nửa thước là có thể nắm được. Trong nước, khoảng cách đó cũng đủ để khiến người ta chết đuối.

Sam hét lên thảm thiết, đầu chìm xuống nước, dòng nước lạnh lẽo tràn ngập đầu anh.

Trên thuyền, một tiếng kinh hoàng vang lên, một cái mái chèo được vươn ra th

“Sắp lên được rồi! Tốt lắm, Sam nhóc, nhanh chụp lấy mái chèo đi!”

Frodo hét lớn.

“Cứu tôi với, ông Frodo!” Sam kêu thảm thiết. Vừa mới được nâng lên một chút, anh ta lại vùng vẫy và trượt xuống dưới, nuốt phải vài ngụm nước, “Tôi không thấy mái chèo đâu cả!”

“Nó ở đây này, đừng vùng vẫy nữa, đồ nhóc ngốc! Tôi sẽ không buông tay đâu, đừng đá lung tung, con thuyền sắp lật đấy! Cầm vào thành thuyền đi, chúng ta sẽ chèo về bờ!”

Người Hobbit có thân hình thấp bé, không thể kéo người khác lên thuyền mà không làm cho thuyền lật. Chỉ có thể chuẩn bị quay trở lại con đường ban đầu.

Nhưng đúng lúc đó…

“Lên đây nào!”

Một bàn chân mèo nhỏ bất ngờ xuất hiện từ giữa không trung, túm lấy cổ Sam và ném anh ta lên thuyền. Con thuyền của người Elven lắc lư một chút rồi lại ổn định trở lại.

Búp bê len đang cầm hai thanh kiếm sau lưng, đứng yên bình ở mũi thuyền, nhìn hai Người Hobbit đang thở hổn hển trong khoang thuyền sau khi thoát nạn.

“Sam,” Frodo nói khẽ, “em thực sự là kẻ gây rắc rối hay nhất mà tôi từng gặp.”

“Ông Frodo, ông nói như vậy thật là tàn nhẫn!” Sam vẫn đang run rẩy, “Nếu không phải vì em thông minh, nghĩ ra rằng ông sẽ đến tìm thuyền và vội vàng quay trở lại, thì bây giờ ông sẽ ra sao?”

“Sẽ qua sông một cách an toàn mà thôi.”

“An toàn?” Sam vẫn còn ho, “Một mình, không có sự giúp đỡ của em mà đi đến Mordor? Em không thể để điều đó xảy ra đâu, em sẽ lo chết mất!”

Giọng nói của Frodo trầm thấp và run rẩy; bản thân ông cũng đang sợ hãi: “Nếu em đi cùng tôi, thì em mới thực sự sẽ chết! Tôi không thể để điều đó xảy ra đâu!”

“Vậy thì em thà chết còn hơn là ở lại!”

“Nhưng nơi tôi phải đến là Mordor đấy! Nơi còn đáng sợ hơn cái chết nữa!”

“Ông Frodo, em biết. Ông đã định phải đến Mordor, và cũng sẽ đưa em đi cùng.”

“Sam,” ông lắc đầu, “Đừng gây rắc rối nữa. Những người khác sẽ sớm trở lại thôi. Nếu họ quay về, tôi sẽ phải giải thích rất nhiều về em đấy… Em không nhận ra sao? Chiếc Nhẫn Quyền Năng đang ở trong đoàn thám hiểm nhỏ này, và nó đã bắt đầu phát huy tác động rồi đấy. Tôi không thể liên lụy đến những người khác nữa. Đây là lựa chọn duy nhất.”

“Tất nhiên là phải như vậy!” Sam trả lời, “Nhưng không thể đi một mình đâu, em phải đi cùng ông! Nếu ông không đồng ý, em sẽ đục lỗ vào mỗi chiếc thuyền, kể cả chiếc này nữa!”

Lúc này, Búp bê Len cẩn th