Nơi họ đặt chân lên bờ biển hôm nay là chân núi có tên là Amon Hen. Aragorn nói rằng từ lâu về trước, nơi này cũng từng là kinh đô của một vương quốc cổ đại, và trên núi vẫn còn sót lại những di tích của vương quốc ấy.

Frodo cúi đầu suy ngẫm, trong khi Sam luôn dùng ánh mắt lo lắng để nhìn người bạn thân yêu của mình. Cuối cùng, người đồng hành chất phác và trung thành này – một Người Hobbit– vẫn lắc đầu và thầm nói: “Tình hình đã rất rõ ràng rồi, nhưng rõ ràng Sam không có quyền can thiệp vào chuyện này.”

Sự suy ngẫm của Frodo khiến anh đi một mình vào khu rừng nhỏ dưới chân núi.

Anh đi mãi không hay biết mình đã tiến lên phía sườn núi cho đến khi đôi bàn chân to lớn của một Người Hobbitđạp lên những bậc đá cứng phủ đầy lá mục; lúc đó anh mới nhận ra mình đã bước lên con đường dẫn đến những di tích của vương quốc cổ đại mà Aragorn đã nói đến.

Những bậc thang trên sườn núi đã xuống cấp sau nhiều năm không được bảo trì; chúng bị các rễ cây phía dưới làm rách nát và vỡ vụn.

Cuối cùng, anh dừng lại trên một khoảng đất bằng phẳng. Quay đầu lại, anh có thể nhìn thấy dòng sông Anduin; những thác nước gần đó liên tục đổ xuống với tiếng ầm ầm không ngừng, còn những ngọn núi xa xôi thì hùng vĩ và tràn đầy sức sống.

Anh ngồi xuống đó, tựa cằm suy nghĩ. Tất cả những trải nghiệm kể từ khi rời khỏi Shire dường như lại hiện lên trước mắt anh một lần nữa, cùng với những lời khuyên thông minh và trung thành từ Bilbo và Cam Đạo Phu.

Anh suy nghĩ rất nhiều, nhưng dường như vẫn không tìm ra lời giải đáp nào.

Bỗng nhiên, anh giật mình tỉnh táo lại, bởi vì anh cảm nhận thấy có ai đó đang tiến lại gần mình từ phía sau, và người đó khiến anh cảm thấy không yên tâm chút nào.

Vì vậy, anh bật dậy và quay đầu lại, chỉ để thấy đó là Boromir – người đang ôm vài than củi trong tay và đang nhặt thêm một than nữa lên. Sau bao ngày phiêu lưu, tất cả mọi người đều trông rất mệt mỏi, nhưng trên người Boromir vẫn toát lên vẻ oai nghi của một vị tướng quý tộc.

“Anh ở đây à? Aragorn nói đúng, bây giờ bờ tây cũng không hoàn toàn an toàn. Chúng ta đều nên tránh hành động một mình, đặc biệt là anh, Frodo.” Boromir nói. “Anh chính là chìa khóa của cuộc hành trình này… Nói cách khác, anh cũng chính là chìa khóa của thế giới. Chúng ta không thể mắc sai lầm được.”

“Tôi hiểu tại sao anh muốn một mình suy nghĩ.” Boromir nói với vẻ lo lắng và bất lực. “Tôi đã thấy anh

“Có lẽ chúng ta nên nói chuyện với nhau? Có thể chúng ta sẽ tìm thấy sự khôn ngoan trong lời nói của đối phương… Nhưng mỗi khi bắt đầu trò chuyện, chúng ta lại cãi vã không ngừng.”

“Cảm ơn bạn vì sự quan tâm này; thật là chu đáo,” Frodo nói, “Nhưng thực ra tôi biết mình nên làm gì, Boromir ạ. Vấn đề là tôi không dám làm! Tôi không dám! Đây không phải là điều có thể giải quyết chỉ bằng những cuộc trò chuyện.”

Boromir đứng yên một lúc, sau đó ngồi xuống bên cạnh Frodo. Người Hobbit nên anh ta hơi ngượng ngùng và xoay người một chút.

“Bạn chắc chắn rằng những lo lắng của mình là vô ích chứ?” anh ta hỏi, “Bạn không nghĩ rằng những nỗi đau mà bạn đang trải qua là hoàn toàn vô nghĩa sao? Chúng ta vẫn còn những con đường khác để đi, Frodo ạ! Bạn có muốn lắng nghe ý kiến của tôi không?”

“Tôi nghĩ mình đã biết ý kiến của bạn rồi,” Frodo đáp, “Và ý kiến đó có vẻ rất hay… Nhưng trong lòng tôi vẫn luôn cảm thấy bất an.”

“Bất an về điều gì?” Boromir quay đầu nhìn chằm chằm vào Người Hobbit. “Điều gì khiến bạn bất an vậy?”

Người Hobbit co ro lại một chút, nhưng vẫn kiên quyết nói tiếp: “Tôi bất an về việc trì hoãn, về con đường dường như dễ dàng hơn kia, về việc từ chối gánh vác trách nhiệm… Thành thật mà nói, tôi lo lắng về việc tin tưởng vào sức mạnh và bản chất thật của loài người!”

Boromir nói một cách nghiêm túc: “Nhưng trong suốt thời gian qua, loài người đã bảo vệ ngôi nhà nhỏ bé của các bạn khỏi những mối nguy hiểm, từ xưa đến nay! Nếu vì sợ hãi mà bạn dừng bước, bỏ lỡ con đường đúng đắn, bạn không nghĩ điều đó thật vô lý sao?”

“Tôi không hề nghi ngờ về lòng dũng cảm và sự hy sinh của các bạn… Nhưng bây giờ tình hình đã khác!” Frodo hét lên, “Chiếc Nhẫn Quyền Năng có thể làm mê hoặc con người; chúng ta đã từ khắp nơi tụ tập về Rivendell mới tìm được một số người cao thượng sẵn lòng tiêu diệt chiếc Nhẫn đó! Nhưng nếu nó xuất hiện giữa chợ đông, trên tiền tuyến chiến trường thì sao?”

“Lúc đó liệu còn nhiều người tỉnh táo và cao thượng như vậy không? Liệu những người bị chiếc Nhẫn ảnh hưởng sẽ không đổ xô đến à? Dù có nhiều người cao thượng, nhưng liệu số lượng ít ỏi của họ có thể ngăn chặn được đám đông đó không?”

“Những bức tường thành của Minas Tirith sẽ sụp đổ từ bên trong, và chiếc Nhẫn sẽ quay trở về tay Solon!”

Đây chính là lý do tại sao trước đó, khi Cam Đạo Phu lập kế hoạch hành trình, người ta đã cố gắng tránh để con đường mà đội quân bảo vệ chiếc nhẫn đi qua trùng khớp quá nhiều với các tuyến đường sẵn có.

Một mặt, là để tránh bị Solon và các gián điệp của họ phát hiện ra địa điểm họ đang đến. Mặt khác, Cam Đạo Phu rất hiểu rằng, trước sức mạnh của Chiếc Nhẫn Quyền Năng, mỗi khi họ đi qua một khu vực có nhiều sinh vật thông minh sinh sống, thì đó chính là một “bãi mìn” nguy hiểm!

Chiếc Nhẫn Quyền Năng này có ý thức riêng, và nó luôn tìm cơ hội trở về với chủ nhân của mình. Bất kỳ nơi nào có nhiều sinh vật thông minh tụ tập, đều là môi trường lý tưởng để nó phát huy sức mạnh ma thuật của mình.

Chỉ cần Frodo vấp ngã trên đường phố, chiếc nhẫn đeo ở cổ anh ta sẽ tự động bung ra khỏi cổ áo. Và chỉ cần chiếc nhẫn vàng ấy xuất hiện, thành phố hay làng mạc đó sẽ biến thành chiến trường tranh giành giữa mọi người!

“Chúng ta không thể mang Chiếc Nhẫn đến những nơi đông người được!” Frodo nhấn mạnh.

“À, cái nhẫn ấy…” Ánh mắt Boromir lấp lánh, “Chiếc Nhẫn Quyền Năng… một thứ nhỏ bé như vậy, mà chúng ta lại phải trải qua bao khó khăn chỉ để có được nó, thật là vô lý. Tôi chỉ từng nhìn thấy nó vài lần thôi… Bây giờ có thể cho tôi xem lại một lần nữa không?”

Frodo ngẩng đầu lên, cảm thấy tim mình se lại, toàn thân lạnh ran.

Bởi vì trong ánh mắt Boromir có một ánh sáng kỳ lạ, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn rất thân thiện, vẫn đầy lo lắng và quan tâm.

Vì vậy, Frodo đưa tay che lấy cổ áo mình, bằng hành động đó để thể hiện thái độ của mình.

“Tùy bạn thôi… Tôi không quan tâm đâu.” Boromir cứng người lại, cố gắng giữ vẻ bình thường, “Nhưng bạn không nghĩ rằng việc này hơi quá đáng sợ sao? Elrond, Cam Đạo Phu… những người thông thái ấy đã cảnh báo chúng ta, đúng là vậy… Nhưng ai cũng có thể mắc sai lầm, phải không? Ai cũng có những điểm mù mà không hề hay biết… Họ có phải là ngoại lệ không?”

“Họ đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại rằng, nếu ai muốn sử dụng Chiếc Nhẫn Quyền Năng, thì nó sẽ lợi dụng cơ hội đó để lan truyền cái ác. Nhưng nếu họ nhầm lẫn thì sao? Nếu đây lại là một cơ hội hiếm có để sử dụng sức mạnh này vào việc làm điều tốt đẹp thì sao?”

“Những vị vua thực thụ, những chiến binh có thể đánh bại Chúa Tể Bóng Tối, liệu họ có từ bỏ cơ hội như vậy không? Tại sao Aragorn không đảm

“Tôi sẽ dẫn dắt tất cả những người khao khát tự do và công lý để đạt được sự đoàn kết chưa từng có trước đây, và chúng ta sẽ không thể bị đánh bại!”

Boromir đứng dậy và bắt đầu đi lại lo lắng, giọng nói của anh ngày càng lớn hơn, gần như quên mất sự hiện diện của Frodo, chỉ tập trung mô tả về bức tranh tương lai trong mơ ước của mình.

Về những bức tường thành, vũ khí, chiến lược, những chiến thắng vĩ đại và những liên minh chưa từng có tiền lệ… Anh đã đánh bại Sauron và trở thành vua, thông minh, vĩ đại và được mọi người yêu mến.

Bỗng nhiên, anh dừng lại và dang rộng đôi tay về phía Frodo.

“Dù bạn không muốn Gondor sử dụng sức mạnh của chiếc nhẫn đó để tự vệ, nhưng ít nhất bạn cũng sẵn lòng đến Minas Tirith chứ?”

Trên khuôn mặt Boromir hiện rõ vẻ lo lắng: “Thành phố của tôi không xa đây lắm, còn đến Mordor thì càng gần hơn nữa. Chúng ta cần biết kế hoạch tiếp theo của Sauron mới có thể quyết định phải làm gì! Frodo, hãy theo tôi đi!”

Anh nói một cách chân thành: “Dù bạn không muốn ở lại lâu, ít nhất cũng hãy đến đó nghỉ ngơi một chút. Những cánh đồng hoang dã và chiếc nhẫn đó đang liên tục cướp đi sinh mạng của bạn, bạn không nhận ra sao?”

Để thể hiện sự thiện chí, anh đặt tay lên vai Frodo. Nhưng những người Hobbit có thể cảm nhận được rằng đôi tay đó đang run rẩy vì sự hào hứng mãnh liệt.

Vì vậy, Frodo lập tức lùi lại một bước, tránh xa đôi tay đó. Người đàn ông trước mắt anh cao gấp đôi mình và sức mạnh cũng mạnh hơn nhiều lần.

Nhưng chính bước lùi đó dường như đã khiến Boromir tức giận.

“Bạn đang tránh cái gì vậy?” Boromir hét lên không tin được, “Lẽ nào tôi lại là kẻ trộm hay cướp, muốn chiếm đoạt chiếc nhẫn của bạn chứ? Tôi chỉ cần mượn nó một thời gian thôi, chỉ cần đánh bại Sauron, cứu rỗi Gondor và thế giới này, sau đó tôi sẽ trả lại nó! Ít nhất hãy cho tôi cơ hội thử kế hoạch này đi! Hãy cho tôi mượn chiếc nhẫn ma thuật đó!”

Frodo bắt đầu lùi lại liên tục, không chỉ tránh đôi tay của Boromir mà giờ đây còn tránh cả con người anh nữa.

“Hãy nghe lời tôi đi, bạn ạ, hãy nghe lời tôi.” Giọng nói của Boromir đột nhiên trở nên mềm mại hơn, ân cần và thân thiện, “Tại sao bạn không vứt bỏ nó đi? Bạn đã chịu đựng quá nhiều vì nó rồi, tại sao không để cuộc sống của mình được nhẹ nhõm một chút? Bạn hoàn toàn có thể đổ gánh nặng đó lên vai tôi, cứ nói rằng tôi là kẻ đã cướp nó đi, và từ đây trở đi, cuộc đời

“Kẻ lùn kia, tôi thực sự mạnh hơn cậu rất nhiều!”

Floredo không còn lựa chọn nào khác; Boromir mạnh mẽ hơn anh ta rất nhiều, và trong khoảnh khắc đó, anh chỉ có thể đưa ngón tay của mình vào chiếc nhẫn vàng đó.

Người Hobbit biến mất không dấu vết, khiến Boromir hoảng sợ. Anh ta bắt đầu cuống cuồng tìm kiếm khắp nơi trên bãi đất trống, lục lọi giữa các tảng đá và cây cối.

“Đồ khốn nạn!” anh ta hét lên, “Tôi biết cậu đang muốn làm gì rồi! Cậu muốn đem chiếc nhẫn đó cho Solon! Phản bội tất cả chúng ta… Tôi nguyền rủa cậu! Tôi nguyền rủa tất cả Người Hobbit!”

Anh ta la hét trong tuyệt vọng, vì quá vội vàng mà đá văng phải một tảng đá, ngã xuống đất.

Anh ta nằm đó, tự như bị chính lời nguyền của mình làm hại… Rồi đột nhiên, anh ta bắt đầu khóc nức nở.

“Tôi vừa nói gì vậy?” anh ta hét lên trong nước mắt, như thể bản thân mình đã khiến mình sợ hãi, “Tôi vừa làm gì vậy? Frodo ơi… Hãy quay lại đi! Lúc nãy tôi đã mất bình tĩnh, nhưng nơi này rất nguy hiểm… Cậu không thể ở một mình được đâu!”

Sau khi hét xong, anh ta lại không kìm được mà che mặt khóc lóc: “Trời ơi…”