“Tôi sẽ theo dõi chặt chẽ,” Jerold nói một cách bình tĩnh, “Không chỉ tôi, Legolas cũng đang theo dõi. Bạn không thấy sao? Khi con thuyền của Boromir tiến gần Frodo, những người lùn đã ngừng đánh mái chèo. Tôi nghĩ nếu cần thiết, họ sẽ lập tức bay qua từ con thuyền của mình.”

“Hơn nữa, trên con thuyền đó còn có Aragorn và Cottonball nữa mà.”

“Ha ha,” người lùn cười nói, “Những tai nhọn luôn rất nhạy bén.”

Dù vậy, mặc dù Jimli nói vậy, nhưng trong lòng anh ta đã yên tâm hơn nhiều.

Người lùn và người lùn ở thế giới Arda có những mối quan hệ phức tạp và kéo dài; có cả hận thù lẫn sự giúp đỡ lẫn nhau. Đến ngày nay, có thể nói họ chỉ là không ưa nhau mà thôi.

Nhưng những khó khăn và thử thách chính là nền tảng tốt để xây dựng nên những tình bạn bền vững. Sau bao nhiêu điều đã trải qua, mối quan hệ giữa Jimli và Legolas đã trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

Bỗng nhiên, họ cảm thấy tốc độ dòng sông tăng lên đáng kể; điều này thường có nghĩa là con đường phía trước đột nhiên trở nên hẹp lại, khiến tốc độ dòng nước tăng vọt.

“Đừng hoảng sợ!” Aragorn trong một chiếc thuyền nhỏ bỗng nhiên hét lên, “Đó chính là Agonaths, Những Cột Trụ Vua Chúa! Hãy giữ cho thuyền ở giữa dòng sông!”

Cottonball cùng với Frodo và Sam nhìn về phía trước. Ban đầu, họ chỉ thấy hai ngọn núi đá, những ngọn núi đứng thẳng đơ, cô đơn giữa môi trường xung quanh, trông thật giống như hai cây cột.

Nhưng khi thuyền của họ tiến gần hơn, hai ngọn núi đá đó dần dần biến thành những tòa tháp đang chờ đón họ.

“Thật tuyệt vời!” Cottonball ngồi xổm ở mũi thuyền, đôi mắt to tròn của nó lấp lánh niềm mới mẻ và hào hứng.

Nó nhìn quanh, nghĩ đến việc ông chủ của mình cũng đang xây dựng ngôi nhà mới… Liệu có nên gợi ý cho Lan Ân cũng xây dựng một cái như thế này trong ngôi nhà mới không nhỉ?

Và việc một con mèo như Ái Lỗ Mèo – người đã từng đến thăm cung điện của Kim Đại Vương Triều và hai đô thị thần thánh của tộc Thần Lửa – đều phải thốt lên lời khen ngợi, chứng tỏ cảnh tượng trước mắt thực sự rất hùng vĩ.

Kích thước và hình dạng của hai ngọn cột đá đó khiến họ liên tưởng đến những người khổng lồ đá.

Có vẻ như hai ngọn cột này đã được điêu khắc bởi một lực lượng nào đó vào thời cổ đại, khiến chúng vẫn giữ được hình dạng ban đầu sau bao năm tháng thời gian và sự tàn phá của thiên nhiên.

Trên những nền đá lớn ở đáy sông sâu, hai bức tượng của hai vị vua đứng vững, á

Trên đầu họ là những chiếc vương miện cổ đại vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu. Họ vẫn sở hững quyền lực và sức mạnh từ thời cổ đại, canh gác cho một vương quốc đã khuất từ lâu.

Bên trong đoàn viễn chinh, hai con thuyền nhỏ của loài tiên được xếp song song nhau; kích thước của chúng mới chỉ bằng móng chân cái của bất kỳ một trong hai bức tượng vua nào thôi.

Những bức tượng vua đó đang mang trên người những đôi dép da cổ điển; chúng “rên rỉ” rằng thật muốn nhảy lên những chiếc móng chân đó để chơi đùa, trong khi Merri thì hét lớn rằng cô ấy không bao giờ muốn nhìn thấy những bức tượng đá khổng lồ như vậy nữa.

Còn Frodo và Sam thì cảm thấy vô cùng kính ngưỡng trước cảnh tượng hùng vĩ này, và họ cúi đầu xuống.

Ngay cả Boromir cũng nhắm mắt lại khi thuyền đi qua vùng nước giữa hai bức tượng; để con thuyền tự do trôi theo dòng nước, qua giữa hai vị thần bảo vệ của Númenor.

Chỉ sau khi con thuyền đã vượt qua hai cột trụ của các vị vua, dòng nước mới bắt đầu trở nên hung dữ thực sự. Dòng sông cuồn cuộn, nước đen ngòm, đẩy con thuyền lung tung theo mọi hướng; gió lớn thổi vút, khiến Frodo và Sam buộc phải nằm sấp xuống đáy thuyền để giữ thăng bằng.

“Thật là hùng vĩ… nhưng cũng thật đáng sợ!” Sam hét lên giữa tiếng sóng dữ, “Nếu có cơ hội rời khỏi con thuyền này, tôi sẽ không bao giờ dám lại chơi dưới nước nữa! Chứ đừng nói đến sông!”

“Đừng sợ!” Một giọng nói vang lên phía sau họ; quả bóng len ở mũi thuyền cũng như thể cảm nhận được điều gì đó, lập tức quay đầu lại nhìn.

Họ thấy một người lạ trông rất giống Aragorn đang ngồi đó: Người du khách già nua, luộm thuộm kia đã biến mất; thay vào đó là Aragorn – con trai của Aragon, người đang ngồi thẳng ngửa, đầy tự hào!

Anh ta tự tin lái con thuyền tiến về phía trước; gió thổi bay mái tóc đen của anh, ánh mắt anh lấp lánh – người thừa kế chính thống của hoàng gia lưu vong cuối cùng cũng đã trở về quê hương!

“Đừng sợ,” anh ta lặp lại, “Tôi đã từ lâu muốn nhìn thấy dung mạo thực sự của Elendil và Anárion; họ đều là tổ tiên của tôi. Dưới bóng dáng của họ, tôi – người con cháu của Vua Elessar, người thừa kế của Elandir, người sử dụng viên ngọc tiên làm hiệu ứng danh hiệu của mình – không có gì đáng sợ cả!”

Bỗng nhiên, ánh sáng trong mắt anh ta lại biến mất: “Ước gì Cam Đạo Phu cũng ở đây… Tôi thật mong muốn được trở về Minas Tirith, thành phố hoàng gia của mình. Nhưng số phận cuối cùng sẽ đưa tôi đến đâu?”

Vùng hẻm núi phía sau hai cột trụ của các vị vua

Chiếc thuyền nhỏ đã vượt qua hẻm núi Agangas và trở lại ánh sáng mặt trời.

Vào buổi chiều, chưa đến lúc hoàng hôn, họ đã cập bờ và dừng thuyền, bởi vì hành trình tiếp theo của họ đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng.

Nếu tiếp tục đi theo dòng sông Anduin, họ sẽ đến một thác nước lớn, cùng với những dòng nước xiết chảy phía trước thác.

Còn nếu muốn đến Mordor, thì bây giờ họ cần phải băng qua sông Anduin, đi về phía bờ đông, sau đó tiếp tục hành trình theo hướng đông nam.

“…”

Nhưng nếu theo lời khuyên của Boromir mà đi đến Gondor, họ sẽ phải ở lại bờ tây và đi về phía tây nam, xâm sâu vào đất liền và các vùng đồng cỏ.

Tại đây, không có khả năng nào để họ giao nhau trong hành trình này.

Người cao lớn và các linh hồn tiến vào nước để đẩy thuyền lên bờ; tiếng va chạm giữa thuyền gỗ và những viên đá trên bờ vang lên.

Bốn người Hobbit nhảy xuống thuyền và bắt đầu thu thập củi để chuẩn bị nấu ăn.

Người Hobbit có khả năng chống lại Chiếc Nhẫn Quyền Năng; khả năng này bắt nguồn từ sự thờ ơ của họ đối với quyền lực và sức mạnh… hay nói cách khác, là từ tình yêu thương họ dành cho cuộc sống bình dị hàng ngày của mình.

Sự kiên trì của họ đối với việc ăn uống đầy đủ bảy bữa mỗi ngày chính là biểu hiện của tình yêu thương đó.

Trong suốt hành trình, không thể luôn đảm bảo được việc ăn uống đúng giờ nhưng Sam và những người khác vẫn cố gắng hết sức để mọi người được ăn no và ngon lành.

Các thành viên khác trong nhóm cũng không ngừng tìm kiếm và cảnh giác, để xác định vị trí hiện tại của mình.

“Thấy chưa?” Aragorn chỉ vào một đoạn gỗ trôi trên mặt nước và hỏi Frodo.

Gỗ trôi trên sông không phải là điều hiếm gặp, nhưng Frodo lập tức nhận ra rằng đoạn gỗ mà Aragorn đang chỉ có điểm đặc biệt.

“Gulur!” Một người Hobbit nói với giọng lo lắng. “Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi hắn sao? Người Sư Đạo Cam nói rằng hắn đã theo dõi chúng ta ngay từ khi ở Mặc Thuỵ Á! Người Khổng Lồ Đá gần như đã phá hủy cả ngọn núi… Người Sư Đạo Cam đã hy sinh vì điều đó, nhưng hắn vẫn sống sót.”

Alagon mang hết đồ đạc trên thuyền xuống, vừa làm vừa nói: “Nhưng việc anh ta cứ theo sát chúng ta như vậy thật sự rất nguy hiểm; tôi lo lắng rằng anh ta có thể báo tin cho kẻ thù của chúng ta.”

“Trước đây tôi đã nhiều lần muốn bắt giữ anh ta, nhưng anh ta lướt trượt như con lươn, khả năng bơi lội của anh ta thực sự rất tốt. Nếu chúng ta có thể bắt được anh ta, có lẽ chúng ta có thể dùng điều này để gây ra sự nghi ngờ cho kẻ thù của mình.”

“Cần sự giúp đỡ không?” Lúc này, Geralt cũng đang kéo hai túi đồ qua bên họ, giọng nói trầm ấm của anh vang lên: “Nếu là việc bắt giữ anh ta, có lẽ tôi có thể giúp được. Dùng ‘Bóng Len’ cũng được… Lẽ ra bạn nên nói về kế hoạch này sớm hơn, Alagon. Bây giờ chúng ta phải hành động nhanh.”

Alagon vuốt ve cái cằm đã râu um tùm của mình và hỏi: “Sao vậy?”

“Không chỉ Gollum mới theo chúng ta,” Geralt điều chỉnh lại chiếc cổ áo da gấu trên áo giáp của mình, “Phía đông sông Anduin, đã có những con quái vật bán người theo dõi chúng ta từ hai ngày trước rồi. Tôi có thể nghe thấy tiếng chúng di chuyển trong rừng ven sông, và cũng có thể ngửi thấy mùi hôi thối của chúng.”

Alagon nhíu mày: “Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên… Phía đông sông đã thuộc sự kiểm soát thực sự của Solon rồi. Còn bạn, Geralt… Tôi từng nghĩ mình là một thợ săn xuất sắc, nhưng bây giờ thì hóa ra vẫn còn người giỏi hơn mình.”

“Mỗi người chúng ta đều có điểm mạnh riêng,” Geralt cười nói, “Mắt tiên của Legolas có thể nhìn thấy linh hồn và những dấu vết từ hàng chục dặm xa, nhưng anh ta không thể nhận biết được những dấu vết khác biệt mà thú dã hay quái vật bán người để lại khi đi qua rừng… Vì vậy, những manh mối đó cũng không còn ý nghĩa nữa.”

“Một bài học sâu sắc…” Alagon gật đầu, “Vậy thì tối nay chúng ta hãy hành động.”

Geralt nói: “Vậy tôi sẽ nói chuyện với ‘Bóng Len’.”

Người tu sĩ ma thuật ném những túi đồ xuống khu trại tạm thời bên bờ sông, cúi ngồi xuống và tìm thấy con mèo ba màu đang cạo móng bên gốc cây. Sau khi thì thầm vài câu với nó, Alagon thấy “Bóng Len” quay đầu lại, gật đầu với anh và Frodo.

Như vậy là mọi chuyện đã được thỏa thuận xong.

Sau khi lên bờ, Alagon lập tức triệu tập mọi người lại.

“Ngày này cuối cùng cũng đã đến,” anh nói, “Chúng ta đã cố gắng trì hoãn sự xuất hiện của ngày này, nhưng giờ đây đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi. Chúng ta nên đi về phía tây, sử dụng sức mạnh

“Nếu mọi người còn những trách nhiệm quan trọng hơn cần thực hiện, thì không ai có quyền cản trở điều đó. Hãy coi như chúng ta đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn và cùng nhau đi được một đoạn đường thôi.”

“Nhưng dù sao đi nữa, quyết định của chúng ta phải được đưa ra càng sớm càng tốt. Jerold đã nhận ra rằng có những con quái vật bán người đang theo dõi chúng ta ở bờ đông, và tôi lo lắng liệu có một số trong chúng đã đến bờ tây hay chưa.”

Mọi người im lặng, không ai lên tiếng.

Aragorn dường như đã dự đoán trước tình hình này, vì vậy ông gật đầu nói: “Được rồi, có vẻ như trách nhiệm này đã thuộc về bạn, Người Giữ Giao Ước…”

Ông sử dụng cái tên trang trọng hơn để gọi Frodo.

“Bạn là Người Giữ Giao Ước – người được chọn lọc và tin tưởng. Bạn phải tự mình đưa ra quyết định; người khác không thể đưa ra lời khuyên cho bạn được. Chúng ta đã mất đi Cam Đạo Phu, nhưng tôi nghĩ ngay cả khi ông ấy còn ở đây, ông ấy cũng sẽ chủ yếu dựa vào quyết định của bạn. Có lẽ đây chính là số phận của bạn.”

Frodo im lặng một lúc, sau đó nói: “Tôi biết không thể trì hoãn, nhưng có thể cho tôi thêm thời gian đến sáng mai không? Điều này thực sự rất quan trọng; tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Hãy để tôi một mình một lát.”

Aragorn nhìn Frodo với ánh mắt đầy thông cảm và nói: “Tất nhiên, Frodo. Dù bây giờ quyết định chia tay, chúng ta cũng không thể đi xa được. Chúng ta hãy ở lại đây qua đêm, rồi xuất phát vào ngày mai.”