Đã vài ngày kể từ khi đoàn viễn chinh mang theo những chiếc nhẫn bảo vệ rời khỏi Lothlórien.

Trong thời gian này, họ liên tục trôi dạt theo dòng sông xuôi dòng, tiến vào sông Anduin và tiếp tục hành trình về phía nam.

Vì đi trên thuyền nhỏ nên công việc di chuyển trở nên dễ dàng hơn nhiều so với khi họ đi bộ trước đây.

Ban ngày, họ chèo thuyền tiến lên; đêm đến, họ tìm những bãi cát nông để dừng chân và cắm trại bên hai bờ sông Anduin.

“Tôi cứ cảm thấy thời gian trôi qua một cách rất hỗn loạn,” Frodo nói với vẻ bối rối, “Chúng ta đã ở lại Lothlórien bao lâu? Và sau đó ra đi được bao lâu rồi? Tôi hoàn toàn không hiểu nổi.”

“Rất bình thường mà,” Chú thỏ bông ngồi ở mũi thuyền, đuôi vẫy vẫy, trả lời anh, “Khi chúng ta đi trong các mỏ Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】, suốt nhiều ngày liền mà không thấy ánh nắng mặt trời. Rừng Lothlórien cũng có một loại lực lượng nào đó bao phủ xung quanh; thời gian trôi qua ở đó thật là mơ hồ.”

“Lực lượng bao phủ ư?” Frodo có vẻ không hiểu, “Thật sao?”

Chú thỏ bông gật đầu chắc chắn: “Có lẽ bạn không cảm nhận được thôi… Nhưng chắc chắn là có! Dù sao thì người ta cũng nói rằng Bà Galadriel cũng sở hữu một chiếc nhẫn ma thuật, và bà ấy rất mạnh mẽ; việc ảnh hưởng đến tốc độ trôi của thời gian đối với bà ấy không phải là điều khó khăn đâu.”

Tiếng mái chèo vang lên, cùng với âm thanh của dòng nước chảy qua các tảng đá xung quanh, tạo nên một bầu không khí yên bình và thư giãn.

Nhưng ở phía sau thuyền, Aragorn – người đang chèo thuyền cùng họ – bỗng nói lên: “Được rồi, hai người.”

Giọng nói của anh mang tính nghiêm túc: “Tôi nghĩ chúng ta không nên đề cập đến bất kỳ chủ đề nào liên quan đến những chiếc nhẫn ma thuật dưới ánh nắng ban ngày; điều đó có thể rất nguy hiểm. Frodo, nếu bạn thực sự quan tâm đến vấn đề này, thì tôi nghĩ bạn có thể tự thuyết phục bản thân như thế này: Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】 nơi đây thiếu ánh sáng mặt trời, và Lothlórien lại quá đẹp đẽ và an toàn; những yếu tố đó khiến bạn mất đi cảm giác về thời gian. Hơn nữa…”

Aragorn nói tiếp, đổi bên để chèo thuyền, đồng thời ánh mắt anh vô tình nhìn về phía Frodo.

“Trạng thái của bạn có vẻ không tốt lắm, so với khi mới rời Rivendell. Tôi thấy bạn luôn cảm thấy mệt mỏi… Có phải gần đây bạn không được nghỉ ngơi đầy đủ không?”

Frodo mở miệng, tay đặt lên cổ áo mình, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu và không trả lời Aragorn.

Không bi

“Frodo đổi chủ đề, nói rằng mình tưởng khi đến miền nam thì sẽ ấm áp hơn.”

Aragorn hiểu rõ ý định của anh ta nhưng cũng chỉ đáp lại một cách tự nhiên: “Nơi này vẫn chưa đủ xa về phía nam; thậm chí vẫn có tuyết rơi. Nếu tiếp tục đi về phía nam và có thể đến được bờ biển phía nam không nằm dưới sự cai trị của Solon, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy một nơi luôn ấm áp và vui vẻ quanh năm.”

Thực ra, cảnh vật ở đây đã khá tốt rồi.

Chỉ vài ngày sau khi rời Los Roaring Plains, bờ đông con sông nơi họ đang ở hoàn toàn không có cây cỏ, chỉ toàn đất đen cháy và màu nâu vàng, cùng những cái cây gãy cong vênh, giống như vừa bị thiêu rụi. Bờ tây thì tốt hơn một chút; ít nhất là địa hình bằng phẳng hơn, và có thể thấy dấu vết của cỏ xanh mọc trong những khe hở.

Sau đó, khi họ tiếp tục hành trình, những vách đá cao vút hai bên con thuyền của họ như những người khổng lồ đứng sừng sững. Nếu như trước khi bắt đầu cuộc hành trình này, Người Hobbit có lẽ sẽ rất ngạc nhiên trước những cảnh vật hiếm thấy này, nhưng sau khi qua Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】, bóng ma của những con quái vật đá đáng sợ vẫn còn ám ảnh trong tâm trí họ.

Ngay cả Pipin, người luôn năng động và vui vẻ, cũng trở nên yên lặng khi nhìn thấy những vách đá khổng lồ này; cứ như thể nếu nói to lên một chút thôi cũng có thể làm cho những tảng đá này đánh thức, và rồi con thuyền cùng mọi người trên thuyền sẽ bị nghiền nát.

May mắn thay, càng đi về phía nam thì thời tiết càng ấm áp hơn, thảm thực vật cũng bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, với những bụi rậm và cây cổ thụ mọc trên các vách đá. Dù đôi khi có vẻ u ám, nhưng tổng thể thì vẫn mang lại cảm giác mới mẻ và tràn đầy sức sống.

Trong khi đó, trên một con thuyền khác, Gimli ngồi ở mũi thuyền một cách buồn chán, nhưng đôi mắt nhỏ bé dưới mái tóc dày đặc của anh ta lại luôn để ý quan sát những con thuyền phía trước.

Những người Elf đã tặng cho đoàn thám hiểm Bảo vệ Chiếc Nhẫn một số con thuyền nhỏ, và họ mỗi người một nhóm, cùng nhau chèo thuyền.

“Nhìn kìa, Geralt,” người lùn nói nhỏ, “Merri trên thuyền của Boromir dường như đang rất lo lắng vì anh ta đấy.”

Gimli chỉ nói đến kết quả, nhưng thực ra lý do khiến Merri lo lắng chính là tình trạng của Boromir.

Anh ta thường xuyên tự nói một mình, đôi khi lại tỏ ra rất bực bội, thậm chí còn cắn móng tay mình. Đôi khi anh ta lại không kiểm soát được bản thân và chèo thuyền lại gần

“Cũng không chắc đâu,” Jeralt nói bằng giọng trầm khàn đặc trưng của mình, “biết đâu anh ta chỉ muốn tiếp cận Aragorn thôi? Dù sao thì đó vẫn là vua hợp pháp của anh ta mà. Và theo những gì anh ta kể, hiện tại Gondor rất cần một vị vua vĩ đại.”

Jimli cười khẩy: “Lúc nào anh cũng khiến tôi buồn cười được, Jeralt. Anh thật sự là một bậc thầy trong việc nói những lời đùa lạnh lùng… Sao anh không nói rằng Boromir lại tiếp cận con thuyền kia chỉ vì anh ta thấy chiếc quả bóng len đó dễ thương chứ?”

“Cũng khó nói lắm… Biết đâu đúng là như vậy thì sao?” Jeralt nhún đầu một cách thờ ơ.

“Haha!” Jimli không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng, nhưng ngay sau đó anh lại quay đầu nhìn Jeralt đang đánh mái chèo, và nói với vẻ suy tư: “Nói thật đi, có vẻ như anh chẳng hề quan tâm đến chiếc nhẫn quan trọng nhất trong nhiệm vụ của chúng ta chút nào cả. Thật là không thể tin được… Làm thế nào mà anh làm được điều đó, Jeralt?”

Người săn quái vật đáp một cách bình thản: “Rất đơn giản thôi.”

“Hãy nói rõ hơn xem!”

“…”

“Tôi có thể kiểm soát được lòng tốt của mình,” Jeralt nói với Jimli, đồng thời vẽ hình chữ V bằng tay và chỉ vào đôi mắt mèo của mình, “Anh không nhận ra sao? Suốt chặng đường này, tôi chưa bao giờ tiếp cận Frodo quá gần, cũng chưa bao giờ để ánh mắt của mình nhìn lên phía trên ngực anh ta.”

“Tôi sợ rằng một lúc nào đó, do sơ suất, hoặc vì chiếc nhẫn độc ác đó, nó có thể lợi dụng tôi, và bất ngờ xuất hiện trước mắt tôi…”

“À…” Jimli thở dài dưới bộ râu dày của mình, “Nói ra thì thật đơn giản, nhưng thực hiện thì lại rất khó… Thật là tài tình của anh.”

Jeralt tiếp tục đánh mái chèo một cách từ tốn: “Tôi là một người săn quái vật… Trong sự nghiệp của mình, nếu không kiểm soát được lòng tốt của mình, điều đó sẽ rất nguy hiểm… Có thể khiến người khác chết đấy.”

“Và các bạn cũng hoàn toàn có khả năng đó,” Jeralt bổ sung thêm, “chỉ là tình hình hiện tại khiến các bạn không thể làm được thôi.”

Những cái mái chèo được người Elven tặng cho con thuyền có màu trắng tinh khôi và được trang trí với những họa tiết đẹp đẽ; khi được đưa xuống dòng nước xanh biếc của sông Anduin, chúng tạo nên một cảnh tượng yên bình và thanh thoát.

Jimli mỉm cười trước những lời nói của Jeralt, rồi quay đầu về phía trước và lẩm bẩm: “Ồ, đôi mắt mèo của anh thật sự rất chính xác.”

Những gì Jeralt nói không sai… Nếu chỉ là việc kiểm soát được lòng tốt của mình, thì hầu hết các thành viên trong Đoàn Thám hiểm Bảo vệ Chiếc Nhẫn đều

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, danh tính, vị trí của họ, cùng tình hình hiện tại, đều buộc họ phải quan tâm đến Frodo và Chiếc Nhẫn Quyền Năng; không thể không làm vậy được.

Boromir là người rõ ràng nhất trong số họ. Đất nước Gondor của anh ta đang gặp nguy cơ lớn dưới sự xâm lược của Mordor, và Chiếc Nhẫn Quyền Năng chính là lực lượng hỗ trợ trực tiếp nhất mà anh ta có thể tìm đến.

Chiếc nhẫn này liên quan trực tiếp đến việc cứu nước; làm sao anh ta có thể không quan tâm?

Những người khác cũng vậy. Legolas là hoàng tử của Vương quốc Rừng, Gimli tự hào về Elbourn… Khi họ đều quan tâm đến đất nước của mình, thì họ không thể không lo lắng về sức mạnh của Solon, và cũng không thể không quan tâm đến Chiếc Nhẫn Quyền Năng.

Chỉ là vì đất nước của họ vẫn chưa nằm ngay sát Mordor, không gặp nguy cấp như Gondor mà thôi.

Gerald tham gia vào cuộc hành trình này vì tình bạn và ý muốn giúp đỡ người khác; anh ta hoàn toàn có thể không quan tâm đến Chiếc Nhẫn Quyền Năng, mà chỉ tập trung vào nhiệm vụ và hành trình của mình.

Nhưng những người khác lại bị đặt vào những hoàn cảnh và nhu cầu nhất định, khiến họ không thể không quan tâm đến Chiếc Nhẫn Quyền Năng.

Một khi đã quan tâm, thì Chiếc Nhẫn Quyền Năng chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến họ.

Frodo không tin tưởng Boromir; điều này ai trong đoàn thám hiểm cũng nhận thấy và hiểu rõ. Dù sao thì sự kiên định của Boromir đối với Chiếc Nhẫn Quyền Năng, cùng những ý kiến khác biệt mà anh ta đã bày tỏ từ đầu cuộc hành trình, cũng rất rõ ràng.

Cam Đạo Phu đề xuất lén lút tiến vào Mordor và đem Chiếc Nhẫn Quyền Năng đến núi lửa ngày tận thế để tiêu hủy nó. Nhưng Boromir luôn cho rằng đó chính là hành động đưa chiếc nhẫn trả lại cho Solon; dù sao thì Mordor cũng được Sauron kiểm soát chặt chẽ, đó hoàn toàn là “sân nhà” của hắn.

Đoàn thám hiểm lẽ ra nên đem Chiếc Nhẫn Quyền Năng về Gondor, đến Minas Tirith, tập hợp quân đội, sau đó sử dụng sức mạnh của chiếc nhẫn để tiến vào Mordor và tiêu diệt nó.

Tuy nhiên, mặc dù thường xuyên bất đồng với kế hoạch của Cam Đạo Phu, Boromir vẫn duy trì mối quan hệ tốt với mọi người trong đoàn thám hiểm.

Anh ta là con trai của Thủ tướng Gondor, cũng là một vị tướng lớn của đất nước này; nhưng dù có địa vị cao quý như vậy, anh ta cũng không bao giờ tỏ thái độ kiêu ngạo hay áp đặt đối với bất kỳ ai trong đoàn thám hiểm.

Những người Hobbit đến từ vùng quê xa xôi cũng thường xuyên chơi đùa v