Dù bây giờ Lan Ân__[Lan Ân] có đủ tự tin để giết chết kẻ từng là nguồn gốc gen của đế quốc loài người, là người lãnh đạo của Quân đoàn Thứ Ba – người được coi là “cha đẻ của gen” mình, thì gen Con trai Hoàng đế trong cơ thể anh vẫn còn tồn tại. Và miễn là nó còn đó, anh sẽ luôn bị kiềm chế trước thanh kiếm sắc bén ấy!

“Cam Đạo Phu__[Cam Đạo Phu] luôn là người suy nghĩ xa trông rộng,” Bà Galadriel nói với Lan Ân__[Lan Ân], “Có lẽ ông ấy đưa ra lời khuyên cho bạn là vì ông ấy đã nhận thấy điều gì đó.”

Nói xong, Nữ hoàng Tiên lại lắc đầu: “Nhưng thật đáng tiếc, có vẻ như tôi không thể giúp bạn loại bỏ ảnh hưởng này.”

Bà Galadriel thở dài: “Dù sao thì bạn cũng đã thấy rồi đấy, sức mạnh của tôi đang dần suy yếu.”

“Không thể lúc nào cũng phải dựa vào sự giúp đỡ của người khác được,” Lan Ân__[Lan Ân] nói một cách bình thản, “Rõ ràng, bạn cũng có số phận riêng của mình.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, từ khu rừng u ám và hiểm trở bên ngoài thành phố Dogor, từ xa vang lên tiếng kêu thảm thiết, chói tai.

Tiếng kêu ấy xa xôi và trống rỗng, như thể nó không phát ra từ thế giới này, mà chỉ là vang vọng qua một bức màn nào đó vào đây.

Đó là tiếng kêu của Linh Hồn Cảnh báo.

Rõ ràng, Sách Lâm__[Sách Lâm], Bilbo và nhóm người khác – những người đã bị cử đi làm mồi – đã kết thúc trận chiến của mình.

Khi Linh Hồn Cảnh báo bị loại bỏ, kẻ tay sai có ảnh hưởng lớn nhất dưới trướng của Solon__[Solon] cũng đã bị tiêu diệt. Gần như ngay lập tức sau tiếng kêu ấy, bầu không khí u ám và đầy máu me của Dogor đã dần tan biến.

Từ Amontalik của các linh hồn rừng, đến Ngọn đồi Trần trụi… Rất nhiều nơi trên mảnh đất này đều mang một bầu không khí độc ác, và điều đó chủ yếu là do Solon__[Solon] đã bị tiêu diệt trong trận chiến cuối cùng của Thế kỷ Thứ Hai.

Phần còn sót lại của hắn đã trốn đến đây, khiến nơi này trở thành một vùng đất u ám một cách bí ẩn.

Khi Solon__[Solon] nghỉ ngơi và dần hồi phục sức mạnh tại đây, bầu không khí độc ác cũng ngày càng gia tăng.

Và bây giờ, khi ảnh hưởng của Solon__[Solon] đã bị loại bỏ khỏi nơi này, mọi thứ cũng trở lại bình thường.

Ánh sáng của Galadriel chiếu rọi khắp nơi đây, không còn giống như trước kia nữa – ánh sáng ấy dường như đang đối đầu với điều gì đó; chỉ cần yếu đi một chút thôi là phải lùi bước lại.

Khi ánh sáng này chiếu qua đâu, nơi đó liền trở nên sáng sủa và rõ ràng hơn nhiều, không còn có dấu hiệu suy yếu nữa.

Biểu cảm của người lùn, con người và các linh hồn tinh nghịch đều trở nên thoải mái hơn rõ rệt, bởi vì những ám khí xấu xa đã tan biến.

Trên chiến trường của thế giới này, sự thay đổi như vậy mới thực sự được coi là “chiến thắng”.

“Về chuyện của tôi, xin đừng lo lắng quá.” Lan Ân cười một cách thoải mái, “Dù sao thì ông cũng sắp lên đường đi về phía Tây rồi, phải không? Tôi không thể cứ ẩn náu mãi mãi, không bao giờ gặp lại bất kỳ sinh vật nào như quái vật nữa chứ?”

Giọng anh ta rất bình tĩnh: “Solon đã mang thanh kiếm đó đến bên cạnh tôi và gây ra những hậu quả như vậy; dù nghĩ thế nào tôi cũng phải tìm gặp Ngài để xem liệu có cách nào khắc phục hay không. Tôi không thể trốn tránh được… Ngài đã chuẩn bị món ‘quà’ này cho tôi, làm sao có thể để tôi trốn thoát được chứ?”

“Khi ở trên Đảo Cô Đơn, tôi từng chỉ trích cách làm của Saruman – người luôn che mắt và giả vờ như không thấy vấn đề gì đang xảy ra… Bây giờ khi anh ta trở thành kẻ phản bội, tôi chắc chắn không thể tồi tệ hơn anh ta được.”

“Bây giờ trận chiến đã kết thúc, ít nhất là tạm thời thôi.” Lan Ân dùng chân đẩy nhẹ một bậc thang bên cạnh, ngồi xuống và nhìn về phía Nữ hoàng Tiên, “Sao bà không kể cho tôi nghe về những chuyện đã xảy ra trước đó nhỉ? Đội quân bảo vệ Chiếc Nhẫn đã ra sao rồi? Trong đó có rất nhiều bạn bè của tôi đấy…”

Galadriel nghiêng đầu nhìn người săn ma quỷ đứng bên cạnh, khuôn mặt xinh đẹp của cô dường như không hề giả vờ. Cô mỉm cười an ủi, tiến lại gần Lan Ân, đặt tay lên khuôn mặt anh và vuốt ve nhẹ nhàng.

Lan Ân dường như thực sự cảm thấy được thư giãn và an ủi; trong ánh sáng dịu nhẹ ấy, anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

“Trước khi tôi dẫn đội quân đến đây để cùng nhau chống lại Dorothor, họ vừa rời khỏi Lothlorien và tiếp tục cuộc hành trình đầy gian nan của mình…”

Lời kể của Bà Galadriel rất đơn giản, không hề có bất kỳ kỹ thuật nào đặc biệt, nhưng chính vì vậy, giọng nói của bà nghe rất du dương; nếu lắng nghe kỹ lưỡng, người ta sẽ

“Ban đầu họ dự định sẽ vượt qua Dãy Núi Sương Mù từ Đỉnh Hồng Giác, nhưng lời nguyền của Saruman đã gây ra cơn bão tuyết dữ dội; sét đánh vào các ngọn núi khiến chúng sụp đổ. Cam Đạo Phu cũng đã thử dùng phép thuật để xoa dịu thiên nhiên, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng. Cuối cùng, họ đành phải chọn con đường khác.”

“Không đi qua Đỉnh Hồng Giác à?” Lan Ân nhướng mày, “Vậy là… Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】 kia phải không? Nhưng con đường đó chắc còn nguy hiểm hơn nữa; tôi đã từng đấu với một con Quỷ Lửa trong hang đó và cuối cùng mới giành chiến thắng.”

Nói xong, Lan ÂnLộ ra nụ cười đắng cay: “May mà lúc đó Solon chưa cho tôi đối mặt với thanh kiếm đáng sợ kia; nếu không, có lẽ tôi đã không sống sót trở lại được.”

“Dù vậy, cuộc chiến đó thực sự rất khốc liệt – tôi đã chiến đấu từ tầng thứ mười, nơi cao độ vượt quá một nghìn mét, xuống tận thung lũng thứ bảy. Những dấu vết của trận chiến đó thực sự rất đáng sợ, việc leo lên đó quả là một cuộc phiêu lưu rất nguy hiểm.”

Theo Lan Ân, Cam Đạo Phu có lẽ là pháp sư mạnh mẽ nhất mà anh ta từng biết… Dù bản chất thực sự của ông ta là gì đi nữa, thì ít ra ông ta cũng tự xưng là một pháp sư.

Nhưng xét theo những gì Cam Đạo Phu đã làm trước đây, Lan Ân không nghĩ rằng ông ta có thể dễ dàng tạo ra một Cổng Truyền Thông như những pháp sư trong thời kỳ Trung cổ.

“…”

Và với sức mạnh hiện tại của mình, Lan Ân có thể được coi là một vị thần ở nhiều nơi… Có lẽ thậm chí còn mạnh hơn cả các vị thần; dù sao thì tại Thế Giới Lửa, anh ta đã từng đánh bại được hóa thân của Vua Củi.

Sức mạnh như vậy, chỉ riêng những dấu vết mà nó để lại đã đủ để tạo thành một thế giới huyền thoại – một rào cản vô cùng khó vượt qua đối với loài người bình thường.

“Lan Ân…” Bà Galadriel dường như ngập ngừng một chút, rồi cuối cùng cũng nói ra: “Cam Đạo Phu… những người ở Aragon nói rằng, Cam Đạo Phu đã hy sinh mình tại Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】.”

“Cái gì?!”

“Lời nguyền của Saruman không chỉ làm phẫn nộ những ngọn núi và bầu trời tại Redhorn, mà còn đánh thức lên những sinh vật tồn tại từ thuở xa xưa – những con quái vật đá. Chúng thường chỉ thức dậy trong những cơn bão sấm sét, và chính chúng cũng là một phần của những ngọn núi đó. Chúng thường xuyên đánh nhau, nhưng những cuộc ẩu đả đó trông giống như một ngọn núi đang nghiền nát một ngọn núi khác.”

“Sau khi bị Saruman kích động đến cùng cực, chúng đã phá vỡ lớp đá phía trên Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】, đào xuyên qua một ngọn núi để tấn công đoàn quân điều hành Chiếc Nhẫn. Chỉ có Cam Đạo Phu mới có khả năng ngăn chặn tất cả những điều này, và ông ấy thực sự đã làm được điều đó.”

Lan Ân chỉ cảm thấy sốc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi: “Và sau đó, Cam Đạo Phu… đã chết? Chết tại Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】?”

Sau khi bình tĩnh lại, anh ta nói: “Không, tôi không tin điều đó.”

“Thực sự, chúng ta không nên vội vàng đưa ra kết luận,” Galadriel đồng ý với ý kiến đó, “Tôi và Cam Đạo Phu đã quen biết nhau hàng nghìn năm rồi; ông ấy luôn suy nghĩ xa trông rộng, chưa bao giờ làm những việc không cần thiết. Có lẽ ông ấy có một số sứ mệnh cần hoàn thành, nhưng điều đó không phải là điều chúng ta có thể đoán được ngay lúc này.”

Theo lời bà Galadriel, đoàn quân điều hành Chiếc Nhẫn đã rất đau buồn, cho đến khi họ đến bên rìa khu rừng Lothlorien thì mới được các lính canh của người Elven phát hiện.

Bà Galadriel cùng chồng mình là Celeborn đã tiếp đón họ tại thủ đô của khu rừng Lothlorien, giúp họ vượt qua nỗi đau buồn và phục hồi sức khỏe cả thể chất lẫn tinh thần.

Trong thời gian đó, bà Galadriel đã có cơ hội tiếp xúc gần gũi với chiếc nhẫn đó – chiếc Nhẫn Quyền Năng mà Frodo đang đeo trên cổ!

Như thể do duyên phận, vào một đêm mà mọi người đều đang ngủ say, bà Galadriel đã gặp Frodo bên cạnh Tấm Gương Nước.

Nữ hoàng Elven mời Người Hobbit đến bên Tấm Gương Nước để nhìn vào tương lai, để nhìn thấy số phận của mình.

Và vào lúc đó, người Hobbit mạnh mẽ ấy cũng đã bị dọa sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân được.

Anh ấy gần như muốn tránh xa cái “lò lửa” đó bằng cách vội vàng tháo chiếc vòng cổ ra, cầu xin Galadriel giữ lấy chiếc nhẫn đó, hy vọng mình có thể biến mất trong tương lai khắc nghiệt ấy.

Đó là một gánh nặng to lớn; càng nhìn vào gương nước, Frodo càng hiểu rõ hơn về hậu quả của sự thất bại trong chuyến đi này. Anh chỉ là một Người Hobbit, và gánh nặng trách nhiệm mà những hậu quả đó mang lại suýt khiến anh phát điên.

Chiếc nhẫn mà anh tự nguyện đưa ra gần như đã làm cho Galadriel hoang mang.

Đây cũng chính là lý do tại sao tất cả những người có tầm nhìn xa trông rộng đều lo lắng về Solon.

Nếu nói về sức mạnh, Galadriel – người đã lớn lên trong Thời đại Hai Cây – thậm chí còn từng chứng kiến thời kỳ hùng mạnh nhất của Sauron, cũng như việc Ngài bị đánh bại trong Trận Chiến Giận Dữ.

Cô ấy là một trong những người lùn mạnh mẽ nhất trên lục địa Trung Đất ngày nay.

Khi mất đi hình thể và không còn chiếc nhẫn trong tay, Solon cũng sẽ phải lùi bước trước mặt cô ấy.

Nhưng chính chiếc nhẫn đó đã khiến ngay cả Galadriel – người mạnh mẽ hơn cả Solon ngày nay – cũng suýt sa vào sai lầm. Bởi vì sự cám dỗ không nằm ở mức độ sức mạnh, mà nằm ở việc có thể tìm ra điểm yếu của đối phương hay không.

Tuy nhiên, cuối cùng, Nữ hoàng Lùn vẫn đã kiềm chế được lòng tham và sự kiêu ngạo trong mình.

Khi còn trẻ, cô ấy cùng với nhiều người lùn khác đã vượt qua biển để đến Trung Đất, mong muốn có một lãnh thổ riêng thuộc về mình, chứ không phải của các Valar, và trở thành chủ nhân của nó. Sau ba thời đại, cuối cùng cô ấy cũng đã buông bỏ điều đó.

Trước sự cám dỗ của Nhẫn Vương, cô ấy đã chọn buông bỏ, vượt qua thử thách, và cùng với đó là việc từ bỏ sức mạnh của mình, để quay trở về Valinor.

Cuối cùng, cô ấy đã trả lại Nhẫn Vương cho Frodo, thú nhận rằng mình không thể gánh vác số phận mà nó đáng lẽ phải có. Cô ấy chỉ có thể ban phước cho anh ta.

Và như Elrond đã hứa, tất cả mọi người trong Đoàn Xuất binh Bảo vệ Nhẫn đều có quyền rời bỏ bất kỳ lúc nào, mà không bị ràng buộc bởi bất kỳ lời thề hay hiệp ước nào. Vì vậy, họ cũng được phép tiếp tục hành trình, hoặc có thể rời bỏ đoàn xuất binh tại Lothlorien.

Không ai rời bỏ.

Và thế là cặp vợ chồng Galadriel đã chuẩn bị những món quà thích hợp cho các thành viên trong đoàn xuất binh, sau đó đã đi bằng thuyền nhỏ dọc theo dòng sông Silverlode và rời khỏi Lothlorien vài ngày trước đó.