Một nhóm người nhìn nhau một hồi lâu, cuối cùng Billbo mới dám uống một ngụm nước và bắt đầu kể lại chuyện của mình.

Hóa ra, kể từ khi anh ta trộm con dê của Groin đem đi Rivenfeld, anh ta đã tiếp tục hành trình về phía Núi Cô Đơn.

Tại bữa tiệc ở Rivenfeld trước đó, Billbo đã nhận thấy rằng mình không còn khả năng chống lại sức mạnh ngày càng tăng của Chiếc Nhẫn Quyền Năng nữa, và Cam Đạo Phu cũng đã nhiều lần nhắc nhở anh ta rằng mối liên kết giữa anh ta và Chiếc Nhẫn Quyền Năng đã kết thúc, vì vậy anh ta không có ý định đi theo đoàn quân bảo vệ Nhẫn nữa.

Thật ra không thể trách anh ta được, bởi trong những năm anh ta sử dụng Chiếc Nhẫn Quyền Năng, mặc dù sức mạnh của nó chưa được Solon đánh thức và tăng lên, nhưng sức mạnh cơ bản của Chiếc Nhẫn vẫn còn đó.

Anh ta và Frodo chỉ có thể nói rằng thời gian mà họ phải chịu sự ảnh hưởng của Chiếc Nhẫn Quyền Năng khá dài, nhưng mức độ ảnh hưởng đối với họ thì tương đối nhẹ nhàng, trong khi Frodo lại gặp phải giai đoạn mà sức mạnh của Chiếc Nhẫn Quyền Năng đang ở mức cao nhất.

Vì vậy, khi nhận thức rõ rằng mình không nên tiếp tục ở gần Chiếc Nhẫn Quyền Năng nữa, Billbo quyết định đi về phía Núi Cô Đơn.

Bàn đầu mọi việc diễn ra thuận lợi, mặc dù thế giới đã rơi vào hỗn loạn, nhưng các hậu duệ của Beorn vẫn cố gắng duy trì sự ổn định trên những con đường trong Dãy Núi Sương Mù.

Nhưng sau khi ra khỏi Dãy Núi Sương Mù, chưa kịp đi qua thung lũng hẹp giữa dãy núi và Rừng Đen, anh ta tình cờ chứng kiến cuộc tiến quân lớn của phe Half-orcs.

Là một người Hobbit già, mặc dù dưới ảnh hưởng của Chiếc Nhẫn Quyền Năng, sự lão hóa của anh ta không quá rõ rệt, nhưng khi đối đầu trực tiếp, anh ta có thể chiến thắng được ai đây?

Khi anh ta nhìn thấy đội quân của phe Half-orcs tiến binh, điều đó cũng có nghĩa là anh ta đã rơi vào phạm vi kiểm soát của họ.

Lúc này, nếu cứ chạy lung tung, anh ta có thể sẽ gặp phải phe Half-orcs, vì vậy anh ta đã sử dụng kinh nghiệm của mình với vai trò là “bậc thầy trộm cắp”.

Trong một lần suýt bị phát hiện, anh ta đã tấn công bất ngờ và giết chết một con Goblin, sau đó dùng máu đen của nó bôi lên mặt mình và mặc một bộ áo giáp vừa vặn, rồi bị cuốn theo đội quân của phe Half-orcs mà không ai phát hiện ra danh tính của anh ta.

Suốt quá trình đó, anh ta luôn ứng biến linh hoạt và may mắn không bị phát hiện, cho đến hôm nay.

Khi thấy phe Elf bắt đầu giao tranh chính thức, anh ta còn tham

Đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để chỉ huy trực tiếp trong tình huống khẩn cấp.

“Chính con dê của ngươi đó,” Bilbo nói với Groin một cách tiếc nuối, “Tôi thực sự không làm gì được cả; những kẻ bán thú vật ấy vừa bắt được nó là ăn luôn, còn tôi thì chỉ kịp trốn đi.”

Groin, cùng với Sách Lâm và những người bạn cũ của Bilbo, đều cùng nhau cười ha hả.

Cuối cùng, Vua của Thung lũng vỗ vai Người Hobbit##Người Hobbit## và nói: “Ôi, người bạn già của ta ạ! Chỉ cần được nhìn thấy ngươi xuất hiện trước mặt ta một lần nữa, chúng ta đã không dám mong đợi điều gì hơn nữa rồi.”

Bilbo ngượng ngùng gãi đầu, giống như khi anh còn trong đoàn thám hiểm ở Đảo Lonesome: “Thành thật mà nói, tôi cũng không chắc mình đến đây có thể làm được gì.”

“Tôi nghĩ chỉ có một điều này là không cần phải lo lắng,” Groin nói ra những lời đầy trí tuệ vào lúc đó, “Tôi tin rằng số phận đã đưa chúng ta lại với nhau vào khoảnh khắc này, chắc chắn sẽ có những điều tuyệt vời xảy ra. Hơn nữa, việc chúng ta có thể tụ họp lại với nhau đã là một điều đáng vui mừng rồi, phải không?”

“Hãy yên tâm đi, ông chủ Bá Kinh Sử##Bá Kinh Sử##!”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Những người bạn cũ của đoàn thám hiểm ở Đảo Lonesome như Beor và Bofur cũng cùng nhau cười và đồng tình.

Bilbo đành phải nói: “Vậy thì tôi cũng chỉ có thể tin như vậy thôi.”

Những người lùn tụ tập lại với nhau, trong khi Brand thì tìm đến Lan Ân##Lan Ân##.

“Khi tôi còn nhỏ, tôi đã nghe câu chuyện này đi nghe lại hàng trăm lần; bây giờ, tôi cứ tưởng nó đang tái hiện trước mắt mình.”

Đứng bên cạnh người săn quái vật, Vua của Thung lũng cùng nhìn về hướng Doruthor, chỉ khi nói chuyện mới chỉ về phía những người lùn đứng phía sau.

Ánh mắt sâu thẳm của Lan Ân##Lan Ân## quay trở lại từ hướng tây nam và dừng lại trên người Brand. Anh ta trông rất giống Bàn##Bàn##; bây giờ là lúc anh ta đang ở độ tuổi sung sức và đầy can đảm.

“Đừng tự coi thường bản thân mình,” Lan Ân##Lan Ân## an ủi anh ta, “Xem ra, ngươi không hề kém gì cha và ông của mình đâu. Nếu họ ở vị trí của ngươi, họ cũng sẽ không làm tốt hơn ngươi đâu.”

“Tôi thực sự hy vọng đây không chỉ là những lời an ủi,” Vua của Thung lũng nói, “tôi cũng mong rằng những khó khăn, thách thức và sự hy sinh mà chúng ta phải đối mặt trong thời gian tới sẽ không uổng phí.”

“Chắc chắn rồi, Brand,” Lan Ân gật đầu, và cuối cùng chỉ lặp lại một lần nữa: “Chắc chắn rồi.”

Đêm hôm đó, dưới sự chăm sóc của các linh hồn rừng, cả người lùn lẫn con người đều được nghỉ ngơi thoải mái. Các linh hồn đã cung cấp cho họ nguồn nước suối trong lành cùng một số loại trái cây và bánh mì kỳ lạ. Mỗi người đều cảm thấy đây là đêm nghỉ ngơi thoải mái nhất trong đời mình… dù thực ra họ đang ngủ trên lớp mùn và rễ cây trong Rừng Đen.

Trong những ngày tiếp theo, liên quân người lùn và con người bắt đầu hành quân trên những con đường hỗn loạn do bọn bán ngườiorcs mở ra; ít nhất thì con đường này cũng thuận tiện hơn nhiều so với việc đi bộ trong rừng. Các linh hồn, nhờ vào sự nhanh nhẹn và linh hoạt của mình, luôn đứng ở phía trước đội quân để giám sát và tiếp tục truy đuổi những nhóm bán ngườiorcs bị tản loạn, ngăn chúng có thể tái tổ chức thành đội quân lớn.

Trên suốt chặng đường dài này, sau nhiều ngày đi bộ trên những con đường như những vết sẹo, mọi người đều cảm nhận được sự phẫn nộ ngày càng tăng của các linh hồn. Càng đi về phía tây nam của Rừng Đen, thời tiết, bầu không khí và thậm chí cả đất đai cũng trở nên ngày càng u ám và đáng sợ hơn. Không khí như được phủ một lớp sương mù, nặng nề đến mức khiến con người khó thở; nhưng dù cố gắng quét sạch nó, cũng chẳng thể làm được gì cả. Vì vậy, tất cả mọi người đều biết rằng họ đã gần đến lãnh thổ của nơi độc ác mà giờ đây ai trong liên quân cũng đã từng nghe nói đến.

“Phía trước chính là Lâu đài Rossgard,” Lan Ân nói, và giờ đây cô ấy lại trở thành người dẫn đường, “Đó là nơi ở của pháp sư mặc áo nâu Radagast – người đã từng theo dõi Dorogund ở đó. Nó không quá xa, và nơi đó cũng có những cơ sở vật chất cơ bản để thiết lập trại. Tôi nghĩ chúng ta có thể dựng trại ở đó.”

Con người, người lùn và các linh hồn lần lượt đi qua bên cạnh Lan Ân. Dù có sự chăm sóc của các linh hồn, nhưng sau nhiều ngày đi bộ liên tục và bầu không khí đặc biệt của khu vực này, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Tóc của người lùn và con người đều dính vào má, râu tóc thì bù xù và nhờn nháp.

“Radagast…” Sách Lâm【

“Chúng ta có thể nhờ sự giúp đỡ của anh ấy không?”

  Lan Ân trả lời: “Cam Đạo Phu đã từng gặp anh ấy khi ở biên giới Xạl, nhưng cũng chính vì thế mà bị anh ấy dẫn dắt vào tù ngục. Tôi cũng không biết bây giờ Rada Gast đang làm gì, nhưng tôi nghĩ rằng anh ấy cũng đang cố gắng đối phó với cái ác theo cách của riêng mình.”

  “Mỗi người đều có sứ mệnh riêng. Nếu đã là những người chống lại cái ác, thì không nên kỳ vọng quá nhiều vào sự giúp đỡ của người khác. Chúng ta chỉ có thể làm những gì mình có thể làm được mà thôi.”

  “Hy vọng là vậy,” Brander thở dài, trông anh cũng rất mệt mỏi, “Hy vọng có nhiều người đang tích cực chống lại cái ác; dù chúng ta không thể nhìn thấy họ, nhưng việc tin vào điều đó vẫn luôn là điều tốt.”

  Lúc này, Serland Duoi cũng đi qua đội quân liên minh và để lại lời nói: “Rada Gast… kẻ pháp sư mặc áo nâu lộn xộn, ngay cả đầu anh ta còn dính phân chim. Nhưng nếu xét về lòng tốt và trách nhiệm, thì anh ta hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu pháp sư. Chúng ta nên đến Rosga Fort để dựng trại. Đó là nơi duy nhất tốt lành trong khu vực này.”

  Nói xong, Serland Duoi cau mày: “Phía nam Khoang Rừng Đen… bây giờ thật sự giống như một đầm nước thải! Thật khó chịu!”

  Khi đã quyết định xong, Lan Ân lập tức dẫn đầu đội quân, chạy về phía trước và kêu gọi mọi người theo hướng của mình, dẫn đội quân tiến về phía Rosga Fort.

  Serland Duoi đi cùng anh, còn Sách Lâm và Brander thì đóng vai trò hỗ trợ cho đội quân liên minh, tiếp tục tiến lên phía trước.

  “Hít… hít…”

  Thân hình to lớn nhưng linh hoạt của con kỳ lân len lỏi qua những cành cây gai góc; dưới ảnh hưởng của cái ác, những cây cối ở phía nam Khoang Rừng Đen đều trở nên khô cằn và sắc nhọn đến mức chỉ cần va chạm nhẹ cũng có thể làm máu chảy.

  Con kỳ lân không hề lo lắng, bởi vì nó vẫn nhớ rõ con đường ở đây.

  Sau khi vượt qua vài hàng rào cây, họ bất ngờ nhìn thấy một thung lũng nhỏ hoàn toàn khác biệt so với những khu rừng gai góc xung quanh.

  Tuy nhiên, nó khác với lần đầu tiên Lan Ân và nhóm người đến Rosga Fort. Lúc đó, Rada Gast đã dẫn họ về nhà, và sau khi bước vào thung lũng này, cảm giác sáng sủa và ôn hòa đã tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những khu rừ

Đó cũng chính là những dấu vết mà Radaagast để lại khi sống ở đây và bảo vệ hệ sinh thái tự nhiên.

Nhưng bây giờ, chỉ có khu vực này – nơi vẫn còn trống trải, chưa bị rừng hung ác xâm lược – mới giữ nguyên được hiện trạng như trước đây; còn về sự khác biệt về bầu không khí thì đã hoàn toàn biến mất.

Lan Ân nhảy xuống từ lưng con kỳ lân, rồi đi bộ về phía thành phố Rossgarburg – nơi trông có vẻ xiêu vẹo, giống như những món đồ chơi được lắp ráp lại với nhau. Nói ra thì họ cũng đã sống ở đó khoảng một tháng trời đấy.

Therandui không nhảy xuống từ con hươu cao cổ của mình, mà chỉ bước theo sau Lan Ân.

“Nơi đây trước đây từng có một gia đình những con gấu nhím ma thuật…”

Khi đi qua một cái cây đã chết khô, Lan Ân nói với vẻ buồn bã.

“Thế giới đã thay đổi,” Therandui trả lời một cách bình tĩnh, “Sự thay đổi của môi trường khiến các sinh vật trong đó không thể thích nghi được; đó là điều bình thường.”

Con kỳ lân im lặng, và Lan Ân cũng không nói thêm gì nữa, tiếp tục đi về phía Rossgarburg.

Khi bước vào trong thành phố, mọi thứ vẫn giữ nguyên vẻ hỗn loạn như trong ký ức của anh ta – những bức tường và nền nhà đều xiêu vẹo. Anh ta kiểm tra độ dày của lớp bụi và các dấu vết sinh hoạt khác, và nhận ra rằng Radaagast đã không ở đây ít nhất vài năm rồi.

Lan Ân chỉ có thể mong rằng vị pháp sư hay hoặc kia – người từng chăm sóc anh ta, cùng với Bóng Len và Con Kỳ Lân – sẽ may mắn trên con đường mình đang đi, dù bây giờ ông ấy đang bận rộn với việc gì đi nữa.