“Adanisil,” vua của Vương quốc Rừng lúc này có vẻ không mấy thân thiện, nhưng Lan Ân nghĩ rằng có lẽ đó là do ánh sáng trong khu rừng quá u ám.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, suy đoán đó đã bị bác bỏ.

“Tôi không còn sức lực để giúp đỡ những đồng minh lùn kia nữa,” Serlan Duoi nói thẳng thắn, giọng điệu không chậm rãi, “Dù bạn đến tìm tôi bao nhiêu lần đi nữa, câu trả lời vẫn sẽ là không.”

“Vương quốc của tôi đang bị xâm lược, người dân tôi đang đối mặt với nguy hiểm tính mạng!” Serlan Duoi nói lạnh lùng với Lan Ân, “Chúng ta quả thật đã trở thành đồng minh trở lại sau trận chiến năm quân đội giữa bạn và Cam Đạo Phu, nhưng tôi nghĩ rằng những viện trợ mà tôi đã gửi đi trước đây đã đủ để thể hiện trách nhiệm của một đồng minh rồi, phải không?”

“Nói thật lòng, tôi đã bắt đầu hối tiếc! Nếu có 500 chiến binh tiên, lúc này chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Vì vậy, dù bạn muốn nói điều gì, hay dùng lời lẽ hoa mỹ đến đâu đi nữa… pháp sư…” Serlan Duoi nói một cách quyết đoán, “Câu trả lời của tôi vẫn sẽ là không.”

“Bạn chắc chắn?” Lan Ân nghiêng đầu cười, đó là câu đầu tiên anh ta nói khi xuất hiện trước mặt Serlan Duoi.

“Tôi chắc chắn,” khuôn mặt của Serlan Duoi vẫn lạnh lùng, “Hiện tại, Vương quốc Rừng không còn sức lực hay ý muốn để tiếp tục đổ máu cho người khác nữa.”

“Mọi đề xuất và lời van nài của bạn, câu trả lời vẫn chỉ là không.” Lan Ân nhún vai và lặp lại lời của Serlan Duoi.

Người săn ma quỷ định cưỡi ngựa quay lại: “Vậy thì điều đó cũng bao gồm cả lực lượng hỗ trợ từ người lùn và con người sắp đến phải không?”

“Tất nhiên!” Serlan Duoi vẫn vung tay như thể không quan tâm gì cả, giống như đang đuổi đi một kẻ phiền toái như pháp sư đó.

Nhưng ngay sau đó, ông ta trông thấy người sứ giả đang ngẩn ngơ, và rồi bản thân mình cũng nhận ra điều gì đó.

“Gì…? Khoan đã! Khoan đã!”

Serlan Duoi, người vừa quay lưng lại với Lan Ân, vội vàng quay người lại; chiếc áo choàng và mái tóc bạc của ông ta bay phấp phới trong gió.

“Ngươi nói đến quân tiếp viện ư?” Hắn nhìn người săn ma với ánh mắt nghi ngờ và không thể tin được, “Từ Ngọn Núi Cô Đơn đến sao?”

“Vâng.” Lan Ân chỉ gật đầu.

“Nhưng làm sao có chuyện đó được?” Serlan Duoi cau mày hỏi, “Theo những gì tôi biết, tình hình ở đó khá tồi tệ. Kẻ thù ở đó rất đông, trong khi người lùn và loài người lại không có đủ chiến binh.”

“Có lẽ là do chiến thuật hợp lý, nên trận chiến kết thúc khá nhanh.” Người săn ma cười một cái, nhưng ngay sau đó lại tỏ ra nghiêm túc, “Được rồi, thời gian để đùa giỡn đã qua thật nhanh.”

“Sách Lâm và Brand, vì công lao của Vương Quốc Rừng trong việc thực hiện trách nhiệm đồng minh, cùng với tình hình hiện tại, đã lập tức điều quân tiếp viện đến đây ngay sau khi đánh bại kẻ thù. Serlan Duoi, ngươi nên chuẩn bị đón tiếp quân tiếp viện rồi đấy.”

Rõ ràng, vua yêu tinh đẹp trai và quyến rũ này đang hiển thị nhiều biểu cảm phức tạp như xấu hổ và nhẹ nhõm.

“Tôi…” Hắn ngập ngừng một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc, “Tôi và vương quốc của mình rất biết ơn sự giúp đỡ của Vua Thung Lũng và Vua Dưới Núi. Tình bạn này, Vương Quốc Rừng sẽ không bao giờ quên.”

“Iland!” Hắn không quay đầu lại mà gọi, và ngay lập tức một trong những vệ sĩ yêu tinh xung quanh bước đến, “Hãy đi đón quân tiếp viện của chúng ta ngay.”

“Họ đang đi dọc theo dòng sông Rừng Sâu vào rừng, tôi nghĩ ngươi sẽ dễ dàng tìm thấy họ.” Lam Ân Tiên nói rồi chỉ đường cho vệ sĩ đó, sau đó tiếp tục nói với Serlan Duoi, “Nhưng tôi nghĩ các ngươi không nên để quân tiếp viện đến ngay lập tức. Có một đội quân xe ngựa đang di chuyển từ bên ngoài rừng, các ngươi không nhận ra sao?”

Mặt Serlan Duoi gần như hoảng sợ, các vệ sĩ yêu tinh xung quanh cũng nhìn nhau, ánh mắt đầy bối rối.

“Đó là những dấu vết tôi phát hiện trên đường đến đây.” Lan Ân giải thích quá trình mình tìm ra thông tin đó.

Serlan Duoi vuốt trán và nói: “Thông tin này khá tồi tệ, nhưng cũng rất quan trọng. Cảm ơn ngươi đã báo cáo, Lan Ân. Còn có kế hoạch hay gợi ý nào không? Hiện tại, chúng ta thực sự rất cần sự thông minh của các pháp sư.”

“‘Bây giờ’ à?” Lam Ân Tiên đùa cợt về sự thay đổi thái độ của đối phương, nhưng không hề mang ý xấu. Sau đó, dựa trên những dấu vết mình tìm thấy và tình hình chiến sự do các yêu tinh rừng cung cấp, họ đã đưa ra phương án hành động

“Theo nhịp độ ban đầu của các bạn, vào ngày kia, khoảng buổi sáng thôi.” Lan Ân nhìn về phía người truyền lệnh là Íland và nói, “Hãy dẫn quân tiếp viện đến vị trí đã định trước. Tại đó, binh lính cưỡi xe ngựa sẽ tấn công vào flank của các bạn ngay lập tức, trong khi bọn half-orcs sẽ áp đặt áp lực từ phía trước. Hãy để quân tiếp viện thực hiện một cuộc phản bao vây.”

Đây quả là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng; vị sứ giả elf này, người đã sống được không biết bao lâu rồi, cũng đã đổ mồ hôi trên má mình vì căng thẳng. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn chào tạm biệt một cách thanh lịch và đầy phong độ, rồi biến mất như một tia sáng trong khu rừng rậm.

Xeran Duoi dường như rất tin tưởng vào sứ giả của mình; ông chỉ nhìn theo bóng lưng của Íland vài giây, sau đó lại quay trở lại với những suy nghĩ của mình.

“Tôi không ngờ được,” giọng nói của ông, với những điệu điệu cao thấp đã trở thành thói quen sau hàng nghìn năm sống, “sự phối hợp giữa bọn half-orcs và binh lính cưỡi xe ngựa lại chặt chẽ đến thế. Và số lượng quân tiếp viện họ cử đến phía tây lại nhiều đến mức chưa từng có trong hàng nghìn năm qua… Lần cuối cùng họ tiến hành chiến dịch như vậy là khi họ muốn tấn công Gondor.”

“Hàng nghìn năm trước, Solon đã được cho là đã mất hút không dấu vết nữa…” Lan Ân lắc đầu, “Cuộc tấn công của binh lính cưỡi xe ngựa vào Gondor chỉ xuất phát từ khát vọng chiếm đoạt đất đai và của cải. Nhưng bây giờ, họ và bọn half-orcs đều thuộc về cùng một chủ nhân, thực hiện cùng một kế hoạch lớn, vì vậy sự phối hợp của họ càng trở nên chặt chẽ hơn.”

“Nhưng cũng chỉ vì thế mà chúng ta đã tận dụng điểm này ngay dưới chân Núi Cô Đơn, và cuộc chiến đã kết thúc nhanh chóng trong một đêm thôi.”

Xeran Duoi có vẻ ngạc nhiên: “Tôi cứ tưởng là bạn đã tiêu diệt hết tất cả họ trên đường đi đấy.”

“…”

Sau đó, ông nhìn Lan Ân và nói tiếp: “Nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ, với sức mạnh của bạn và thể hiện của khu rừng đen này, họ chẳng thể gây ra mối đe dọa nào đối với bạn cả!”

“Tôi rất muốn giúp đỡ, Xeran Duoi… Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ mà.” Người săn ma quỷ thở dài, “Nhưng bây giờ… theo những lời khuyên mơ hồ mà Cam Đạo Phu đã đưa ra, tôi phải cẩn thận trong việc sử dụng sức mạnh của mình. Và tôi cũng thực sự đã nhìn thấy những điều bất thường giữa đám binh lính cưỡi xe ngựa đó.”

Khi nói đến đây

Therandui nhìn những người săn quỷ, rồi thở dài tiếc nuối: “Các pháp sư luôn khiến người ta khó hiểu. Nhưng vì Cam Đạo Phu đã đưa ra lời tiên tri, tôi cũng không thể ép buộc được.”

  Therandui đi đến bên con ngựa sừng tấm của mình, tháo chiếc túi nước và ném cho Lan Ân.

  Lan Ân mở túi và uống một ngụm; đó chỉ là nước suối núi bình thường, nhưng lại mang lại cảm giác mát lạnh và dịu nhẹ đặc biệt, khiến người ta cảm thấy thư giãn và tràn đầy năng lượng.

  Trong thế giới Alda, phép thuật của các tộc tiên – hay nói chung là hầu hết các loại phép thuật – đều có vẻ ngoài bình thường, dễ khiến người ta đánh giá sai lầm.

  Có lẽ đó cũng chính là sự trở về với bản chất tự nhiên của phép thuật.

  Con kỳ lân ngửi thấy mùi nước, liền tiến lại gần; Lan Ân đơn giản là đổ nước vào lòng bàn tay mình, và con kỳ lân liền liếm nước từ đó.

  “Tôi thì không sao,” con kỳ lân với cái đầu to lớn của mình lắc lư bên cạnh Lan Ân, rồi hỏi Therandui: “Phong cách phòng thủ thụ động của ngươi cuối cùng là do đâu mà hình thành? Ngay từ đầu Kỷ nguyên Thứ ba, các ngươi vẫn nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu rừng Đen mà.”

  Nó biết rằng tộc tiên Silvan và tộc tiên Sindar đều không muốn các tộc tiên phải chịu ảnh hưởng từ những sinh vật như Valar, vì vậy họ rất coi trọng cái chết.

  Nhưng điều đó không lẽ lại khiến Vương quốc Rừng phải thụ động đến mức này chứ?

  “Ngươi muốn biết à?” Giọng nói của Therandui không lộ ra vẻ vui hay giận, ông chỉ đưa khuôn mặt đẹp đẽ gần hơn vào mắt Lan Ân. “Ngươi hẳn vẫn nhớ khuôn mặt thật của tôi, phải không, Adaniel?”

  Đã từng, khi bọn orc đốt phá thị trấn Hồ Dài, trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi Sử Mạo Cáp được những người lùn đánh thức, Therandui đã xuất hiện bên ngoài thị trấn Hồ Dài cùng với lương thực quý giá.

  Lúc đó, ông chỉ nói rằng mình muốn đưa con trai và Đào Ruì Nhĩ trở về, còn lương thực thì dành cho người dân trong thị trấn Hồ Dài; mọi việc khác đều không liên quan đến Vương quốc Rừng.

  Lan Ân đã thuyết phục được ông tham gia cuộc chiến chống lại Sử Mạo Cáp, và chính trong lần thuyết phục đó, Therandui mới để lộ khuôn mặt thật của mình.

Khuôn mặt xinh đẹp của vị tiên này thực chất chỉ là kết quả của những phép thuật che giấu sự thật; nửa bên phải khuôn mặt đó trông giống như phô mai đã bị nướng cháy – tan chảy, nhão ra và rơi xuống, sau đó lại cứng đờ dở dang.

Trên khuôn mặt điển trai của Theron Duoi, vẻ xấu xí đáng sợ ấy càng trở nên ấn tượng hơn.

“Đây chính là ‘món quà’ mà Trận Chiến Liên Minh Cuối Cùng đã mang đến cho tôi, Lan Ân.” Theron Duoi ngẩng mặt lên, nói với giọng điệu bình thản, “Còn cha tôi, cùng với hai phần ba số binh lính của ông ấy? Tôi không bao giờ được nhìn thấy họ nữa, và cũng không dám đến gặp họ.”

“Họ đã chết ở ngoài những ngọn núi của Mordor, trong một vùng đầm lầy. Quá nhiều người đã chết, tất cả đều chìm trong nước… Tôi không dám tưởng tượng họ đã biến thành cái gì. Chỉ là suy nghĩ về điều đó thôi cũng khiến tôi run sợ.”

Anh ta liếc nhìn Lan Ân: “Lý do này có đủ không?”

“Đủ rồi,” Lan Ân trả lời, “Nhưng e rằng, tình hình hiện tại không còn chỉ cần có lý do đủ là có thể qua khỏi được nữa.”

“Ý anh là gì?” Theron Duoi nhíu mày nhìn anh ta, “Anh không lẽ cũng bắt đầu nói những điều huyền bí như Cam Đạo Phu hay Radagast, phải không, Lan Ân?”

“Bây giờ, anh không thể chỉ nghĩ đến việc chống đỡ xong kẻ thù xâm lược rồi lại trở về vương quốc của mình để sống yên ổn nữa đâu, Theron Duoi.” Lan Ân đổ những giọt nước cuối cùng vào lòng bàn tay mình, để con kỳ lân liếm sạch.

Đôi mắt mèo ấy nhìn thẳng vào đôi mắt tiên.

“Đó là Dogurdu.”

Anh ta thốt lên một cái tên.

“Gì cơ?”

“Những con quái vật bán người đang xâm lược các bạn chắc chắn đến từ Dogurdu. Và bây giờ, nơi đó chắc hẳn đang là trung tâm chỉ huy của Solon trong chiến dịch xâm lược miền Bắc. Anh, Sách Lâm… chúng ta không thể để nó yên được.”

Lan Ân nói một cách quyết đoán: “Chúng ta phải phá hủy nó.”