Thái độ ngồi trên ngai vàng của Serlan Duïi thoải mái và tự nhiên, nhưng ngay cả Groen cũng không thể phủ nhận rằng ông ta thực sự rất phong độ và đẹp trai.

Còn Lan Ân thì rõ ràng không quan tâm đến điều đó chút nào.

“Tôi nhớ mối quan hệ giữa chúng ta khá tốt mà, Serlan Duïi,” người săn ma quỷ nói, “nhưng tại sao bây giờ tôi lại có cảm giác như bạn không hoan nghênh tôi? Cứ như thể tôi là một người bán khuy áo vậy… Hay đây chỉ là ảo giác của tôi thôi?”

“Không, đừng hiểu lầm, Adarincil,” Serlan Duïi đứng dậy và từ từ bước xuống từng bậc thang dưới ngai vàng, “Mối quan hệ giữa chúng ta quả thực rất tốt, và tôi cũng rất ngưỡng mộ và yêu mến bạn. Nhưng bạn cũng biết đấy…”

“Những pháp sư như các bạn luôn mang theo những rắc rối lớn khi xuất hiện. Việc bạn đến cung điện của tôi khiến phản ứng đầu tiên của tôi không phải là niềm vui, mà là nỗi lo ngại.”

Lúc này, Serlan Duïi không mặc trang phục chiến đấu gọn gàng, mà thay vào đó là bộ quần áo rộng rãi, sang trọng. Vạt áo của ông ta kéo dài xuống các bậc thang, theo từng bước chân của ông.

“Tôi nhớ chúng ta đã không gặp nhau hàng chục năm rồi,” Lan Ân than phiền.

“Hàng chục năm đối với chúng ta chỉ là chốc lát thôi,” Serlan Duïi vẫy tay, “Bây giờ bạn có thể hiểu cảm giác của tôi không? Chỉ trong chốc lát, vừa mới giải quyết xong những rắc rối xung quanh núi Gūshān, thì các pháp sư lại xuất hiện và mang theo những rắc rối mới.”

Lan Ân bật cười: “Đúng vậy, tôi thực sự đến đây để mang theo những rắc rối. Nhưng dù bạn có muốn can thiệp hay không thì cũng đã quá muộn rồi, bởi vì con trai bạn đã quyết định tham gia vào chuyện này một cách không thể đổi lại được.”

“Hoặc có thể nói, bây giờ đã có người khác đưa ra quyết định, và tất cả mọi người đều phải chuẩn bị sẵn sàng.”

“Legolas?” Trong khoảnh khắc đó, vẻ ngoài lạnh lùng, dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì của Serlan Duïi bỗng nhiên tan biến. Ông ta nhìn chằm chằm vào Lan Ân, “Ý bạn là gì? Tôi chỉ bảo anh ta thông báo cho Cam Đạo Phu một tiếng rồi bỏ chạy thôi mà!”

“Nói đến đây, tôi muốn phàn nàn một chút!” Groen đứng lên và than phiền, “Các bạn để mất một tù nhân như vậy sao! Nếu các bạn có thể kiểm soát anh ta thêm một thời gian nữa, chúng ta cũng có thể tranh thủ được thêm chút thời gian!”

Legolas đã kể lại trong cuộc họp ở Rivendell về việc họ làm thế nào mà để mất Gūlu.

Những người lùn này rất tốt bụng và nhân từ; trong thời gian giam giữ Gulu, họ còn cho phép cậu ta ra ngoài đi dạo nữa. Kết quả là một lần nào đó, Gulu đã trèo lên cây.

  Rừng Đen có rất nhiều cây cối um tùm, các cành cây thường xuyên liền kết với nhau; khi những người lùn đuổi theo Gulu lên trên, bỗng nhiên lại xuất hiện một đám người bán thú lớn.

  Cam Đạo Phu vì muốn bảo mật thông tin nên không nói trước về tầm quan trọng của Gulu; vì vậy, trước mặt những người bán thú, những người lùn chắc chắn phải ưu tiên đối phó với chúng. Sau một trận chiến, Gulu đã bị mất tích.

  “Các ngươi vẫn để cậu ta ra ngoài đi dạo à!” Groin la lên, “Khi bắt chúng ta, các ngươi cũng chẳng hề cho chúng ta điều kiện như thế này đâu!”

  “Thôi nào, Groin.” Lan Ân giơ tay ra hiệu cho người lùn, “Những ân oán trong quá khứ đã được thanh toán xong trong Trận Chiến Núi Cô Đơn; tôi nghĩ đây là sự thật mà tất cả các ngươi đều công nhận.”

  Groin vẫn lẩm bẩm, nhưng cuối cùng cũng gật đầu. Anh ta không thể phủ nhận những đóng góp của những người lùn trong Trận Chiến Ngũ Quân.

  “Vì Gulu sao?” Theron Duïi lập tức nhận ra điểm then chốt, “Nếu vậy, cái quái vật biến dạng kia thực sự rất quan trọng phải không? Tôi đã biết rồi… Cam Đạo Phu đến đây chắc chắn sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp!”

  Đối mặt với ánh mắt soi mói của Theron Duïi, Lan Ân đã kể lại cho anh ta nghe về nguồn gốc của Chiếc Nhẫn Quyền Năng trong Hội Nghị Ravendale.

  Vua của Vương Quốc Rừng có vẻ mặt u ám, không thể tin được nhưng cũng nhận ra rằng điều đó có vẻ hợp lý.

  Ngày xưa, Bilbo – một Người Hobbit – dù rằng chủng tộc này có thiên phú đặc biệt trong việc trộm cắp, nhưng làm sao họ có thể sánh kịp với những sinh linh đầu tiên của thế giới Arda chứ?

  Vậy mà anh ta lại có thể giải cứu được hơn mười người lùn tại căn cứ chính của họ!

  Bây giờ mới thấy, hóa ra tất cả đều nhờ vào Chiếc Nhẫn Quyền Năng! Kẻ ngông cuồng Người Hobbit kia, dám sử dụng thứ đó!

 
Chỉ nghĩ đến việc Chiếc Nhẫn Quyền Năng từng nằm trong Vương Quốc Rừng, Theron Duïi đã cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng mình.

  Nhưng…

  Trong suốt quá trình kể chuyện, Lan Ân luôn quan sát biểu cảm và ánh mắt của Theron Duïi; ngay khi những ý nghĩ đó xu

“Đến lúc này rồi, phản ứng đầu tiên của ngươi vẫn là trốn tránh sao, Theron Duï?” anh ta nói, “Ngươi rất rõ ràng biết sự xuất hiện của Chiếc Nhẫn Phép Thuật Tối Cao có ý nghĩa gì đối với Solon… Ngươi chắc cũng hiểu rằng đây là một tín hiệu quan trọng đối với Ngài ấy; Ngài ấy chắc chắn không thể để lỡ cơ hội mà tín hiệu này mang lại.”

Chiến tranh đã đến ngay trước mắt chúng ta rồi.

Ý của Lan Ân rất rõ ràng.

“Nhưng ngươi biết được cái gì chứ?!” Hiếm khi thấy như vậy, Theron Duï đã mất bình tĩnh.

Anh ta hét lớn về phía những người săn quái vật, giọng nói mất kiểm soát và không còn thanh lịch nữa vang vọng trong hang động, lan xa ra ngoài… Tiếng bước chân của những người lính elf đang canh gác bên ngoài cửa Đại Sảnh Vương Giả cũng vang lên.

Nhưng Theron Duï chỉ vẫy tay một cái; những người elf vẫn chưa xuất hiện dường như đã nhận được lệnh, và tiếng bước chân của họ lại lặng đi.

Anh ta quay lưng về phía Lan Ân và những người khác, như thể không muốn đối mặt với họ nữa.

Còn bản thân anh ta thì dùng hơi thở để điều chỉnh cảm xúc của mình… Những hơi thở sâu thẳm khiến chiếc vương miện được tạo thành từ những cành cây khô và rêu trên đầu anh ta rung lên.

Khoảng mười mấy giây sau, anh ta mới bắt đầu nói:

“Tôi và cha tôi đã cùng tham gia Trận Chiến Liên Minh Cuối Cùng.”

Anh ta nói bằng giọng lạnh lùng.

“Trận chiến đó đã kết thúc Kỷ Nguyên Thứ Hai, giết chết Solon… và mở ra Kỷ Nguyên Thứ Ba. Những người lãnh đạo trận chiến đó là Vua Elf Gilgalad và người đứng đầu hoàng gia loài người phương Tây – Elendil.”

“Nhưng cha tôi không tuân theo mệnh lệnh của Gilgalad… Bởi vì ông ấy là Vua Elf của dòng tộc Noldor, trong khi cha tôi trước đây từng là một quý tộc elf thuộc dòng tộc Sindar ở Dorias.”

Mặc dù các elf của Alda thường được gọi chung là “những sinh linh đầu tiên được tạo ra”, nhưng thực tế bên trong họ vẫn tồn tại nhiều sự phân chia khác nhau… Những sự phân chia này không phải dựa trên yếu tố chủng tộc, mà là dựa vào khu vực xuất thân, trải nghiệm sống và phong cách sống của họ.

Ngay từ những ngày đầu tiên, khi thế giới mới được tạo ra, việc xuất hiện của loài elf đã được lên kế hoạch sẵn… Chỉ cần thời gian trôi qua đến một thời điểm nhất định, những sinh linh này sẽ xuất hiện trên thế giới và bắt đầu những trang mới trong lịch sử văn minh.

Trước đó, ngay cả các Vala cũng không biết được vị trí của loài elf.

Và những nơi xuất hiện cũng như lối sống khác nhau đã tạo nên sự khác biệt giữa các bộ lạc elf.

Sau khi xuất hiện

Một số trong họ không nỡ rời bỏ quê hương và vẫn ở lại Trung Châu. Còn một số khác trước đó đã theo Vela đi về phía Tây, nhưng giữa chừng lại quay đầu trở về vì sợ hãi hoặc lưu luyến.

Những người sau này, những kẻ may mắn được chứng kiến ánh sáng rực rỡ của cây Thánh Đôi, được gọi là các linh hồn ánh sáng; còn những ai không có duyên được chứng kiến thì được gọi là các linh hồn bóng tối – đó là một cách phân loại khác.

Đất nước Dorias mà Serendui nhắc đến chính là vương quốc của các linh hồi cổ xưa, do vua linh hồi Sindar là Singel và Maiya Melian cai trị.

Cha của Serendui thuộc tầng lớp quý tộc ở đó; sau khi vương quốc sụp đổ, ông ta lang thang ra ngoài và không muốn chấp nhận sự cai trị của vua linh hồi người Númenor là Gilgalad, vì vậy ông đã dẫn dân tộc mình đến khu rừng đen – nơi trước đây được gọi là Đại Lục Xanh.

Họ sống chung với các linh hồi Silvan ở đây và sau đó được bầu làm vua của họ.

So với tầng lớp quý tộc Sindar như cha của Serendui, các linh hồi Silvan sống trong rừng thì thật sự rất nguyên sơ và mộc mạc.

Nhưng đúng vào lúc đó, các linh hồi Sindar lại khao khát cuộc sống đơn giản, không bị ảnh hưởng bởi lời kêu gọi và giáo huấn của Vela trong thời kỳ cổ đại; cuộc sống đó gần gũi hơn với bản chất tự nhiên và trạng thái văn minh nguyên thủy của họ.

Và thế là Vương quốc Rừng đã được thành lập.

Trong bối cảnh như vậy, dù Vương quốc Rừng vẫn cử quân tham gia trận chiến Liên Minh Cuối Cùng, nhưng họ không tuân theo mệnh lệnh của vua linh hồi người Númenor; có thể nói, họ đã rất quan tâm đến lợi ích chung.

“Cha tôi đã chết trong chiến tranh,” Serendui nói với giọng lạnh lùng, “và tôi thì bị thương nặng, chỉ có thể mang trở về một phần ba số đồng bào tham chiến.”

“Bây giờ, anh lại yêu cầu chúng tôi chiến đấu một lần nữa?! Chúng tôi còn phải mất bao nhiêu người nữa?!”

Việc Serendui quan tâm đến sinh mạng của người dân mình như vậy, có thể nói là vừa bình thường vừa phi bình thường.

Bình thường ở chỗ, việc người dân chết hay bị thương tất nhiên phải khiến người ta đau lòng. Nhưng điều phi bình thường ở chỗ, đối với các linh hồi, ông ấy coi trọng điều này quá mức.

Các linh hồn linh hồi sẽ không chết.

Điều này là sự thật không thể chối cãi trong thế giới Arda. Thần Sáng Tạo đã dành cho những đứa con đầu lòng của Ngài rất nhiều tình yêu thương.

Nếu thể xác của các linh hồi còn nguyên vẹn, họ sẽ sống mãi mãi. Ngay cả khi thể xác biến mất, linh hồn của họ cũng sẽ trở về Valinor, tái hợp trong đại sảnh của Mandos. Thậm chí,

Vì vậy, cái chết vẫn là một việc rất quan trọng đối với họ.

Trong khoảnh khắc đó, trong đầu Lan Ân đã lướt qua hình ảnh của các loài tinh linh Silvan, Sindar, Noldor, cũng như lịch sử thành lập Vương quốc Rừng thưa.

Các hoàng tử này giỏi ngoại giao và điều phối, và nền tảng chung cho tất cả những điều đó chính là việc bạn phải hiểu rõ đối tượng mà mình muốn tiếp xúc trước tiên.

Nhưng bây giờ, những thông tin đó chỉ là những phản ứng bản năng mà thôi trong đầu Lan Ân.

Để thuyết phục anh ta, thực ra không cần phải sử dụng những thủ thuật cao siêu gì cả… Chỉ cần nói một cách thẳng thắn là đủ.

“Nhưng bây giờ, nếu anh muốn trốn tránh, muốn vương quốc của mình được giữ xa cuộc chiến mới do Solon khơi mào…” Lan Ân nhìn anh ta, giọng nói khách quan và lý trí, “thì liệu anh có thể làm được không, Thérondor?”

Biểu cảm hoảng loạn của vua tinh linh bỗng nhiên đông cứng lại khi những lời nói của Lan Ân vang lên.

“Anh nghĩ mình đang đối mặt với Sử Mạo Cáp à?” Lan Ân vẫn tiếp tục nói, “Khi ban đầu, khi anh thấy không còn hy vọng nào để săn bắt được Sử Mạo Cáp, anh đã chọn rút lui… Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Ai cũng không muốn tham gia vào một trận chiến mà không thể thắng được.”

“Hơn nữa, Sử Mạo Cáp chỉ cần giữ lấy số vàng ở ngọn núi hoang vu kia, nó có thể ngủ yên trong đó hàng chục năm mà không quan tâm đến những gì đang xảy ra bên ngoài. Sự tồn tại của nó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Vương quốc Rừng thưa cả. Nhưng Solon có giống như Sử Mạo Cáp không?”

Trong lúc nói, Lan Ân cũng gõ nhẹ vào áo giáp của mình – những chiếc vảy rồng đến từ Sử Mạo Cáp đang phát ra tiếng ‘kèt kèt’ mỗi khi anh ta di chuyển.

“Nếu Solon quyết định hành động, anh nghĩ Ngài sẽ giống như Sử Mạo Cáp – chỉ hài lòng với số vàng ở một ngọn núi hoang vu sao? Anh là một tinh linh đã tham gia Trận Chiến Liên Minh Cuối cùng… Hãy tự hỏi bản thân xem, tại sao Ngài đã có thể buộc cả tinh linh lẫn con người phải đứng cùng một phe để chiến đấu chống lại Ngài?”

“Anh nghĩ lần này, tham vọng của Ngài sẽ nhỏ hơn lần trước sao?”