“À đúng rồi,” nhìn thấy quả bóng len, Boromir dường như nhớ ra điều gì đó và nói: “Người săn rồng kia, hôm nay cũng không thấy đâu.”

Gerald đi ngang qua anh ta và nói: “Tôi đã nói từ trước rồi, chúng ta không phải là nhóm người xuất phát đầu tiên mà. Anh nghĩ ông ta sẽ ở đâu chứ?”

Nhìn theo bóng lưng của Gerald, Boromir lẩm bẩm: “Hai thanh kiếm…”

Hành lí của đội viễn chinh Bảo vệ Chiếc Nhẫn chủ yếu được mang bởi Maubil, con ngựa nhỏ do Sam chăm sóc, cùng với con dê lùn của Gimli.

Ngoại trừ hai thanh kiếm trên lưng Gerald thu hút sự chú ý, Boromir còn mang theo một chiếc khiên tròn; những người khác thì có hành lí nhẹ hơn nhiều so với họ.

Đúng như lời Elrond nói, điều quan trọng nhất đối với đội này là phải giấu mình, di chuyển nhanh chóng, chứ không phải dựa vào khả năng chiến đấu mạnh mẽ.

Và trong lúc nghe những cuộc trò chuyện phía sau lưng mình, bước chân vững vàng nhưng có vẻ chậm rãi của Cam Đạo Phu cũng tạm dừng lại một chút, rồi sau đó lại tiếp tục bình thường.

Thời gian quay trở lại tối hôm qua.

Sau khi cuộc họp kết thúc, các đại biểu tham gia đều vội vàng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường trở về ngay sau khi đội viễn chinh Bảo vệ Chiếc Nhẫn rời đi vào sáng mai.

Đúng như lời Elrond nói, hôm nay, mặc dù có nhiều người liên tục đổ về Rivendell, nhưng có lẽ đó là do số phận định đoạt.

Mỗi người đến đây đều vì những lý do riêng của mình; trước khi cuộc họp bắt đầu, họ đều không biết tình hình hiện tại đã phát triển đến mức nào.

Boromir đã đi xa hơn một trăm mười ngày chỉ vì giấc mơ của mình và em trai, cùng với những khó khăn của Gondor. Legolas đến đây để thông báo cho Cam Đạo Phu. Còn cha con Gimli thì đến vì những lần sứ giả Mordor ghé thăm để xin lời khuyên từ những người thông thái…

Sự xuất hiện của Chiếc Nhẫn Quyền Năng đã khiến tất cả họ bất ngờ và hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng.

Và ngay sau khi cuộc họp kết thúc, Lan Ân cũng bắt đầu thu dọn đồ đạc và khoác lại cho con kỳ lân những bộ trang bị ma thuật.

“Anh cũng chuẩn bị lên đường rồi à?” Cam Đạo Phu nhìn thấy Lan Ân bên cạnh đài phun nước trong bóng đêm yên tĩnh của Rivendell và hỏi. “Ồ, còn có Groin nữa, người bạn cũ của tôi.”

“Chúc ngủ ngon, Cam Đạo Phu.” Gero Yin cúi đầu nhẹ, những chiếc vòng cổ, dây lưng, nhẫn vàng sang trọng trên người anh ta kêu leng keng. “Những gì được nói ra trong cuộc họp ban ngày thật sự rất ấn tượng. Nhưng điều tốt là giờ đây tôi không còn bất kỳ nghi ngờ nào nữa. Tôi đã ngay lập tức thông báo nội dung cuộc họp cho Sách Lâm, để anh ấy không còn hy vọng vào may mắn nào nữa.”

“Khi Solon đã biết rằng Chiếc Nhẫn Ma Quyền Vương đã xuất hiện trở lại, thì cuộc tấn công tổng lực của Ngài chắc chắn sẽ bắt đầu. Cao Sơn, Thành Phố Thung Lũng, Thị Trấn Hồ Dài, Vương Quốc Rừng… Chúng ta tất cả đều phải chuẩn bị chiến đấu về phía đông!”

Người lùn này, dù đã không còn trẻ tuổi và giữ vị trí cao quý tại Cao Sơn, nhưng lúc này lại giống như một con sư tử đang gầm thét, giận dữ như khi còn trẻ. Anh ta tiếp tục nói:

“Nếu những kẻ ô uế dám xâm lược Cao Sơn, thì chúng ta sẽ dùng búa đập nát đầu từng kẻ đó!”

“Thật là hùng hồn, người bạn già của tôi!” Cam Đạo Phu cười ha hả, “Có vẻ như thanh kiếm ‘Thú Cắn’ của Sách Lâm lại một lần nữa được tưới máu mới. Kẻ thù của các bạn có lẽ là những con người sống ở vùng Biển Ruôn phía đông – họ là những dân tộc du mục, đã sớm quy phục dưới sự cai trị bóng tối của Solon. Họ là những người tín đồ và tôi tớ của Ngài.”

Là một pháp sư khôn ngoan thường xuyên đi du lịch khắp các quốc gia và đưa ra lời khuyên cho các lãnh chúa, vua chúa, Cam Đạo Phu dù đang trong lúc chia tay, vẫn thói quen phân tích kẻ thù một cách chi tiết.

“Những dân tộc du mục có thể thuần hóa những sinh vật kỳ lạ mà người thường không bao giờ thấy,” anh ta nhắc nhở, “Có thể các bạn chưa từng gặp những sinh vật đó trước đây; kẻ thù không rõ thông tin thường là những đối thủ khó đối phó nhất, các bạn cần phải hết sức cẩn thận.”

“Hãy để chúng đến!” Gero Yin cười lạnh, “Những con quái vật à? Chúng ta đã đánh bại Sử Mạo Cáp rồi, thậm chí còn giết chết Sử Mạo Cáp! Hãy xem liệu những con quái vật mà những dân tộc du mục đó thuần hóa có mạnh mẽ hơn rồng ác hay không!”

Khi nhắc đến nhân vật then chốt này, Cam Đạo Phu liền quay đầu nhìn về phía bên cạnh.

Người săn ma đang khoanh tay nhìn ông ta.

“Anh đã quyết định rồi chứ?” Lão pháp sư hỏi, “Sẽ đi về phương Bắc à?”

“Đừng nhìn tôi như vậy, Cam Đạo Phu.” Lan Ân lắc đầu nói, “Tại cuộc họp hôm nay, dưới ánh mắt của anh và Glorfindel, tôi đã tỏ ra rất thành thật rồi… Tôi chẳng nói gì cả!”

Gương mặt người thanh niên đầy quyết tâm: “Anh biết đấy, tôi không phải là người cố chấp. Nếu các anh cho rằng Chiếc Nhẫn Quyền Năng có thể ảnh hưởng đến tôi, tôi cũng sẽ không cố chấp muốn tiếp xúc với nó đâu.”

Lan Ân chỉ vào mình cười nói: “Tôi là người rất dễ nghe lời khuyên… Đặc biệt là khi người khuyên tôi có uy tín và lý lẽ rõ ràng.”

Trong đầu, bộ não sinh hóa thông minh phát ra những âm thanh “tè tè” không rõ ý nghĩa, nhưng may mắn thay, Lan Ân đã không để ý đến chúng.

“Nhưng,” anh ta tiếp tục nói, “Tôi đã đi xa đến đây rồi… Các anh cũng không thể bắt tôi phải làm gì cả được chứ?”

“Dòng sông Anduin, trước khi đổ vào Gondor, cũng đã chảy qua nhiều nơi… Và những nơi đó đều đang cố gắng chống lại Chúa Tể Ma Quỷ theo cách riêng của mình… Đó là lời của Elrond.”

“Và bây giờ, tôi cũng sẽ làm những gì tôi cho là đúng đắn.”

“Ồ, đúng rồi, đúng rồi…” Cam Đạo Phu lẩm bẩm, giống như một người già thực thụ vậy… Anh ta vừa nói vừa mỉm cười.

“Tôi hoàn toàn tin tưởng vào năng lực và quyết đoán của anh, Lan Ân. Chúng tôi mời anh đến đây chính là để nhờ sự giúp đỡ của anh. Nhưng anh phải nhớ một điều! Người mặc áo xám Cam Đạo Phu muốn nhắc nhở anh rằng…”

Bỗng nhiên, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt người già đổi thành vẻ nghiêm túc và oai nghiêm: “Anh phải giữ vững tâm trí mình, và sử dụng sức mạnh của mình một cách thận trọng. Sức mạnh này từng được ca ngợi trong Thời Đại Thứ Nhất và Thứ Hai… Nhưng trong Thời Đại Thứ Ba này, nó đã trở nên quá lộng lẫy. Sẽ có rất nhiều người muốn dụ dỗ anh, muốn chiếm đoạt sức mạnh đó… Bởi vì đó là một lợi thế lớn lao.”

Và họ cũng thường rất giỏi trong việc này.”

  Lan Ân nhìn anh ta và gật đầu một cách thận trọng: “Đây là lời khuyên rất có giá trị, cảm ơn bạn, Cam Đạo Phu.”

  Trong chốc lát, vẻ uy nghiêm trên khuôn mặt người già như những tảng đá cổ xưa đã biến mất, thay vào đó lại là nụ cười hiền từ và ân cần.

  “Bạn luôn khiến người ta cảm thấy yên tâm, bạn của tôi.”

  Người già bước tới gần hai bước, dang rộng vòng tay; Lan Ân cũng mỉm cười và ôm lấy anh ta.

  Khuôn mặt Gero Yin đầy nụ cười hoài niệm khi chứng kiến cảnh này.

  “Nhưng,” Lan Ân tiếp tục nói, “các pháp sư các bạn dường như chỉ có thể đưa ra một số lời khuyên mà thôi, Cam Đạo Phu. Tôi chưa thấy các bạn sử dụng bất kỳ pháp thuật nào thực sự mạnh mẽ cả. Nếu bạn thực sự giỏi, lẽ ra bạn nên có thể đưa người ta đến miệng núi lửa của Núi Diệt Vong ngay lập tức mới đúng!”

  Sau khi ôm nhau xong, vẻ mặt ân cần ban đầu của người già giờ đây trở nên như thể anh ta đang nghĩ “Thật là không biết phải làm sao nữa…” khi nhìn Lan Ân.

  “Bạn đã từng đối đầu với Bilbo chưa?” Cam Đạo Phu cố gắng hỏi tiếp.

  “Rồi,” Lan Ân cười nói, “Anh ta thậm chí còn muốn đi cùng chúng tôi đến Hòn Đảo Cô Đơn nữa. Nhưng tôi nghĩ gần đây anh ta đã quá bận rộn rồi.”

  “Đúng vậy,” Cam Đạo Phu ngậm ngùi nói, “Người bạn Hobbit của chúng ta – những gì anh ta đã trải qua thật sự là những điều phi thường, có lẽ chỉ có người thừa kế của anh ta mới sẽ phải đối mặt với những thử thách khó khăn hơn nữa trên hành trình sắp bắt đầu này. Những điều đó đã vượt xa giới hạn của chủng tộc họ rồi; anh ta cần được nghỉ ngơi thật sự.”

  Lan Ân vừa vuốt ve bộ lông của con kỳ lân, vừa tiếp tục nói: “Và còn có Jerlot nữa. Bạn chưa từng gặp anh ta trước đây, nhưng tôi nói với bạn, anh ta có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lòng dạ ấm áp, thực sự là một người tốt bụng. Chính vì vậy mà anh ta cũng đã phải trải qua không ít khó khăn.”

  “Tôi đã đưa gia đình anh ta đến đây để anh ta nghỉ ngơi, nhưng cuối cùng lại xảy ra những chuyện không mong muốn.”

Dù đã lấy lại trí nhớ và cảm thấy vô cùng lo lắng, anh ấy vẫn muốn giúp đỡ vì trách nhiệm và lòng tốt, bởi những ký ức đẹp đẽ.

“Tôi biết mà, tôi biết.” Cam Đạo Phu vừa nói vừa gật đầu, tỏ ra rất hiểu chuyện.

“Những vết thương sâu trong lòng quả thực rất dễ bị những lực lượng tăm tối lợi dụng, nhưng tôi thấy Geraldo cũng không hề đơn giản đâu. Ít nhất thì ông ấy có ý chí kiên định.” Lão pháp sư cười ha hả, “Tôi có linh cảm rằng, trên chặng đường này, ông ấy có thể sẽ đóng vai trò rất quan trọng.”

“Linh cảm à…” Lan Ân vừa lên ngựa vừa than phiền, “Nói mãi thì cũng chỉ là linh cảm mà thôi…”

“Pháp sư mà,” Groin cũng được Lan Ân kéo lên ngựa, “Lan Ân, ông mới là người duy nhất mà chúng ta từng gặp không bao giờ lải nhải đâu! Ha ha!”

Không để trì hoãn thêm nữa, Lan Ân sau khi thu dọn hành lý liền cưỡi con kỳ lân lao vội khỏi Rivendell vào ban đêm. Groin cũng ngồi trên lưng kỳ lân; con dê người lùn mà anh ta mang theo đã được để lại ở Rivendell, bởi vì tốc độ của con dê thực sự chỉ khiến cuộc hành trình của kỳ lân chậm lại mà thôi.

Vào buổi sáng khi đoàn viễn chinh bảo vệ Chiếc Nhẫn bắt đầu hành trình, họ gần như đã đi qua Dãy Núi Sương Mù. Sau khi tiễn đoàn viễn chinh đi, Elrond vẫn còn lo lắng cho hành trình của họ, nhưng ông cũng đã sắp xếp mọi việc một cách chu đáo.

“Các đồng minh của chúng ta đều đến đây theo sự chỉ đạo của số phận; chắc hẳn sau cuộc họp, họ đều muốn về ngay để báo cáo tình hình nghiêm trọng này, vì vậy chúng ta cần chuẩn bị những con ngựa nhanh cho họ.”

“Trong số đó, con trai của Thủ tướng Gondor thậm chí còn đến một mình; ngay sau khi đến, anh ta đã tham gia vào đoàn viễn chinh. Chúng ta nên cử người đến Minas Tirith thông báo cho họ… Liệu chuồng ngựa của chúng ta còn dư ngựa nhanh không?”

Elrond, người thường luôn điềm đạm và lịch sự, lúc này cũng đi nhanh hơn bình thường và hỏi những người lùn đi theo mình.

Chưa kịp đợi họ trả lời, trong ánh sáng ban mai trong trẻo của Rivendell, quản lý Lindir cũng đang vội vàng tiến đến, mái tóc đen bay phấp phới…

“Thưa ngài,” anh ta liếm mép và nói, “Con dê người lùn mà họ để lại ở chuồng ngựa của chúng ta đã mất tích rồi.”

“Con dê đó cũng giống như những người lùn vậy – cứng đầu lắm,” Elrond vẫy tay, “Mất đi thì cũng không phải là chuyện lớn