Sau khi nói xong, Bóng Len quay đầu nhìn về phía Lan Ân: “Có được không ạ, bố trưởng?”

Đôi tai hình tam giác của chú mèo ba hoa lộ ra từ chiếc mũ bảo hiểm rung nhẹ: “Nghe nói chiếc nhẫn này rất quan trọng, và con đường đi lại cũng nguy hiểm lắm… Thật sự là không yên tâm được!”

Lan Ân ngồi trên ghế, trước tiên nhìn về phía lão pháp sư: “Cam Đạo Phu ạ?”

“Nếu có thêm một người anh hùng có thể chống lại sức hấp dẫn của chiếc nhẫn ma thuật ấy, thì tất nhiên là rất tốt!” Cam Đạo Phu mỉm cười gật đầu. “Đó chính là một biện pháp bảo đảm an toàn thêm nữa!”

“Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng ông già này đã tính toán kỹ lưỡng rồi…” Lam Ân Tiên nói một cách trêu chọc, sau đó mới nghiêm túc trả lời Bóng Len: “Nếu đây là quyết định của bạn, và bạn sẵn sàng gánh vác trách nhiệm, thì hãy đi đi.”

Nói xong, ông ta mỉm cười: “Giống như lần trước bạn quyết định giúp Billbo và những người khác vào Núi Cô Đơn để lấy viên ngọc khỏi tay của Sử Mạo Cáp vậy.”

Vừa nói xong, Groin và Billbo đều bất ngờ cười lên.

Còn Gimli cũng hào hứng hét lên: “Truyền thuyết lại tái hiện rồi! Tuyệt vời! Bây giờ trong đội của chúng ta có cả Người Hobbit và Bóng Len nữa! Bộ đôi trộm cắp huyền thoại này sẽ lại thể hiện tài năng của mình một lần nữa đây!”

“Trời ơi, khi tôi còn nhỏ, câu chuyện này luôn khiến tôi không bao giờ cảm thấy chán!”

Sau khi gật đầu một cách quyết đoán với Lan Ân, Bóng Len cũng quay người gia nhập đội bảo vệ Chiếc Nhẫn Ma Thuật. Thân hình của nó còn nhỏ hơn cả Người Hobbit; nó nhẹ nhàng nhảy lên vai những người đàn ông, rồi cuối cùng ngồi xuống vai của Cam Đạo Phu – người đàn ông cao lớn ấy.

“Chào mừng bạn gia nhập, Bóng Len.” Legolas nói với chú mèo bên cạnh mình.

Thực ra, trong trận chiến ở Núi Cô Đơn lần trước, họ không có nhiều cơ hội tiếp xúc với nhau, nhưng dù sao thì họ cũng là những người đã cùng nhau đối đầu với kẻ thù trên chiến trường.

“Cậu cũng vậy à!”

Con mèo nhỏ vui vẻ chào hỏi, đuôi nó liên tục vẫy qua vẫy lại phía sau lưng của Cam Đạo Phu.

Chiếc bóng len thì hoàn toàn không hề e ngại gì cả.

Lan Ânnhìn cảnh tượng này mà không hành động gì cả. Nhưng phía sau anh ta, sau một tiếng thở dài, lại vang lên giọng nói quen thuộc… Đó là tiếng va chạm của những mảnh áo giáp xích, da và thép khi anh ta di chuyển.

Giọng nói ấy trở nên quen thuộc bởi vì anh ta từng mặc bộ áo giáp này trong thời gian khá dài. Khi chiến đấu với Sử Mạo Cáp, đó chính là bộ áo giáp đó.

“Cậu cũng muốn đi sao?”

Dù đang hỏi, Lan Ânvẫn không quay đầu lại, giọng nói của anh ta cũng mang đầy sự hiểu biết sâu sắc.

“Còn có lý do gì nữa chứ?” Giọng nói khàn đặc đặc của Jeralt vang lên, “Tôi đã lấy lại trí nhớ, nhưng giờ lại không thể trở về được. Sẽ cứ ở lại Ravendale mãi sao? Phải tìm việc gì đó để làm chứ. Cậu cũng biết mà, các linh hồn đang sắp rời đi… Và tôi thực sự đã có những khoảnh khắc… hạnh phúc ở đây.”

Jeralt nhìn xa xăm về phong cảnh của Ravendale – nơi ở phương Bắc. Có lẽ anh ta vẫn đang nhìn ngôi nhà nhỏ mà chính mình đã xây dựng bên ngoài Rừng Đen, gần Thị trấn Hồ Dài… Ngôi nhà mà anh ta đã sống cùng Yennefer và Hilary…

“Hơn nữa…” Jeralt đi qua chiếc ghế của Lan Ân: “Tôi cũng đã nói với họ ở Quán Trọ Ngựa Nhảy rằng tôi sẽ bảo vệ sự an toàn của họ.”

Cam Đạo Phulà người mới gặp Jeralt gần đây, nhưng lúc này, vị pháp sư già này lại nhìn Jeralt đi về phía này với ánh mắt đầy vui mừng.

“Cậu có đôi mắt giống như kẻ săn rồng,” Legolas hỏi một cách tốt bụng, “Các bạn là loại người giống nhau sao? Cậu có sức mạnh giống như hắn ư?”

Dù lời nói đó nghe có vẻ tốt bụng, nhưng vẫn ẩn chứa sự cảnh giác. Bởi vì rõ ràng, đối với Chiếc Nhẫn Quyền Năng mà nói, nó rất thích có những người mạnh mẽ bên cạnh mình… Bởi điều đó sẽ giúp nó dễ dàng chọn ra người sở hữu tiếp theo, để bổ sung thêm một lực lượng mạnh mẽ cho chủ nhân thực sự của nó.

“Loại người giống nhau ư? Có thể coi là vậy,” Jeralt cười nhẹ mà không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, “Nhưng đừng lo lắng, tôi không đến nỗi đó đâu.”

“Jerolt rất kiên định và xứng đáng được tin tưởng,” Aragorn nói với mọi người, “Trước đây, anh ấy đã cùng tôi giúp bốn Người Hobbit từ Bree đi đến Rivendell. Trong thời gian đó, anh ấy còn phải ở một mình với Frodo – người bị thương nặng và đang mang Chiếc Nhẫn Quyền Năng – trong nhiều ngày mà không hề xảy ra vấn đề gì.”

Khi những lời này được nói ra, ánh mắt mọi người dành cho người săn quỷ dữ đều trở nên yên tâm hơn nhiều.

Lúc Chiếc Nhẫn Quyền Năng được đặt lên bệ đá, mọi người đều đã nhìn thấy từ xa. Và bây giờ, khi nhớ lại khoảnh khắc đó, tâm trạng của tất cả mọi người đều có những biến động bất thường.

Việc Jerolt có thể ở một mình với Frodo trong nhiều ngày mà không hề đụng đến Chiếc Nhẫn Quyền Năng, chắc chắn là minh chứng cho sự đáng tin cậy của anh ấy.

Jerolt gật đầu chào hỏi mọi người và đứng cùng họ.

“Vậy là tổng cộng có mười một người,” Elrond nhìn quanh nhóm người đang đứng cùng Frodo. “Các bạn sẽ là Đoàn Khám Phá Chiếc Nhẫn.”

Dù đã có kinh nghiệm dày dặn từ thời cổ đại, nhưng khi đối mặt với một cuộc khủng hoảng mới một lần nữa và nhìn thấy những người sẵn lòng đứng lên đối mặt với nó, Elrond vẫn không khỏi hiện rõ vẻ an tâm và ấm áp trên khuôn mặt mình.

Tuy nhiên, ông vẫn cẩn thận nhắc nhở mọi người: “Trên con đường này, các bạn sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn và nguy hiểm, và rất ít người sẵn lòng giúp đỡ các bạn.”

“Bóng tối đã bao phủ khắp mặt đất và đang lan rộng về phía Tây; tầm nhìn và sức mạnh của tôi cũng không thể xuyên qua lớp bóng tối đó. Tôi đã kêu gọi sự giúp đỡ từ khắp nơi, nhưng dù vậy, thông điệp cầu viện có thể sẽ bị lãng quên hoặc đến tay những người không đúng người.”

“Chuyến đi của các bạn sẽ không có đội quân lớn nào đi cùng để bảo vệ các bạn. Bởi vì yếu tố quan trọng nhất trong chuyến đi này chính là tốc độ và sự kín đáo – chúng ta cần phải loại bỏ nguồn gốc sức mạnh của Chúa Tối và phá hủy nền tảng bất diệt của hắn, chứ không phải đối đầu trực tiếp với lực lượng bóng tối của Toàn Bộ Thế Giới.”

“Nhưng chúng ta cũng có những ưu thế riêng,” Cam Đạo Phu nói lên, “Solon luôn dùng mưu kế để đánh giá mọi thứ theo cái cân ác độc của mình; tâm hồn hắn chỉ toàn là ham muốn, và vì vậy, hắn cũng chỉ đánh giá mọi sinh vật trên thế giới dựa trên những ham muốn đó.”

“Hắn chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ rằng sẽ có một nhóm người có thể chống lại sự c

“Chúng ta sẽ khiến Ngài không kịp phản ứng!”

Cuộc họp đã kết thúc, quyết định cũng đã được đưa ra; vì vậy, không chần chừ thêm nữa, tình hình hiện tại yêu cầu đoàn viễn chinh bảo vệ Chiếc Nhẫn phải lên đường ngay lập tức.

Họ chỉ có một đêm để nghỉ ngơi, và ngày hôm sau sẽ khởi hành.

Vào đêm đó, Bilbo đã trao cho Frodo thanh kiếm Thimblepickle mà anh ta thu được trong cuộc phiêu lưu tại Dãy Núi Isengard, cùng với bộ áo giáp làm từ bạc ma thuật. Quan trọng nhất, đó còn có chiếc nhẫn Pha Lê Ma Thuật – món quà mà Lan Ân đã từng tặng anh ta. Chiếc nhẫn này có khả năng tăng cường sức mạnh bảo vệ linh hồn; Bilbo rất trân trọng nó và đeo nó vào ngón tay cái của Frodo. Đối với Bilbo, đây không chỉ là một vật dụng, mà còn giống như bộ áo giáp bạc ma thuật kia – đó là minh chứng cho tình bạn mà họ đã có trong những cuộc phiêu lưu đầy gian nan. Anh hy vọng chiếc nhẫn này sẽ giúp bảo vệ linh hồn của Frodo, giống như cách nó đã bảo vệ tâm hồn anh suốt những thập kỷ qua.

Trong khi đó, Aragorn đã đến Rivendell để thăm mộ mẹ mình. Cuộc đời anh đầy gian truân; chính vì anh mang trong mình dòng máu hợp pháp cuối cùng của hoàng gia Tây phương loài người, nên tất cả các thế lực xấu xa đều muốn tiêu diệt anh. Trước khi qua đời, mẹ anh đã gửi anh đến Rivendell và yêu cầu Elrond nuôi dưỡng anh. Đó cũng là truyền thống của dòng dõi họ. Kể từ khi Vương quốc Arnor biến mất, họ tự gọi mình là người Dunedain; mọi người gọi họ là những hiệp sĩ lang thang. Vì trách nhiệm mà dòng máu này mang lại, họ liên tục săn lùng những thế lực tăm tối trong những vùng hoang dã. Chính cuộc sống nguy hiểm ấy, cùng với sự thù địch của những kẻ xấu đối với dòng máu này, đã hình thành nên truyền thống đó.

Còn những người khác ở Rivendell thì không có nhiều ràng buộc; họ xuất hiện một cách đột ngột, và cũng đột ngột biết được những bí mật quan trọng; trong tình thế cấp bách đó, họ đã gia nhập đoàn viễn chinh bảo vệ Chiếc Nhẫn.

“Những người giữ Nhẫn sẽ phải đến Núi Lửa Diệt Vong để tiêu diệt Chiếc Nhẫn Ma.”

Buổi sáng, trong sân vườn, Elrond nhìn chăm chú vào nhóm người đang đứng giữa những lá cây rơi. Mỗi người trong số họ đều mặc những chiếc áo khoác dày dặn, bền chắc, dành cho những chuyến đi xa. Bốn người Người Hobbit đứng ở giữa, Aragorn đứng phía sau Frodo, hai bên là Boromir và Gimli; ba người này chính là những người bảo vệ Legolas và Gimli. Cam Đạo Phu đứng phía sau tất cả mọi người, nhìn

Ồ, quả bóng len vẫn đang ngồi trên vai của Cam Đạo Phu.

Xét đến việc hình ảnh của lão pháp sư này quá mang tính khuôn mẫu rập khuôn, không biết sau này hình tượng “pháp sư luôn có mèo bên cạnh” có được lưu truyền rộng rãi hay không.

“”“”“Tiểu”“thuyết”“mạng”“đầu”“tiên”“”“”“”“”“”“”“.””“”“”“”

“Những ai đi cùng những người tuân thủ lời thề này sẽ không bị ràng buộc bởi bất kỳ lời thề hay cam kết nào; các bạn có thể dừng chuyến đi bất cứ lúc nào để đến nơi mình muốn, hoặc thậm chí quay đầu trở lại.”

Elrond đã nói rõ rằng các thành viên trong đoàn viễn chinh bảo vệ chiếc Nhẫn không hề thề nguyện gì, nhưng không ai trong số họ tỏ ra lơ là hay thiếu cẩn thận vì điều đó.

“Hy vọng các bạn luôn giữ vững niềm hy vọng, kiên định với con tim mình và thực hiện những quyết định của riêng mình.”

Cuối cùng, Elrond nói: “Nguyện tất cả các loài tiên, con người, và những sinh vật tốt bụng ban phước cho các bạn. Nguyện ánh sao luôn soi sáng trên con đường các bạn đi.”

Nhiều nhân vật quan trọng tại Rivendell đều có mặt ở đó, nhìn họ ra đi một cách trang nghiêm, bao gồm cả những người đã tham gia cuộc họp hôm qua.

Trước khi rời đi, Aragorn đã lặng lẽ nhìn vào mắt Ávren, người đang đứng yên lặng giữa đám đông.

Florentino rõ ràng bị bầu không khí trang nghiêm này làm cho căng thẳng; cho đến khi anh ta rời khỏi tầm mắt mọi người, bước đi của anh ta vẫn còn hơi cứng nhắc.

Khi ra khỏi cửa, anh ta chỉ có thể thì thầm hỏi Cam Đạo Phu đứng phía sau: “Đi đến Mordor phải rẽ trái hay rẽ phải?”

Cam Đạo Phu trả lời anh ta bằng giọng nhỏ: “Rẽ trái.”

Trong khi đó, so với Người Hobbit – người chưa từng trải qua nhiều sự kiện lớn như vậy – con trai của Thủ tướng Gondor, Boromir, thì thoải mái hơn nhiều.

Anh ta vừa đi vừa hỏi Jimli bên cạnh:

“Tại sao không thấy cha anh, Ngài Groin?” Anh ta quay đầu lại nhìn, “Và cả những người tiên rừng bên cạnh Legolas hôm qua, họ cũng chưa đến à?”

“Họ đã rời đi vào tối hôm qua,” Hoàng tử Tiên nói với Boromir, “Chúng tôi không phải là những người đầu tiên hành động. Chỉ riêng Rivendell thôi, đã cử ra rất nhiều lính canh đi khắp nơi để do thám từ tối hôm qua. Trong suốt chuyến đi này, chúng tôi luôn được bảo vệ an toàn và sẽ liên lạc với những lính canh đó.”

Nhưng lão pháp sư đi trước cùng Florentino lại bổ sung: “Tuy nhiên, sau vài ngày đi đường, chúng ta cần phải càng thêm cẩn thận hơn nữa – không chỉ phải coi chừng con người, bán người, sói, mà ngay cả những con thú dữ trên mặt