“Tôi không hiểu,” Boromir nói, “Có vẻ như Saruman thực sự là một kẻ phản bội, nhưng lời nói của hắn chẳng hề có chút lý lẽ nào sao? Chống lại cái ác, phải không cần đến sức mạnh?”

“Tại sao chúng ta chỉ nghĩ đến việc tránh né và tiêu diệt? Tại sao không coi Chiếc Nhẫn Quyền Năng này như một cơ hội? Một vị vua giữ gìn công lý và tự do, nếu mang chiếc nhẫn này trên tay, chắc chắn sẽ có thể đánh bại Con Quỷ Vương! Đó chẳng phải chính xác là điều mà thế giới này cần sao?”

“Các chiến binh của Gondor dũng cảm và không sợ hãi, nhưng họ vẫn có thể bị đánh bại. Các chiến binh cần phải có sức mạnh, và còn cần đến những vũ khí mạnh mẽ nữa. Nếu chiếc nhẫn này thực sự như các bạn nói, thì hãy để nó trở thành vũ khí của các bạn, và hãy giành được chiến thắng vinh quang!”

“Chúng ta tất cả, ngay cả Cam Đạo Phu khi dùng ngôn ngữ bí mật để đọc lại những dòng chữ trên chiếc nhẫn cũng không thể chịu đựng nổi!” Legolas lập tức phản bác, “Vậy mà bạn vẫn nghĩ rằng mình có thể kiểm soát chiếc nhẫn này?!”

“Tôi không nói rằng mình có thể!” Boromir có vẻ bối rối, “Nhưng chúng ta chắc chắn sẽ tìm được một vị vua cao quý để dẫn dắt chúng ta chiến đấu chống lại cái ác!”

Lúc này, Legolas nhìn sang một bên: “Vị vua đó sẽ là ai? Ngay cả là hậu duệ chính thống của Isildur?”

“Tôi không nghĩ vậy.” Aragorn đứng dậy đối diện với ánh mắt đó, “Tôi có dòng máu hoàng gia của Númenor, tôi là hậu duệ trực tiếp của Nhà Vua Nhân Loại, nhưng tôi vẫn không nghĩ rằng mình có thể kiểm soát chiếc nhẫn này. Không ai có thể, không ai cả. Nhưng có lẽ chỉ những sinh vật trong sáng và thiêng liêng như loài Elf…”

“Ah ha!” Gimli lúc này dường như đã phát hiện ra điều gì đó, “Kết quả cuối cùng vẫn là phải giao chiếc nhẫn này cho loài Elf, đúng không?!”

Elrond cảm thấy mình giống như những người lùn từng tiếp đón đoàn thám hiểm của Dúnedan hàng chục năm trước vậy, cảm thấy bất lực và đau đầu: “Gimli, con trai của Goroin, tôi cam đoan rằng không có elf nào dám đảm nhận chiếc nhẫn này cả, chúng ta rất rõ khả năng chịu đựng của mình.”

“Chúng ta cần phải mang nó đến Mordor,” Boromir vẫn tiếp tục tranh luận, “Con mắt lửa của Solon đang liên tục quan sát toàn bộ Mordor! Nếu chúng ta bị phát hiện trên đất Mordor thì sao? Nếu chúng ta đưa chiếc nhẫn này vào tay Solon thì sao?”

Các vị hoàng tử Elf nhăn mặt không ngớt: “Các bạn không hề lắng nghe lời nói của Cam Đạo Phu【Cam Đạo Ph

Jimli đáp trả Legolas một cách gay gắt.

Trong chốc lát, những người ở giữa cuộc tranh luận đã nói lớn tiếng nhất; trong khi những người khác dù không đứng dậy để biện hộ quan điểm của mình, cũng đang thì thầm với nhau.

Chốc lát sau, căn phòng ban đầu yên bình đã trở thành một nơi tranh luận ồn ào.

Chỉ có chiếc nhẫn vàng kia vẫn nằm yên bình trên tấm bệ đá, như thể nó chẳng hề tham gia vào cuộc tranh cãi này.

“Đủ rồi, đủ rồi!” Bilbo bỗng nhiên đứng dậy từ trên ghế và nói lớn với mọi người, “Không cần nói nữa, tôi đã nghe đủ rồi!”

Cam Đạo Phu – người đang tranh luận với Boromir, muốn thuyết phục anh ta – bỗng dừng lại. Anh ta đứng quay lưng về phía Bilbo, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc này thật khó diễn tả bằng lời.

Cứ như thể anh ta đã biết trước rằng một số sự việc sẽ xảy ra, và khi chúng thực sự xảy ra, anh ta vẫn không thể không cảm thán.

Vẻ mặt hung hăng do cuộc tranh luận tạo ra trên khuôn mặt Boromir đã biến mất. Anh ta nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, khuôn mặt anh ta lại trở nên bình yên và đầy cảm xúc, giống như mỗi khi anh ta đến Thaldrin để xem pháo hoa vậy.

Anh ta quay người lại, nhìn về phía Bilbo đang đứng trên ghế.

“Mọi người ạ, chính Bilbo là kẻ ngu ngốc đã bắt đầu tất cả những chuyện này… Vì vậy, cũng nên là Bilbo mới là người kết thúc tất cả!”

Boromir nhìn Bilbo một cách khó hiểu; nhưng khi ông nhận thấy mọi người xung quanh đều nhìn Bilbo với ánh mắt kính trọng, nụ cười trên khuôn mặt ông dần được thay thế bởi vẻ nghiêm túc.

Chỉ có Geroine và Lan Ân vẫn đang cười; nụ cười ấy bắt nguồn từ ký ức.

Cam Đạo Phu những đôi môi dưới bộ râu dày run rẩy một hồi, nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị lên tiếng, đã có một giọng nói nhanh hơn anh ta.

“Tôi…”

Đó là Frodo.

Cậu ấy run rẩy giơ tay lên; rõ ràng là thiếu tự tin, nhưng chính sự quyết tâm ẩn sau sự run rẩy ấy mới khiến mọi người không thể phớt lờ.

Frodo nhìn quanh mọi người, và mọi người cũng đang nhìn vào cậu ấy. Cậu ấy cảm thấy trái tim mình nặng trĩu, như thể chiếc lưỡi của chính mình đang tuyên án tử hình cho mình.

Thực ra trong lòng, cậu ấy chỉ muốn mãi mãi ở bên cạnh Bilbo, tận hưởng cuộc sống yên bình và thanh thản tại Rivendell.

Nhưng cuối cùng, cậu ấy vẫn miễn cưỡng lên tiếng; ngay cả bản thân cậu ấy cũng không chắc liệu mình có thực sự phát ra âm thanh hay không.

“Tôi sẵn lòng mang theo Chiếc Nhẫn Quyền Năng,” cậu ấy nói, “nhưng tôi không biết phải đi như thế nào.”

Elrond và mọi người đều nhìn về phía cậu ấy; người Hobbit này, người luôn sống yên bình tại Shire, giờ đây hoàn toàn không biết phải làm gì.

“Như tôi đã nói, thân yêu của Bilbo,” Cam Đạo Phu nói to, ánh mắt nhìn qua hai người Hobbit, “bạn no longer là chủ nhân của Chiếc Nhẫn Quyền Năng; bạn cũng đã mệt mỏi tinh thần, không còn chịu đựng được áp lực ngày càng tăng từ Chiếc Nhẫn nữa. Bạn phải đảm nhận vai trò của mình hiện tại, và viết nên câu chuyện của mình. Hãy để kết thúc được định đoán… Chỉ cần nhớ rằng, sau này bạn sẽ viết tiếp phần sau của câu chuyện này.”

“Và bạn, Frodo • Bá Kinh Sử thưa ngài. Nếu bạn quyết định giữ Chiếc Nhẫn và đi đến Mordor, thì tôi sẽ giúp đỡ bạn trên hành trình đó.”

Không còn tranh cãi nữa, Cam Đạo Phu lúc này chỉ nhìn họ bằng ánh mắt của một người bạn bình thường.

“Có rất nhiều người biết con đường đi từ đất liền đến Mordor, nhưng con đường này – con đường quyết định tương lai của Miền Trung – e rằng ngoài bạn ra, không ai khác biết được, người sở hữu Chiếc Nhẫn ạ,” Elrond nói, “Đây là khoảnh khắc thuộc về người dân Shire. Các bạn phải đứng dậy từ những cánh đồng yên bình này, và làm cho ngọn tháp của các vị hiền triết rung chuyển.”

“Thật là tuyệt vời,” anh ta cười nói, “Từ xưa đến nay, có ai ngờ rằng cảnh này lại được thực hiện bởi một người Hobbit không mấy tiếng tăm như Người Hobbit chứ?”

Rồi anh ta trở nên nghiêm túc hơn: “Đây là một trách nhiệm nặng nề, và không ai có quyền áp đặt nó lên vai người khác. Nhưng nếu ngài sẵn lòng đứng ra đảm nhận, chúng tôi sẽ hoàn toàn tin tưởng vào ngài. Nếu một ngày nào đó chúng ta tập hợp tất cả những người bạn của loài Elf vĩ đại, bao gồm Haldaur, Hulin, Thuringa, thậm chí cả Beren… Tôi có thể cam đoan rằng ngài chắc chắn sẽ có một vị trí trong số những người vĩ đại ấy.”

“Thanh kiếm của tôi sẵn sàng phục vụ ngài.” Aragorn bước qua đám đông, đi thẳng đến trước mặt Frodo, “Cũng giống như khi ở Bree… Tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo vệ hành trình của ngài.”

Legolas ban đầu chỉ muốn đến báo cáo với Cam Đạo Phu về việc Gollum đã trốn thoát. Nhưng sau cuộc họp này, anh ta nhận ra sự khẩn cấp của tình hình và không còn thời gian quay trở về Vương quốc Rừng để bàn bạc với cha mình, vì vậy anh ta cũng lập tức bước ra trước mặt mọi người: “Cung tên của tôi cũng sẵn sàng phục vụ ngài.”

Gimli nhìn người cha bên cạnh mình, thấy Gorin gật đầu, liền bước ra ngoài cùng với thân hình vững chãi của mình: “Chuyện này không thể thiếu sự tham gia của người Lùn!” Anh ta cầm chiếc rìu có lưỡi bị gãy và thề trước mặt Frodo: “Chiếc rìu của tôi sẵn sàng phục vụ ngài!” Khi đến bên cạnh Legolas, anh ta còn nháy mắt, nhưng trong miệng vẫn thì thầm với các Elf: “Nhìn kìa, ánh mắt kiên định trong đôi mắt người Hobbit này… Cha tôi từng nói rằng những người như thế này mới thực sự là những người dũng cảm.”

Khi những người tình nguyện viên này đứng lên, những tranh luận trước đó dường như không còn ý nghĩa nữa; mọi người đều nhìn về phía họ.

Lúc này, Boromir cũng bước ra, anh ta cúi đầu nhìn Frodo và mở miệng nói: “Vậy thì chỉ có thể làm như vậy thôi… Nếu đây là quyết định của mọi người.” Anh ta cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt Frodo, “Có vẻ như Gondor vẫn phải tiếp tục kiên trì. Tôi không hề yêu cầu sự giúp đỡ của mọi người, nhưng tình hình ở Gondor thực sự không mấy lạc quan. Tuy nhiên, việc biết rằng vẫn còn những người đang chiến đấu cùng chúng ta thật sự khiến tôi cảm thấy an tâm hơn nhiều.”

“Vậy thì xin hãy tiếp tục an tâm đi.” Elrond nói, “Trên thế giới này, có rất nhiều sức mạnh m

“Hy vọng là như vậy,” Boromir tự nhủ mình bằng giọng thì thầm.

Một lát sau, dường như anh đã thuyết phục được bản thân, và anh ngẩng đầu nói: “Gondor sẽ hỗ trợ bạn!”

“Khoan đã! Chỉ có một Người Hobbit thôi là không đủ đâu,” Sam bước ra từ chỗ anh vừa lén lút nghe lỏm, “Chủ nhân Frodo đi đâu tôi cũng sẽ theo hộ!”

“Đúng vậy,” Elrond mỉm cười một cách dễ hiểu, “Thấy rồi đấy, ngay cả cuộc họp này không mời bạn tham gia, các bạn vẫn không thể tách rời nhau được, ông Sam Gamgee ạ.”

Không chỉ Sam, Merry và Pipin cũng bước ra, đứng cùng bên Frodo. Có vẻ như bốn Người Hobbit này thực sự không thể tách rời nhau được.

Và đúng vào lúc họ đứng lại bên nhau…

“Đây chính là Chiếc Nhẫn Quyền Năng sao?” Một con mèo lớn màu đen, trắng và vàng nhảy lên bệ đá nơi chiếc nhẫn vàng được đặt.

Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, con mèo ngồi xuống bệ đá, nhẹ nhàng dùng móng vuốt nhặt lấy chiếc nhẫn. Nó cầm chiếc nhẫn trên đầu ngón tay, nhìn kỹ lưỡng, như thể đang đánh giá xem chiếc nhẫn bình thường này có nguy hiểm đến mức nào.

Boromir muốn lên tiếng nhưng lại không dám; anh sợ rằng tiếng gọi của mình có thể khiến con mèo kỳ lạ này mất tập trung và sa vào sức hấp dẫn của Chiếc Nhẫn Quyền Năng.

Ngược lại, Cam Đạo Phu chỉ mỉm cười, nhìn con mèo và những Người Hobbit xung quanh mình. Con mèo chỉ liếc nhìn chiếc nhẫn một cái, sau đó nhảy xuống bệ đá và đưa chiếc nhẫn cho Frodo bằng đôi móng nhỏ của mình. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách bình thường, không hề có gì bất thường cả.

“Nghe các bạn nói chiếc nhẫn này rất quan trọng, vậy thì tôi cũng tham gia nữa nhé!”