“Bài thơ đó xuất phát từ một giấc mơ,” ánh mắt của Boromir chìm đắm trong ký ức, vẫn còn run rẩy, “Vào đêm trước khi chúng ta rút lui, em trai tôi đã mơ thấy giấc mơ đó trước, sau đó tôi cũng mơ y hệt như vậy.”

“Trong giấc mơ đó, hướng Moria chìm trong bóng tối, tiếng sấm rền vang không ngừng. Còn phía sau chúng ta, trên bầu trời vẫn còn vài tia sáng nhạt nhòa. Một giọng nói vang dội đã đọc cho tôi nghe bài thơ và đưa ra lời tiên tri.”

Sau đó, Boromir lớn tiếng thuật lại bài thơ mà anh và em trai mình đã nghe được trong giấc mơ.

Nội dung chính là lời chỉ dẫn cho anh đến Rivendell – nơi có thanh kiếm thiêng liêng, Chiếc Nhẫn Quyền Năng, và cả những Người Hobbit sẵn lòng đứng lên bảo vệ nó.

“Tất cả các lời tiên tri trên thế giới này đều dưới hình thức bài thơ sao?” Geralt nghiêng người về phía trước từ chỗ ngồi phía sau Lan Ân, “Thật là phiền phức quá.”

“Tất nhiên phải là bài thơ mới đúng,” Cam Đạo Phu ngạc nhiên quay đầu lại bên cạnh Lan Ân, “Ngoài những bài thơ tuyệt vời ra, còn cái gì khác có thể thể hiện sự huyền bí và sâu sắc của lời tiên tri? Ở nơi các bạn, không phải sao?”

Geralt suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Chỉ cần vần điệu chuẩn xác là được.”

Nói xong, anh gật đầu mạnh mẽ: “Ừm, không cần viết thành thơ, chỉ cần vần điệu chuẩn xác là đủ.”

“Thật là đơn giản quá so với những lời tiên tri thông thường,” Glorfindel cũng bày tỏ ý kiến của mình.

“Bởi vì ở nơi chúng tôi, thành thật mà nói…” Geralt nhún vai, “lời tiên tri cũng không mấy chính xác đâu. Vì vậy, cũng không cần phải quá coi trọng chúng.”

Boromir đã kể xong câu chuyện của mình, anh đã giải thích rõ về tình hình nguy cấp hiện tại của Gondor, cũng như lý do khiến anh đến đây. Thực ra, trước khi anh và em trai mình mơ thấy giấc mơ đó, họ hoàn toàn không biết Rivendell nằm ở đâu.

Chính sự không biết này đã khiến giấc mơ đó trở nên đặc biệt quan trọng đối với họ.

“Đã đến lúc rồi,” Cam Đạo Phu nói một cách uy nghi, anh nhìn về phía Frodo, “Người Hobbit, hãy lấy Chiếc Nhẫn Quyền Năng ra đi!”

Ở giữa sân khấu có một bục đá phẳng lì, không hề có gì che chắn.

Frodo bước đi một cách cứng nhắc, nhưng vẫn bước lên bục đá dưới ánh mắt của mọi người, sau đó tháo chiếc dây bạc trên cổ xuống, để lại chỉ chiếc nhẫn vàng đơn giản đó, đặt nó thẳng lên bục đá.

Lan Ân Lúc này, anh định thay đổi tư thế ngồi trên ghế, nhưng khi chiếc nhẫn được đặt xuống một cách vững chắc, hành động của anh bỗng dừng lại giữa chừng.

  Anh bất chợt cảm thấy… chiếc nhẫn vàng đó, với thiết kế đơn giản nhưng thanh lịch, dường như rất… phù hợp với cơ thể mình, thật sự hoàn hảo…

  Tiếng áo quần va vào ghế vang lên từ hai bên Lan Ân. Cam Đạo Phu và Glorfindel đều ngồi thẳng dậy.

  Đồng thời, họ cũng đang lặng lẽ quan sát phản ứng của Lan Ân.

  “Có chuyện gì à?” Bỗng nhiên, giọng nói của Lan Ân vang lên như mọi khi, không hề có biểu hiện gì đặc biệt, “Tôi thấy các bạn có vẻ hơi lo lắng.”

  Qua lưng Lan Ân, Cam Đạo Phu và Glorfindel nhìn nhau, sau đó cùng đưa ánh mắt về phía người săn ma ở giữa. Lan Ân đang mỉm cười trêu chọc.

  “Không có gì cả, chỉ là cảm thấy may mắn thôi…” Cam Đạo Phu nói, vừa vuốt ve cây gậy phép trong tay. Giọng nói của Minh Trí mang đầy ý nghĩa, “Một chiến binh có thể giết chết quái vật lửa thì khó mà bị ảnh hưởng bởi chiếc nhẫn ma này… Nhưng càng ngày Solon hồi phục, và chiếc nhẫn ma càng mong muốn được thuộc về chủ nhân của nó… thì mọi chuyện lại trở nên khó đoán hơn.”

  Lan Ân khoanh tay lại, ngón tay gõ nhẹ lên cánh tay mình: “Tôi thừa nhận những gì bạn nói thật đáng sợ… Nhưng liệu nó có thực sự mạnh mẽ đến thế không?”

  “Nghe này! ‘Mạnh mẽ’ ư?” Cam Đạo Phu cười ha hả, nói với Glorfindel qua lưng Lan Ân.

  Sau đó, anh ta lại quay lại nhìn Lan Ân, và nụ cười trở nên nghiêm túc: “Nghe này, Lan Ân.”

“Bạn là một người mạnh mẽ, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa. Nhưng chính vì bạn mạnh mẽ, bạn luôn có thể sử dụng những lực lượng mạnh mẽ hơn để giải quyết vấn đề. Mối quan hệ giữa người mạnh và kẻ yếu rất rõ ràng trong cách bạn hành xử, và đó chính là lý do tại sao Chiếc Nhẫn Quỷ dữ lại nguy hiểm hơn đối với các bạn.”

“Sức mạnh chính là công cụ để giải quyết vấn đề. Chiếc Nhẫn Quyền Năng chính là thứ rất giỏi trong việc tận dụng suy nghĩ này.” Giọng nói của Cam Đạo Phu đầy cảnh báo, “‘Sức mạnh’, ‘lực lượng’ – những từ này vốn mang tính trung lập. Nhưng Solon đã tạo ra và phát tán những chiếc nhẫn này, chỉ để khiến những người như vậy sa vào bóng tối.”

“Trong thời đại của Morgoth, Solon không phải là người mạnh nhất,” Glofindel cũng nói thêm, “Nhưng bây giờ, rõ ràng là Ngài mới là kẻ gây hại lâu dài và nguy hiểm nhất cho thế giới này.”

Lan Ân nhún vai: “Tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng những lời khuyên của hai người.”

“Thật tốt nếu như vậy, Lan Ân.” Cam Đạo Phu nhắc lại một cách ý nghĩa sâu sắc, “Chúng ta hy vọng rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.”

“Tôi đã từng nhìn thấy thanh kiếm thiêng Nasir bị vỡ trong lần lướt qua Rivendale, và… cái này…” Bên kia, Boromir tự hỏi một cách mơ hồ, “phải chăng đây chính là Chiếc Nhẫn Quỷ dữ, và còn có những người Hobbit đã đứng lên chống lại nó nữa ư?”

Sau khoảnh lặng, anh ta nhanh chóng nhíu mày và nhìn quanh: “Mọi người đều nói rằng kẻ thù của Sauron đã xuất hiện trên thế giới này, nhưng tôi chỉ thấy một người Hobbit cầm một chiếc nhẫn vàng xuất hiện. Sauron đã chết từ rất lâu rồi, vậy làm thế nào chúng ta có thể chắc chắn rằng đó chính là Chiếc Nhẫn Quyền Năng? Sau bao nhiêu năm trôi qua như vậy?”

Nhiều người xung quanh đều gật đầu đồng tình; Chiếc Nhẫn Quyền Năng là vấn đề quan trọng, không ai muốn đưa ra sai lầm trong việc đánh giá nó.

Vào lúc này, sứ giả elf đến từ Greyport cũng lên tiếng: “Đúng vậy. Các vị thông thái có thể cho rằng chiếc nhẫn này chính là Chiếc Nhẫn Quyền Năng huyền thoại, nhưng sau ba ngàn năm thay đổi, liệu có thể cung cấp cho chúng ta những bằng chứng trực tiếp hơn không? Và một câu hỏi nữa: Sauron thì sao? Theo như tôi biết, chính ông ấy mới là chuyên gia nghiên cứu về những chiếc nhẫn này.”

“Những vấn đề này thực ra có thể được gộp chung lại thành một,” Cam Đạo Phu nói lên khi vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Lan Ân, “Hãy để tôi giải thích cho mọi người nghe!”

Vị pháp sư già bước đến bên chiếc bàn đá, nhưng anh ta cố gắng hết sức tránh nhìn vào chiếc nhẫn đó, và cũng vô tình dùng thân mình che khuất tầm nhìn của Lan Ân về phía chiếc nhẫn.

“Chúng ta hãy nghe câu chuyện của Frodo và Bilbo trước đã.”

Theo lời mời chu đáo của vị pháp sư, hai Người Hobbit lần lượt kể lại câu chuyện của mình.

Nhiều người trong số họ đã từng nghe nói về cuộc viễn chinh tại Núi Đơn Độc hàng chục năm trước, nhưng qua lời kể sinh động của Bilbo, họ không khỏi thốt lên ngạc nhiên; trong khi đó, Groin hiện diện tại đó lại tỏ ra rất tự hào khi nhớ lại quá khứ. Legolas cũng có nhiều suy nghĩ sâu sắc.

Còn hành trình của Frodo thì khiến nhiều người am hiểu phải cau mày.

Sau khi cảm ơn hai Người Hobbit vì đã kể chuyện, Cam Đạo Phu nhìn những người đang cau mày và gật đầu: “Chắc hẳn mọi người đã nhận ra những điểm đáng ngờ. Chín linh hồn ma quỷ xuất hiện, cùng với sứ giả của Mordor tại Núi Đơn Độc… Tất cả những điều này đủ để chứng minh chiếc nhẫn này quan trọng đến mức nào đối với Ma Vương.”

“Nhưng chỉ là một chiếc nhẫn mà thôi… Có chín chiếc trong tay các linh hồn ma quỷ, bảy chiếc trong tay người Lùn… Hầu hết trong số đó đã bị phá hủy hoặc mất tích. Vậy thì, chiếc nhẫn khiến Ngài ta khao khát đến thế, rốt cuộc nó có nguồn gốc từ đâu?”

“Tôi thừa nhận rằng khoảng thời gian gần ba ngàn năm mà Chiếc Nhẫn Quyền Năng từ tay Isildur đến tay Bilbo vẫn còn là một khoảng trống đáng lo ngại… Nhưng may mắn thay, tôi đã hoàn thành được nhiệm vụ đó!”

Cam Đạo Phu kể lại câu chuyện từ góc độ của mình, bao gồm cả cuộc viễn chinh tại Núi Đơn Độc hàng chục năm trước, khi họ đến Dol Guldor để tìm hiểu về hang ổ của pháp sư chết, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra rằng đó chỉ là hồn ma của Solon đang gây ra những hiện tượng kỳ lạ mà thôi.

Việc hồn ma của Solon và chiếc nhẫn mà Bilbo tìm thấy xuất hiện cùng một năm, điều này thực sự rất trùng hợp.

Sau đó, Cam Đạo Phu kể về nỗi bất an không ngừng trong lòng mình, điều này thúc đẩy ông tiếp tục tiến hành các cuộc điều tra sau khi Solon một lần nữa xuất hiện công khai.

Tại bữa tiệc sinh nhật, Bilbo biến mất và để lại cho Frodo tất cả mọi thứ, bao gồm cả chiếc nhẫn. Chính vào lúc đó, Cam Đạo Phu mới có cơ hội quan sát chiếc nhẫn từ gần. Sau đó, ông đã dành suốt mười bảy năm để điều tra, và cuối cùng vào mùa hè năm nay, ông đã tìm ra câu trả lời.

Trong kho sách của Gondor, ông đã tìm thấy những ghi chép đầu tiên của Isildur về chiếc Nhẫn Quyền Năng, được viết cách đây ba nghìn năm khi ông mới nhận được nó.

Chín Chiếc Nhẫn của loài người, bảy Chiếc Nhẫn của người lùn và ba Chiếc Nhẫn của người elf đều được trang trí bằng những viên đá quý khác nhau, nhưng chỉ có Chiếc Nhẫn Quyền Năng là đơn giản đến mức giống như một chiếc nhẫn rẻ tiền. Chỉ cần đun nóng bằng lửa, những dòng chữ bên dưới lớp vàng sẽ hiện ra:

“Nhẫn Quyền Năng thuộc về Ngài Tối Cao,

Ngài Tối Cao dẫn dắt tất cả các Nhẫn.

Chiếc Nhẫn Quyền Năng triệu hồi tất cả các Nhẫn,

Và tất cả chúng đều quay về trong bóng tối.”

Khi Cam Đạo Phu đọc những dòng chữ này, giọng nói của ông trở nên mạnh mẽ, độc ác và lạnh lùng như đá. Dường như một bóng tối đã che khuất mặt trời trên bầu trời, và không khí trong sảnh bỗng trở nên tối tăm. Mọi người đều không khỏi run rẩy; ngay cả những người elf cũng phải bịt tai lại. Khi giọng nói kết thúc, hiện tượng kỳ lạ đó cũng tan biến.

Elrond nhìn Cam Đạo Phu với ánh mắt đầy giận dữ: “Trước đây, chưa ai dám nói những lời này tại thung lũng Imladris, Cam Đạo Phu!”

“Tôi không dám mong đợi sự thông cảm của ngài, Elrond,” Cam Đạo Phu trả lời một cách bình tĩnh. “Đây là ngôn ngữ đen tối của Mordor. Nếu chúng ta không muốn những lời độc ác này lan rộng khắp thế giới, chúng ta phải hành động ngay lập tức.”

Sau khi xác định được điều này, Cam Đạo Phu mới dám thông báo tin chính xác cho Aragorn. Aragorn đã tiến sâu vào Mordor, bắt giữ Gollum và đưa ngay anh ta đến Vương quốc Rừng trong Khu rừng Đen, giao cho các tộc lùn rừng canh giữ.

Cam Đạo Phu đã thẩm vấn Gollum và làm rõ nguồn gốc của chiếc nhẫn này. Tuy nhiên, sau đó Legolas đã đứng dậy và thông báo rằng các tộc lùn rừng đã mất Gollum. Có vẻ như đó là một cuộc tấn công có chủ đích của phe Orcs; họ đã phải chịu tổn thất nặng nề khi để Gollum ra ngoài và cũng vì thế mà mất tung tích kẻ bị truy nã.

Chỉ từ đó mọi người mới hiểu tại sao linh hồn nhẫn lại lao thẳng đến Shire để tìm kiếm những Người Hobbit sống ở nông thôn. Rõ ràng, sau khi bị phe Orcs bắt đi, Gollum cũng đã tiết lộ thông tin quan trọng về mình tại Mordor.

Công tác bảo mật của Cam Đạo Phu đã được thực hiện rất tốt; giờ đây Legolas đang rất hối hận, bởi vì chỉ trong cuộc họp này anh ta mới nhận ra ý nghĩa thực sự của những thông tin mà Gollum đã cung cấp.

“Có vẻ như chúng ta chỉ có thể để anh ta tiếp tục con đường đó,” Cam Đạo Phu nói, “Có lẽ vai trò mà Gollum đang đóng sẽ khiến ngay cả Solon cũng không thể lường trước được.”

“Nhưng mọi người ơi, còn có một tin xấu nữa… đó là phần mới nhất trong chuỗi âm mưu và sự phản bội do Chiếc Nhẫn Quyền Năng tạo ra,” Cam Đạo Phu nói một cách lạnh lùng, “Saruman… vị Chủ tịch Hội đồng Trắng được chúng ta kính trọng, vị pháp sư mặc áo trắng ấy…”

“Anh ta… cũng đã phản bội chúng ta.”