Giọng nói của Bilbo trầm thấp và nhẹ nhàng.

Khi còn trẻ, ông từng là một tên trộm cắp, nhưng chẳng ai ngờ rằng một người đàn ông tử tế như ông lại có thể làm việc đó. Nhưng vào lúc này, giọng điệu và âm thanh khi ông nói lại thực sự giống hệt với một kẻ trộm đang lên kế hoạch chiếm đoạt cái gì đó.

“Tất nhiên, tôi luôn mang theo nó bên mình,” Frodo cảm thấy có một loại sự do dự không bình thường đang nảy sinh trong lòng, nhưng ông vẫn nói tiếp, “Nó vẫn y hệt như trước đây.”

Bilbo vẫn nhìn chằm chằm vào ông: “Hãy để tôi xem một chút được không… chỉ một cái nhìn thôi.”

Frodo tháo chiếc khuy áo đầu tiên ra; trong thời gian ông bị hôn mê, Chiếc Nhẫn Quyền Năng vẫn ở trên người ông, chỉ là đã được đeo trên một sợi dây bạc chắc chắn và được biến thành một chiếc vòng cổ.

Lúc này, ông từ từ kéo sợi dây bạc ra khỏi cổ áo; trong ánh sáng của căn phòng Lửa Rừng, sợi dây bạc lấp lánh, nhưng tất cả ánh sáng đó đều không sánh kịp với màu vàng đơn giản của Chiếc Nhẫn khi nó hiện ra sau khi sợi dây được kéo hết ra ngoài.

Chiếc nhẫn vàng đơn sơ ấy…

Trong khoảnh khắc đó, Bilbo dường như không thể kiểm soát bản thân được nữa; cơ thể ông lao về phía trước, tay cũng vươn về phía cổ áo của Frodo!

Frodo nhanh chóng lùi lại, và cơ thể Bilbo cũng dừng lại sau khi đã lao về phía trước một chút.

Có vẻ như đó chỉ là một phản ứng bốc đồng thoáng qua.

Nhưng Frodo ngạc nhiên khi nhận ra rằng mình dường như không dám nhìn thẳng vào mặt Bilbo nữa—người anh trưởng mà trước đây ông luôn mong đợi và nhớ nhung.

Một bóng tối dường như xuất hiện giữa hai người; trong bóng tối đó, Frodo thấy trước mắt mình là một sinh vật già yếu, bé nhỏ, đang vươn ra đôi tay gầy guộc, khao khát xin lấy Chiếc Nhẫn Quyền Năng quý giá ấy… Ông thực sự muốn đánh đập con quái vật trước mắt mình.

Âm nhạc và tiếng nói xung quanh dường như đều im bặt.

Bilbo giữ nguyên tư thế lao về phía trước trong một lúc lâu; chỉ sau đó, Frodo mới nhận ra rằng trên vai Bilbo, bàn tay to lớn của Lan Ân đang treo lơ lửng trong không khí, có vẻ như muốn ngăn cản ông.

Nhưng trước khi bàn tay đó kịp chạm vào người Bilbo, ông đã tự mình dừng lại.

“Bây giờ tôi mới hiểu,” Bilbo ngồi xuống ghế thấp một lần nữa, “lời nói của Cam Đạo Phu quả thực có ý nghĩa như vậy.”

Frodo cảm thấy mình bỗng nhiên trở nên yếu đuối hơn rất nhiều.

Cuối cùng, bàn tay của __TERM

Những cái vỗ nhẹ của Lan Ân dường như đã khiến cho sự cố gắng cuối cùng của Bilbo tan biến hết. Cậu ấy co ro trên chiếc ghế thấp, đôi mắt đầy nước mắt, giọng nói run rẩy.

Anh ta nhìn Frodo với vẻ đau khổ và tự trách – đứa cháu nuôi mà mình đã nhận làm con.

“Hãy cất nó đi đi… Tôi xin lỗi! Tôi thật sự xin lỗi vì đã kéo bạn vào chuyện nguy hiểm và đau khổ này… Liệu một khi đã bắt đầu cuộc phiêu lưu, liệu có cơ hội nào để dừng lại không?”

Frodo bối rối, chỉ biết vội vàng đặt Chiếc Nhẫn Quyền Năng trở lại cổ áo mình và buộc chặt lại để không để lộ bất kỳ tia sáng nào.

“Bilbo!”

Trước vẻ mặt tự trách và ân hận của Bilbo, cảm giác ghét bỏ vô cớ mà Frodo từng có lúc nãy đã biến mất hoàn toàn. Anh muốn tiến lên ôm lấy và an ủi Bilbo.

Nhưng Lâm Ân Tắc đã giơ tay lên, ngăn cản Frodo tiến lại gần hơn. Tay của người săn quái vật ôm lấy Người Hobbit, trong khi Bilbo vẫn ôm chặt Lan Ân, đôi vai vẫn run rẩy.

May mắn thay, Sam cũng đã đứng dậy sau một lúc hoảng loạn và chạy đến bên cạnh Bilbo, nhẹ nhàng an ủi cậu ấy. Frodo chỉ đứng cách đó hai bước, bối rối và cảm thấy buồn bã.

Tiếng nhạc và tiếng trò chuyện của các linh hồn tinh tế lại vang lên. Khi Frodo quay đầu lại, anh thấy Cam Đạo Phu đã đến bên cạnh mình.

Vị pháp sư già giờ đây đã trở lại với vẻ hiền lành như trước, không còn vẻ oai nghiêm của một vị vua cổ đại như trong bữa tiệc trước đó nữa. Điều này khiến Frodo cảm thấy yên tâm hơn.

“Có vẻ như việc gặp lại người quen thật sự rất thú vị phải không?” Ông ấy nói, tỏ ra như thể không nhìn thấy hành vi mất kiểm soát của Bilbo lúc này.

Đó chính là điều mà Bilbo cần lúc này – có những điều mà người khác không thể an ủi được; chỉ có bản thân mới có thể vượt qua chúng. Việc giả vờ như không thấy gì xảy ra có lẽ chính là cách tôn trọng người đó nhất.

Frodo cố gắng mỉm cười theo lời nói của Cam Đạo Phu.

Nhưng anh cũng nhận thấy rằng đôi mắt sâu sắc và thông minh của Cam Đạo Phu đang chăm chú quan sát Lan Ân.

Lan Ân cũng nhận thấy ánh mắt của Cam Đạo Phu, nhưng anh ta không hề bày tỏ gì cả, chỉ tiếp tục vỗ lưng người bạn để an ủi sự hoang mang và hối hận của Bilbo.

  Cuối cùng, bản chất lạc quan và giản dị của Người Hobbit đã chiến thắng được nỗi bi quan. Khi Bilbo buông tay Lan Ân, anh ta đã trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

  Tất nhiên, sự giúp đỡ của bạn bè cũng rất quan trọng.

  Aragorn đã theo sát Cam Đạo Phu và trong thời gian Bilbo sống ở Rivendell, hai người cũng trở thành bạn bè với nhau.

  Tiếp theo là Bông Bông.

  “Wow, Bilbo, con có khóc à?”

  Con mèo ba sọc như một bóng ma, bất ngờ nhảy lên vai Lan Ân và nhìn kỹ người bạn cũ của mình.

  “Không đâu!” Bilbo cố chấp nói, “Thực sự không có chuyện gì đâu!”

  Frodo thì nhìn con mèo ba sọc nhảy xuống đất với đôi mắt sáng lấp lánh.

  “Bông Bông ư?” Anh ta nói với giọng ngạc nhiên, “Chính là kẻ trộm đã dám xông vào kho báu Sử Mạo Cáp một cách dũng cảm! Con mèo ấy!”

  “Đó là Ái Lỗ Mèo mà!” Bông Bông ngáp ngủ và nhìn Bilbo với vẻ không hài lòng, “Con đã nói với anh rồi mà! Sao lại cứ gọi nó là con mèo ấy mãi thế?”

  Bilbo lẩm bẩm vài câu kiểu “để người đọc dễ hiểu hơn mà”, và ngay lập tức mọi người xung quanh đều cười vui vẻ.

  “Còn con kỳ lân thì sao?” Frodo hỏi với vẻ hào hứng, “Con ngựa chiến huyền thoại Lôi Đình ấy cũng ở Rivendell phải không? Nó thực sự đã giúp anh tiêu diệt Sử Mạo Cáp phải không?”

  Phần cuối câu hỏi này rõ ràng là dành cho Lan Ân.

  Trước câu hỏi này, Lan Ân chỉ có thể gật đầu, nhưng ngay sau đó anh ta lại có vẻ bất lực: “Đúng vậy, đúng vậy… Người giết rồng ấy…”

Nhưng đôi khi tôi thực sự nghi ngờ rằng, Sử Mạo Cáp có thật sự xứng đáng với danh tiếng đó không nhỉ? Biết đâu sau này chúng ta giết nó lại còn làm cho danh tiếng của nó được nâng cao hơn nữa.

Nếu là người khác nói ra câu này, người ta sẽ cảm thấy họ đang tự cao tự đại, nhưng kỳ lạ thay, khi Lan Ân nói ra điều đó, mọi người lại cảm thấy thực sự hiểu được nỗi bận tâm của anh ấy.

“Dù sao thì nó cũng là con rồng có cánh cuối cùng còn sót lại trong thế giới Trung Thổ mà,” Cam Đạo Phu nói trong lúc hút ống thuốc, “Thôi thì từ nay trở đi, chúng ta cứ thỉnh thoảng thổi lên cho vui thôi; về mặt dòng máu, nó thực sự có khả năng chịu đựng được.”

Cuộc trò chuyện sau đó càng trở nên vui vẻ và thoải mái hơn. Bilbo hỏi Sam và Frodo về những tin tức gần đây ở quê nhà, như việc ai đó vừa sinh con, hoặc có cây cầu mới được xây dựng ở đâu đó trong bốn vùng của Shire.

Mọi thông tin về quê hương đều khiến anh ta chăm chú lắng nghe. Bầu không khí trong Hành lang Lửa thật sự rất tuyệt vời, khiến mọi người cảm thấy thư giãn đến mức Sam thậm chí đã ngủ thiếp đi ở đó.

Sau đó, Bilbo đọc một bài thơ mới mà anh vừa viết trước mặt mọi người; cả người lùn, con người lẫn các linh hồn đều say mê nghe anh đọc. Anh kể về những anh hùng cao quý, những vị Vila và Valya vĩ đại trong lịch sử loài elf, cũng như những câu chuyện về hoàng gia phương Tây của loài người.

Lindir mời Bilbo đọc lại bài thơ một lần nữa, bởi vì trước đó họ đã đặt một cái cược nhỏ: bài thơ này được viết chung bởi Bilbo và Aragorn, và Lindir muốn thử xem liệu mọi người có thể phân biệt được đoạn nào do ai viết hay không.

“Ông làm tôi rất ngạc nhiên đấy, Lindir ạ,” Bilbo nói khi đứng trên chiếc ghế thấp, “Nhưng xin lỗi, tôi thực sự không có sức để đọc lại nữa; khi viết, tôi không kiểm soát được độ dài của bài thơ, nó quá dài rồi.”

“Nhưng chỉ nghe một lần thôi, làm sao chúng tôi có thể phân biệt được đâu?” Lindir đùa cợt một cách không ác ý.

“Cái gì?” Bilbo ngạc nhiên, “Các bạn thực sự không thể phân biệt được sự khác biệt về phong cách viết giữa tôi và Aragorn à?”

Lindir cười và nói: “Đối với chúng tôi mà nói, thật sự rất khó để phân biệt được sự khác biệt giữa hai con người phàm tục.”

“….”

“Điều này thật sự là một sự xúc phạm,” Bilbo vẫy tay, “Tôi đã nghe quá nhiều âm nhạc rồi, bây giờ tôi cảm thấy buồn ngủ lắm; nếu các bạn rảnh rỗi, thì cứ từ từ suy đoán đi!”

Nói xong, anh nhảy xuống

“Không còn cách nào khác đâu, bởi vì các linh hồn ấy thường có những thành tựu xuất sắc trong lĩnh vực thơ ca; việc muốn nổi bật ở nơi này quả là rất khó khăn.”

“Nhưng bạn đã làm được mà, phải không? Bằng ngôn từ của Người Hobbit!”

Floredo cười vui vẻ.

“Được rồi, được rồi,” Bilbo đẩy Fernando ra ngoài và nói, “Bạn cũng nên đi ngủ sớm đi. Ngày mai mới thực sự là ngày bận rộn đấy; bạn hiện tại đang là người giữ Chiếc Nhẫn mà.”

Bilbo nói đúng; ngay khi họ rời khỏi Hành lang Lửa, cảm giác buồn ngủ của Fernando liền trỗi dậy mạnh mẽ. Không lâu sau, anh cùng Sam trở về chỗ ở và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Fernando đã thức dậy. Anh cảm thấy minh mẫn và khoẻ khoắn, như thể những vết thương từng suýt cướp đi mạng sống mình trước đó chưa bao giờ tồn tại.

Sau khi thức dậy, anh đi dạo bên bờ con suối nhỏ chảy qua khu vực Rivendell. Mặt trời ban mai mờ ảo hiện lên sau những dãy núi xa xôi, xua tan lớp sương mù mỏng manh; những giọt sương long lanh trên lá cây màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời.

Fernando hít thở không khí trong lành vào lòng, bước đi yên bình, chỉ thỉnh thoảng ngước nhìn những dãy núi cao vút phía đông với ánh mắt kinh ngạc.

Không lâu sau, anh gặp Cam Đạo Phu và Bilbo – những người cũng đang đi dạo ngoài trời. Sau khi gọi nhau, họ tiếp tục đi về phía một căn phòng nào đó trong Rivendell.

“Hôm nay sẽ rất bận rộn,” Cam Đạo Phu nói đầu tiên, trong lúc anh đang nhét lá thuốc vào ống thuốc của mình.

Bilbo đồng ý: “Có vẻ như Elrond muốn tận dụng cơ hội hôm nay để làm rõ mọi chuyện một cách triệt để.”

Khi Cam Đạo Phu dẫn hai Người Hobbit đến cửa một căn phòng nào đó, ánh nắng mặt trời đã chiếu rọi khắp thung lũng; tiếng nước chảy róc rách cùng tiếng chim hót tạo nên một bầu không khí yên bình và thanh thản.

Bầu không khí ấy khiến Fernando có cảm giác như những cuộc phiêu lưu nguy hiểm mà anh đã trải qua, cùng những tin đồn về sự lan rộng của phe bóng tối, giờ đây đều chỉ còn là những cơn ác mộng đã qua mà thôi.

Tuy nhiên, những người họ gặp trên đường đi đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Khi đến địa điểm được Elrond mời, Fernando nhận thấy có rất nhiều người mà anh đã gặp trong bữa tiệc hôm qua.