Chín linh hồn ác độc, đen kịt như mây u ám.

Khi chúng truy đuổi họ, Jeralt chỉ cảm thấy cả thế giới này đều ngập tràn trong bóng tối và nặng nề; ngay cả ánh nắng mặt trời cũng trở nên ô nhiễm.

Nhưng chỉ khi có một vị tiên xuất hiện, không khí đầy ma quỷ ấy liền được thanh lọc sạch sẽ, và ánh sáng lại chiếu rọi khắp không gian!

...Vậy vị tiên này rốt cuộc là ai?!!

Bên hai bên con ngựa trắng của vị tiên ấy là những vũ khí: một thanh kiếm được trang trí bằng hoa văn vàng óng ánh, và một tấm khiên in hình mặt trời tỏa sáng rực rỡ.

Nhìn theo bóng dáng của những linh hồn ác độc đang bỏ chạy, vị tiên đặt tay lên chuôi kiếm, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không đi theo để truy đuổi chúng. Có lẽ vì anh ta lo sợ rằng chín linh hồn ác độc đó sẽ phân thành các nhóm để tấn công họ một lần nữa.

"Tôi đã tìm thấy các bạn rồi!" Con ngựa trắng của vị tiên tự nhiên tiến lại gần, không cần vị tiên phải ra lệnh gì. "Tôi là Glorfindel, đang tạm trú tại Rivendell. Vì lo lắng cho hành trình của các bạn, tôi mới ra ngoài để tìm kiếm các bạn."

Mặc dù ông đã sống tại Rivendell hàng nghìn năm, nhưng đối với những vị tiên vĩnh cửu của Alda, miễn là họ chưa coi một nơi nào đó là nhà mình, thì dù ở đó bao lâu cũng vẫn được coi là “tạm trú”, và điều đó cũng không sao cả.

"Tôi rất tiếc về những gì đã xảy ra với bạn và gia đình bạn. Nếu lúc đó chúng tôi có ở lại thêm một thời gian nữa, có lẽ..." Glorfindel nói với vẻ buồn bã.

"Mỗi vị tiên ở Rivendell đều nói với tôi như vậy," Jeralt lắc đầu, "nhưng thật ra tôi không nhớ gì cả, và vì thế tôi cũng không còn cảm nhận được bất cứ điều gì nữa - niềm buồn, sự hối tiếc, hay cơn giận dữ..."

Nghe vậy, Glorfindel không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào; ngược lại, ánh mắt ông nhìn vào Jeralt càng trở nên đầy buồn bã và tự trách.

Nếu là trong những lúc bình thường, với sự bình tĩnh của mình, Jeralt có lẽ cũng chỉ cảm thấy vị tiên trước mắt mình mang một vẻ cao quý và thiêng liêng không thể bỏ qua; có lẽ ông cũng thuộc về tầng lớp quý tộc cổ xưa và cao quý trong số các vị tiên.

Nhưng bây giờ, dù là Jeralt, Lóriel, hay Frodo – người đang bị thương nặng và hôn mê – ai cũng không còn sức lực nữa.

Sau khi giữ hơi thở căng thẳng suốt thời gian dài, Jeralt chỉ cảm thấy toàn thân mình đau nhức từng khớp xương.

"Tuy nhiên, thật may mắn là chúng ta vẫn sống sót," anh thở dài. "Tôi đã nghĩ rằng chúng ta sẽ chết

“Và vì Cam Đạo Phu đã mất tích, các bạn lại phải gánh vác trọng trách lớn lao để tiếp tục hành trình, điều này thực sự rất nguy hiểm. Ngay cả trong thành phố Rivendell, cũng không có nhiều người lùn có khả năng đối đầu với những con quỷ dữ này, nhưng Elrond vẫn đã cử một số người có đủ sức mạnh đi khắp nơi để tìm kiếm các bạn.”

“Tôi mới chỉ đuổi ba con quỷ dữ khỏi cây cầu phía trước vài ngày trước, sau đó lại gặp thêm bốn con nữa và đuổi chúng về phía Tây. Nhưng chúng luôn tái xuất hiện, có sức sống mãnh liệt đến mức không thể giết chết được.”

Gelot cảm thấy miệng mình run rẩy; ông ấy nghĩ rằng việc mình đuổi những con quỷ dữ này giống như việc đuổi đàn cừu vậy… Kẻ đối diện hoàn toàn không đe dọa gì ông, chỉ là do đặc điểm đặc biệt của những con quỷ dữ đó mà ông không thể theo kịp hay giết chúng được mà thôi.

“Vậy thì người này…” Glorfindel nhìn về phía Frodo đang nằm bất tỉnh trong vòng tay Gelot, “chính là Người Hobbit đang gánh vác sứ mệnh nặng nề đó sao?”

“Anh ấy bị thương rất nặng; Aragorn nói rằng đó là do lưỡi dao bị nguyền rủa.”

Gelot lập tức đưa Frodo vào vòng tay Glorfindel, đồng thời lấy ra chuôi thanh kiếm Morgul mà mình luôn mang theo.

Người lùn cẩn thận ôm lấy Người Hobbit, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn anh ta.

Sau khi nhận lấy chuôi kiếm, Glorfindel lập tức nhăn mặt, có vẻ không thoải mái, nhưng vẫn cố gắng kiên nhẫn nhìn nó.

Lúc này, Gelot cũng kể lại cho Glorfindel nghe về những gì đã xảy ra trên đỉnh Vento Blasto.

“Chuôi kiếm này có những lời nguyền ác độc,” anh nói, “nhưng mắt người thường không thể nhìn thấy được. Gelot, bạn đã làm đúng; thứ này nhất định phải đưa đến tay Elrond. Thật đáng tiếc… những vết thương mà nó gây ra không thể được chữa lành bởi tôi.”

Dù nói vậy, Glorfindel vẫn đặt tay lên vai Frodo. Khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị, nhưng Người Hobbit đang trong trạng thái hôn mê lại dường như thấy thoải mái hơn.

“Hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa… Chúng ta phải đi liên tục ngày đêm nếu muốn cứu mạng anh ấy.”

Trong lúc nói, Glorfindel đưa cho Gelot một túi nước. Người săn ma uống một ngụm; ông không biết người lùn đã đổ nước vào túi đó từ khi nào, nhưng nước trong túi thật sự giống như nước vừa chảy ra từ suối núi vậy.

Vị của nó trong trẻo mà ngọt ngào, nhưng không có điều gì đặc biệt nữa. Tuy nhiên, chỉ sau khi thử một ngụm, anh cảm thấy cơ thể mình, vốn nặng nề và mệt mỏi, bỗng chốc tràn đầy sức lực và năng lượng.

Glofindel đậy nắp túi nước lại và cho thấy rằng nó thuộc về mình; Jerot cũng cất nó cẩn thận vào chỗ.

“Chúng ta đi thôi!”

Tiếng móng giẫm của hai con ngựa lại vang lên ầm ĩ.

Floordo tỉnh dậy và phát hiện mình đang nằm trên giường. Ban đầu, anh tưởng mình đã trải qua một cơn ác mộng dài, hoặc là bị ốm vào ban đêm nên mới ngủ quá muộn.

Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra rằng căn phòng này hoàn toàn xa lạ với mình. Anh nhìn những tia nắng mặt trời lấp lánh phản chiếu từ những chiếc cốc bạc trên trần nhà, và nghe tiếng thác nước vang vọng bên tai.

“Đây là đâu? Bây giờ là mấy giờ rồi?” anh hét lên về phía trần nhà.

“Bạn đang ở trong phòng của mình ở Rivendell, bây giờ là mười giờ sáng.”

“Cam Đạo Phu?!” Frodo bật dậy, thấy vị phù thủy già đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường.

“Đúng vậy, đó là tôi,” ông ấy nói với nụ cười, “Kể từ khi bạn rời nhà và làm đủ những việc ngớ ngẩn, may mắn thay bạn vẫn có thể đến được Rivendell.”

Frodo lại nằm xuống. Lúc này, anh cảm thấy thoải mái và không muốn tranh luận với ai; anh cũng biết mình không thể thắng trong cuộc tranh luận đó. Giờ đây, anh đã hoàn toàn tỉnh táo, và những trải nghiệm nguy hiểm mà họ đã trải qua trong hành trình bắt đầu hiện lên rõ ràng trước mắt.

Nếu sau khi gặp Aragorn và Jerot tại Quán Trọ Ngựa Nhảy, bốn người Hobbit này, dưới sự chăm sóc của hai người giàu kinh nghiệm và cẩn thận, không còn mắc phải những sai lầm nào nữa – trừ lần đeo Chiếc Nhẫn đó chỉ là một sự cố tình cờ – thì trước đó họ đã mắc phải khá nhiều sai lầm rồi.

Bốn người Hobbit này, dám đi con đường tắt qua khu rừng cổ xưa, thậm chí còn đi qua Nghĩa trang Cổ… Nghĩ lại bây giờ, thật là may mắn.

Trong khi Frodo nhớ lại suốt hành trình của mình và cuối cùng trở lại chiếc giường này, điều duy nhất cùng anh suy nghĩ là tiếng Cam Đạo Phu phun khói thành những vòng tròn ra ngoài cửa sổ.

“Sam đâu rồi?” Cuối cùng, Frodo hỏi, “Các người khác cũng ổn chứ?”

“Mọi người đều ổn cả.” Giọng nói của Cam Đạo Phu vẫn như mọi khi, mang lại cảm giác yên tâm, “Tôi vừa mới để Sam rời khỏi bên cạnh giường bạn đi nghỉ cách đây nửa giờ.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Frodo nhíu mày tự hồi tưởng, “Lúc đó tôi cảm thấy mọi thứ đều mờ ảo, giống như đang bị mắc kẹt trong một làn sương dày.”

“Đồ ngốc nghếch, tất nhiên là mọi thứ trở nên mơ hồ rồi, bởi vì lúc đó bạn suýt nữa thì không còn tồn tại nữa.” Cam Đạo Phu cầm chiếc ống thuốc trên tay, “Vết thương của bạn đã khiến bạn kiệt sức; nếu muộn vài giờ nữa, có lẽ ngay cả chúng tôi cũng không thể kéo bạn ra khỏi thế giới bóng tối được. Thật nguy hiểm… Giống như đêm đó ở Ngôi Mộ Cổ vậy.”

“Có vẻ như ông biết rất nhiều điều,” Frodo chớp mắt, “Chuyện ở Ngôi Mộ Cổ, tôi chưa từng kể với ai cả; ban đầu là vì quá kinh hoàng, sau này thì không có thời gian. Làm sao ông lại biết được?”

“Khi bạn hôn mê, miệng bạn không hề im lặng đâu.” Cam Đạo Phu nói một cách nhẹ nhàng, “Việc đọc thông tin trong ký ức hay suy nghĩ của bạn đối với tôi không hề khó. Đừng lo lắng, lúc trước tôi nói bạn làm ‘những việc ngốc nghếch’ chỉ là đùa thôi. Việc các bạn đã vượt qua bao gian khổ và nguy hiểm để đến đây, đồng thời luôn giữ vững Chiếc Nhẫn Quyền Năng bên mình, thực sự là một thành tựu vĩ đại.”

“Tất cả đều nhờ vào Gerald và Aragorn,” Frodo nói một cách chân thành, “Nếu không có kinh nghiệm và sự quyết đoán của họ, có lẽ chúng tôi đã sớm gục ngã trên sa mạc rồi. Trước đây Sam vẫn luôn e ngại họ, nhưng giờ đã đến Rivendell, tôi tin rằng anh ấy cuối cùng cũng yên tâm được rồi.”

Frodo nhìn Cam Đạo Phu: “Nếu không có sự hướng dẫn và sắp xếp của ông, chúng tôi sẽ không thể đến đây được. Nhưng ông lại ra sao vậy? Gerald nói rằng ông đã mất tích trước thời gian chúng tôi hẹn nhau, khiến cho chuyến đi của chúng tôi trở nên rất phiền phức.”

Người Hobbit, vì có mối quan hệ tốt với Cam Đạo Phu, nên buông lời than phiền một cách thoải mái.

“Câu chuyện của tôi khá dài…” Cam Đạo Phu nhìn xa xăm, “Tôi đã bị giam cầm.”

“Bị giam cầm? Ông?!”

Trước ánh mắt không thể tin được của Frodo, vị lão pháp sư đó gật đầu thản nhiên: “Đúng vậy, tôi, vị pháp sư áo xám này. Trên thế giới này, có rất nhiều lực lượng thiện và ác tồn tại; một số thì mạnh mẽ hơn tôi, một số thì vẫn chưa từng đối đầu trực tiếp với tôi. Nhưng sắp tới rồi… Chúa Tà và những linh hồn bị phong ấn của Ngài đã bắt đầu hành động, cuộc chiến lớn sắp bùng

“Chính vì lý do đó, tôi chỉ có thể lập kế hoạch cho chuyến phiêu lưu kéo dài hơn một tháng này của bạn, mà không thể tham gia cùng bạn được.” Nói xong, Cam Đạo Phu lại nhét chiếc ống thuốc vào miệng, làn khói mờ ảo bao phủ khuôn mặt ông, “Nhưng tôi cũng không chắc lắm… Có lẽ việc này lại tốt hơn thay.”

“Làm sao mà lại tốt hơn được!” Frodo phàn nàn, “Nếu có thêm bạn ở bên, tôi tin rằng những con Quỷ Dữ sẽ không dám trực tiếp đến bắt tôi đâu.”

Cam Đạo Phu chỉ cười và tiếp tục hút ống thuốc, không tranh luận gì với lời nói của Frodo, vẻ mặt ông trông rất bí ẩn.

Frodo lại hỏi: “Trước khi tôi hết tỉnh táo, tôi có cảm giác như đã thấy một bóng người màu trắng, toàn thân phát sáng, và bóng đó không hề có dấu hiệu tối đi chút nào.”

“Đó chính là hình ảnh của Glorfindel ở thế giới bóng tối… Chính thân của Người Thừa Kế Chính Thức của các loài tiên.” Cam Đạo Phu gật đầu, “Ông ấy từng là lãnh chúa quý tộc của tộc tiên thời cổ đại. Rivendell thực sự sở hữu sức mạnh đủ để chống lại Sauron… ít nhất là trong thời gian hiện tại.”

“Ở những nơi khác trên thế giới, cũng có những sức mạnh tương tự… Shire cũng vậy. Nhưng sớm thôi, nếu mọi chuyện tiếp tục diễn ra theo hướng này, những nơi đó sẽ trở thành những hòn đảo cô đơn trong bóng tối, và cuối cùng sẽ bị nuốt chửng. Lần này, Sauron chắc chắn sẽ thành công.”