“Tìm thấy rồi! Cỏ Vương Diệp Kiếm!”

Alagon đã tìm thấy loại thảo dược cần thiết trên núi giữa đỉnh Fengyun.

Jerolt, người cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực luyện kim, sau khi nhìn thấy thảo dược này cũng ngay lập tức tham gia vào việc tìm kiếm.

Theo lời Alagon, loại thảo dược này được các hoàng tộc phương Tây mang theo khi họ di cư về phía Đông, và nó có tác dụng rất mạnh mẽ.

Họ mang thảo dược trở lại đỉnh Fengyun, cho nó vào nước sôi, sau đó dùng nước này để rửa liên tục vết thương trên vai Frodo.

Tuy nhiên, hiệu quả vẫn không rõ ràng; Frodo vẫn cảm thấy lạnh buốt lan tỏa khắp cánh tay và vùng sườn của mình. Da anh ta trở nên nhợt nhạt, và các mạch máu dưới da cũng bị đổi sang màu đen, nổi bật rõ ràng.

“Vô ích!” Sam khóc nức nở, “Thật sự vô ích mà, Người Hành Trình Kỳ Diệu ơi!”

“Những gì bạn nói là ‘vô ích’ thực ra chỉ là kết quả sau khi điều trị bắt đầu phát huy tác dụng thôi, ông Sam Gamgee ạ,” Alagon thở dài, “Hãy chuẩn bị đi; may mắn thay, chúng ta vẫn còn một con ngựa chiến của người Elven.”

“Ý ông là gì?” Jerolt hỏi với giọng nặng nề, nhưng thực ra trong lòng anh ta đã đoán ra điều đó rồi.

Và lời nói của Alagon sau đó đã xác nhận suy đoán của anh ta.

“Bây giờ chúng ta không còn thời gian để tiếp tục đi bộ chậm rãi trong hoang dã nữa; cơ thể anh ấy không thể chịu đựng được nữa đâu,” Alagon nhìn xuống Frodo, ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Đã sống sót qua những thứ quyền năng và vũ khí độc ác như vậy, thật là phi thường rồi… Nhưng có vẻ như anh ấy vẫn có thể chịu đựng thêm một thời gian nữa… Ha, Người Hobbit[Người Hobbit]…”

Lời khen ngợi của Alagon xuất phát từ tận đáy lòng; anh ta không chỉ ngưỡng mộ Frodo mà còn cả ba người Hobbit khác nữa.

Ngay cả những chiến binh con người cao lớn, mạnh mẽ nhất cũng hiếm khi có thể chống chịu nổi nỗi sợ hãi siêu nhiên do những Con Quỷ Bóng Ma gây ra; nỗi sợ hãi đó sẽ biến thành sự tuyệt vọng sâu thẳm, khiến con người mất hết ý chí chiến đấu.

Nhưng ba người Hobbit kia vừa rồi đã dám đối đầu trực tiếp với chúng bằng những con dao, thanh kiếm và cái nồi sắt!

Có lẽ chính những Con Quỷ Bóng Ma cũng không ngờ rằng [Người Hobbit] lại có thể dũng cảm đến thế vì bạn bè của mình.

“Hãy thu dọn hết đồ đạc lại; ít nhất phải đủ dùng trong vài ngày nữa. Giao tất cả cho Jerolt và.”

Jerolt im lặng; anh ta đã đoán ra điều này từ trước rồi.

Còn ba người Hobbit khác thì reo lên: “Gì cơ?...”

“Chúng ta phải để anh ấy cưỡi những con ngựa chiến của người lùn đi đường lớn, mang theo Frodo tiến về Rivendell trước. Thân thể của Frodo không thể chịu đựng nổi hành trình trong hoang dã được; chỉ có ở Rivendell, anh ấy mới có thể được cứu chữa.”

Ban đầu, họ đi qua hoang dã là để tránh sự chú ý và bí mật hóa hành động, nhưng giờ đây, do Frodo bị thương nặng, điều này đã thay đổi hoàn toàn logic hành động của họ. Hiện tại, điều quan trọng nhất không phải là che giấu mà là phải nhanh chóng.

Phải đưa Frodo đến Rivendell càng sớm càng tốt; nếu không, anh ấy chắc chắn sẽ không sống nổi.

Sau khi nhấn mạnh điều quan trọng của tốc độ và tính nghiêm trọng của vết thương của Frodo nhiều lần, ba người Hobbit cuối cùng cũng đã chấp nhận thực tế này sau khi bình tĩnh lại.

Nhưng Frodo thì khác.

“Làm sao có thể như vậy được?” Anh ấy dường như rất lạnh, liên tục run rẩy, nhưng dù vậy, anh ấy vẫn kiên quyết nói: “Các bạn bị cuốn vào chuyện này chỉ vì muốn giúp tôi hoàn thành sứ mệnh. Làm sao tôi có thể bỏ các bạn lại để trốn đi trước?”

Jelot lắc đầu và đỡ Frodo lên vai.

“Đừng nghĩ nữa, thưa ngài,” Jelot nói theo cách gọi lịch sự của thế giới này, “Ông đang mơ hồ rồi… Những con Quỷ Vương chỉ muốn có được ông và chiếc nhẫn của ông thôi; những hiểm nguy kia đang theo đuổi ông… Bây giờ, ông đang đưa những hiểm nguy đó ra xa chúng.”

Nếu không có Chiếc Nhẫn Phép, tại sao những con Quỷ Vương lại phải vất vả đi xa đến Mordor, xâm nhập sâu vào vùng Shire? Chỉ để giết vài người Hobbit mà chúng chưa từng nghe đến trước đây sao?

Aragorn nói rằng tên anh ấy nằm trong danh sách kẻ thù của Chúa Tể Bóng Tối, nhưng với sự hiện diện của Chiếc Nhẫn Phép, Jelot cho rằng tên Aragorn chắc chắn không còn quan trọng trong mắt những con Quỷ Vương nữa.

Khi nghe đến đây, Frodo trên vai Jelot mới từ bỏ sự cố chấp, gục xuống như đang hôn mê và được Jelot đưa đi.

Rover được dẫn xuống chân núi Stormcrow Peak; những người Hobbit vội vàng đặt đồ đạc lên lưng ngựa và kiểm tra trọng lượng. Aragon thì áp trán mình vào trán Rover.

Dáng vẻ luộm thuộm của anh ấy vẫn như cũ, nhưng những lời nói bằng ngôn ngữ của người lùn, du dương như giai điệu ca hát, vẫn tuôn trào từ miệng anh ấy. Rover lắc đầu, dường như đã hiểu những lời dặn dò của anh ấy.

“Hãy đi đường lớn, chỉ cần có bản đồ là đủ rồi… Hy vọng các bạn sẽ gặp may mắn trên đường… Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Rivendell.”

Aragorn thả lỏng tay cưỡi ngựa củaCà rốt, ngẩng đầu nói với Geralt đã ngồi lên yên ngựa rồi.

Khuôn mặt của người săn quỷ vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Có lẽ nên để anh cưỡiCà rốt mới đúng… Trước giờ tôi còn không biết rằng tiếngThần linh ở đây lại có thể dùng để giao tiếp với các loài thú hoang dã được.”

Aragorn lắc đầu: “Thật đáng tiếc… Các bạn đã cùng nhau làm quen với nhau được hơn một tháng rồi, trong khi tôi thì chưa từng gặpCà rốt khi ở Rivendell. Frodo không thể chịu đựng được nữa, và những linh hồn canh gác cũng không thể chờ đợi được.”

Geralt ôm lấy Frodo đang lơ đờ trước ngực mình, cúi đầu nhìn Aragorn: “Còn điều gì khác anh muốn gợi ý không?”

Ánh mắt của người du mục nhìn vào đôi mắt mèo của Geralt, rồi liếc nhìn Frodo đang yếu ớt:

“Chỉ có một điều thôi,” anh nói, “Đừng nhìn vào chiếc nhẫn đó, và cũng đừng chạm vào nó, Geralt.”

“Trước những hiểm nguy và nỗi sợ hãi, chúng ta có thể ép bản thân phải đối mặt với chúng, và cuối cùng sẽ vượt qua được, từ đó trưởng thành hơn. Nhưng trước những cám dỗ… Tin tôi đi, cách tốt nhất để đối phó là đừng để bản thân có cơ hội tiếp xúc với chúng.”

Aragorn nhấn mạnh từng từ một: “ĐỪNG! Chạm vào chiếc nhẫn đó! Và cũng đừng! Nhìn vào chiếc nhẫn đó!”

Người du mục đưa tay ra, buộc chặt khóa áo khoác của Frodo lại, để chiếc nhẫn đang được giấu trong túi áo lót kia được giữ an toàn bên trong.

“Chỉ có điều này thôi, anh có thể yên tâm,” Geralt trả lời theo phong cách đùa cợt đặc trưng của Học Viện Sói, “Tôi rất kiểm soát được lòng tốt của mình… Nếu không, bây giờ anh hẳn đã thấy tôi nằm trong mộ rồi.”

“Vậy thì hãy mau lên đường đi!” Aragorn vỗ mông conCà rốt một cái, “Phải phi nhanh lên!”

Kể từ đêm đó ở Đỉnh Phong Vân, Geralt đã dẫn Frodo phi nhanh liên tục suốt vài ngày.

Tình trạng của **[Người Hobbit]** thực sự cũng giống như những gì Aragorn đã dự đoán: không hề có dấu hiệu cải thiện, mà chỉ ngày càng xấu đi.

Những vết thương trên người Frodo gần như đã lành hẳn, chỉ còn lại một vệt máu trên vai, nhưng những góc mắt, lỗ mũi và tai của anh lại bắt đầu chảy ra mủ màu vàng xanh, tình trạng sức khỏe cũng ngày càng suy yếu, da thì tiết ra những giọt mồ hôi nhầy nhụa, như thể bên trong cơ thể anh đang bắt đầu hoại tử vậy.

Geralt không hiểu tại sao, nhưng anh cũng cảm thấy rất đau lòng trước tình trạng này… Anh chỉ có thể cố gắng đẩy nhanh tốc độ hành trình của mình hơn nữa.

Thực ra, các triệu chứng của Frodo đã giống hệt như những người học việc săn

Trong những ngày qua, Jeralt hầu như không dám dừng lại, không chỉ vì vết thương của Frodo mà còn bởi vì bóng tối ác độc đang luôn theo sát lưng họ.

Bầu trời cũng trở nên u ám, tiếng gió nghe như mang theo những lời thì thầm khàn khàn.

“Pốt pốt!”

Tiếng móng ngựa nặng nề vang lên phía sau Lóbulu; không cần quay đầu, Jeralt đã biết rằng những con Quỷ Dữ đang truy đuổi họ.

“Thật là… chúng không bao giờ buông tha!”

Những con Quỷ Dữ đã kiệt sức sau nhiều ngày truy đuổi, còn Jeralt cũng gần như kiệt sức hoàn toàn. Nếu không phải vì Lóbulu là con ngựa chiến của loài Elf, họ đã sớm bị bỏ lại phía sau từ lâu rồi.

Nhưng đến lúc này, cả hai đều đã đạt đến giới hạn cuối cùng của sức lực.

Lóbulu dùng hết sức lực cuối cùng để tiến lên thêm một bước nữa; nhưng những cành cây bên đường bất ngờ đâm vào lưng Jeralt, khiến anh bị thương.

Jeralt ôm chặt Frodo trong tay và nắm chặt cương ngựa; tay kia thì đã đặt lên chuôi thanh kiếm bạc phía sau lưng.

Phía trước vang lên tiếng nước sông chảy; khi đi đến Shire, Jeralt đã từng đi qua con sông này, vì vậy anh biết rằng Rivendell không còn xa nữa.

Dù còn bao xa đi nữa, lúc này họ đã đến giới hạn của sức lực.

Vào lúc Jeralt không để ý, cánh tay yếu ớt của Frodo dường như đang bị hút về phía sau, như thể bị những con Quỷ Dữ thu hút.

Jeralt lấy ra vài chai nhỏ từ túi mình; những dung dịch độc dược bên trong đó đang rung động. Anh hít một hơi thật sâu, như thể đang chuẩn bị tinh thần để uống hết chúng một lần.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng móng ngựa lại vang lên từ phía bên cạnh!

Mặt Jeralt biến sắc; anh không có thời gian để đếm xem có bao nhiêu con Quỷ Dữ đang truy đuổi họ, vì vậy anh suy đoán rằng có chín con đang cố gắng bao vây họ từ các hướng khác nhau.

Nhưng lúc này, Lóbulu lại phát ra tiếng hí vui vẻ! Tiếng hí ấy mang theo niềm khoái lạc và sự tự do; nếu lắng nghe kỹ hơn, tiếng móng ngựa từ phía bên cạnh còn kèm theo tiếng chuông reo vang.

Chỉ trong chốc lát, khu rừng bên cạnh Jeralt dường như được “phép thuật” khiến những cái cây tự động tránh sang một bên; một con ngựa trắng lao ra từ giữa rừng!

Người cưỡi con ngựa trắng ấy trông thật lộng lẫy; đầu ngựa được trang trí bằng những viên ngọc lấp lánh, như bầu trời đêm. Và người cưỡi ngựa ấy càng thêm rực rỡ hơn nữa!

Anh ta có mái tóc vàng óng ánh, khuôn mặt tuấn tú và rạng rỡ; đôi mắt sắc bén, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thông thái!

Khi anh ta xuất hiện, những con quỷ dữ đứng phía sau Gerald cùng những con thú cưỡi của chúng lập tức la hét hoảng sợ! Cánh tay của Frodo, vốn đang bị một lực lượng nào đó kéo đi, cũng lập tức rơi xuống như thể đã bị đứt dây.

“Là quỷ dữ!” Hiệp sĩ hét lớn, không hề sợ hãi trước chín con quỷ dữ đó, “Còn không rời khỏi đây ngay?”

Rosalind, như thể đã yên tâm về sự an toàn của mình, miệng phun ra bọt trắng, và con ngựa của cô cũng dừng lại.

Trong mắt Gerald, vị hiệp sĩ người elf cưỡi con ngựa trắng này, đứng giữa những con quỷ dữ, khiến ánh nắng u ám bỗng trở nên sáng chói và rực rỡ.

Đối với Frodo, người đang trong trạng thái mê muội, hình ảnh vị hiệp sĩ elf này càng trở nên sống động hơn; trong mắt cậu, vị hiệp sĩ ấy giống như một vị vua cổ đại đội vương miện, toát lên vẻ cao quý và tuyệt vời.

Dù chín con quỷ dữ kia cũng phát ra ánh sáng trắng trong thế giới âm u này, nhưng sự nhợt nhạt của chúng so với vị hiệp sĩ elf thì thật là không đáng kể chút nào.

Những con quỷ dữ nhìn nhau, những con thú cưỡi của chúng cũng bắt đầu rung động, nhưng cuối cùng chỉ do dự vài giây rồi lập tức bỏ chạy một cách vội vã.

Frodo chỉ kịp nhìn thấy cảnh tượng đó một cái, sau đó liền ngất đi hoàn toàn.