Thanh kiếm lửa chói rực nổi bật giữa bối cảnh tối tăm; Jeralt nhận thấy rằng những kỵ sĩ đen trước đây hoàn toàn không quan tâm đến môi trường xung quanh, nhưng giờ đây họ dường như có phần do dự trước thanh kiếm của anh ta.

Bản năng giàu kinh nghiệm của người săn ma quỷ khiến Jeralt lập tức đưa ra suy đoán.

“Ah ha!” Anh ta cười khàn khàn, “Hóa ra các ngươi vẫn sợ lửa! Vậy thì cứ đến đây đi!”

“Hù la!”

Những tia lửa hình vòng lan tỏa ra từ phía trước bàn tay trái của Jeralt.

【Phép thuật Ignnius】!

Các kỵ sĩ đen dừng lại ở khoảng cách an toàn trước phép thuật, dường như trong chốc lát họ thực sự e ngại ngọn lửa.

Nhưng khi thấy bốn người Người Hobbit co ro lại gần nhau, dựa vào góc tường…

Chỉ sau một giây thôi.

“Hù!”

Áo choàng đen bay phấp phới; một kỵ sĩ đen tận dụng lúc những tia lửa của phép thuật đã yếu dần để lao thẳng về phía Jeralt và quấn lấy anh ta. Còn bốn kỵ sĩ đen khác thì chuẩn bị tấn công Người Hobbit!

Sự quyết đoán của kẻ thù khiến Jeralt bất ngờ, nhưng anh vẫn cố gắng chống trả. Thanh kiếm lửa chói rực của anh đâm vào đối thủ, cố gắng thiêu cháy chiếc áo choàng đen đó.

Và dù Người Hobbit vẫn cảm thấy sợ hãi vì sự hiện diện của những kỵ sĩ đen, nhưng khi bị đẩy vào tình thế bí đạo, họ lại dường như tìm thấy lòng dũng cảm.

Không biết đó là do tình bạn sâu sắc, lòng trung thành với bạn bè, hay là do sự suy nghĩ lý trí trong lúc nguy cấp…

Dù sao đi nữa, họ đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Mục tiêu chính của những kỵ sĩ đen là Frodo và chiếc nhẫn trong tay anh ta – đó chính là chìa khóa của mọi chuyện.

Dù ban đầu họ chỉ muốn giúp bạn mình hoàn thành hành trình này, nhưng đến lúc này, ba người Người Hobbit còn lại đều bộc lộ ra lòng dũng cảm phi thường.

Họ hét lên, cầm những con dao ngắn vàbí thuật mà Jeralt đã đưa cho họ, lao thẳng về phía những kỵ sĩ đen; Sam thậm chí còn cầm theo chiếc chảo của mình nữa!

Frodo cũng lập tức cố gắng rời khỏi đó, để kéo sự chú ý của kẻ thù sang mình.

Những kỹ sĩ đen chỉ quan tâm đến việc truy đuổi Frodo; dù phải đánh bại những người Người Hobbit còn lại, họ cũng không hề quan tâm đến việc tiêu diệt họ.

Thêm vào đó, những người Hobbit cũng may mắn thay; sau một đợt xông pha dũng cảm, họ không hề bị thương, chỉ là bị đẩy lùi hoặc ngã xuống mà thôi.

  Nhưng cuối cùng, Frodo vẫn bị đuổi kịp.

  Bóng áo đen đầy áp lực và u ám ập đến gần; Frodo trượt chân trên đám cỏ khô và ngã xuống góc tường của đống đổ nát.

  Lúc này, sức mạnh của những người Hobbit đã cạn kiệt hết; Frodo không còn lựa chọn nào khác nữa… Chỉ còn duy nhất một biện pháp.

  「……!」

  Khi ánh sáng yếu ớt từ chiếc nhẫn vàng giản dị phản chiếu trên lòng bàn tay Frodo, ngay cả những hiệp sĩ đen cũng phải giật mình.

  Frodo đeo chiếc nhẫn vào ngón tay, hy vọng rằng khả năng ẩn thân của nó có thể cứu mạng mình.

  Nhưng anh quên mất điều đó… Hoặc thực ra, anh không còn lựa chọn nào khác nữa… Chủ nhân của những hiệp sĩ đen này, mới chính là chủ nhân thực sự của chiếc nhẫn đó.

  Ngay khi đeo nhẫn vào, Frodo thực sự biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

  Anh lại một lần nữa bước vào thế giới u ám và mơ hồ ấy; cơn gió kỳ lạ thổi qua mái tóc anh, trong khung cảnh mờ ảo ấy, hình bóng của Gollum, Sam và những người khác dường như đang bị cơn gió cuốn đi…

  Nhưng những hiệp sĩ đen thì khác.

  Trong thế giới này, họ không còn mang bộ áo đen và áo giáp ấy nữa; thay vào đó, họ đều trở thành… những vị vua đã chết?

  Trong cái nhìn thoáng qua của Frodo, anh thấy năm người hiệp sĩ đen đều đội vương miện… Những chiếc vương miện đa dạng và lộng lẫy.

  Họ cao lớn và oai nghiêm; khác với những người khác, da thịt họ không màu u ám, mà lại trắng bệch, nhợt nhạt.

  Các bộ phận cơ thể họ gầy guộc, trơ trụi, giống hệt những bộ xương đã bị phong hóa; mái tóc dính trên hộp sọ họ cũng đang bị cơn gió kỳ lạ này thổi bay…

  Có vẻ như những “vị vua đã chết” ấy cũng bị làm cho giật mình trước hành động của Frodo… Họ không ngờ rằng một người Hobbit lại dám đeo Chiếc Nhẫn Quyền Năng ngay trước mặt họ!

  Nhưng ngay lập tức, hành động của họ đã cho Frodo biết rõ một điều… Khả năng ẩn thân của Chiếc Nhẫn chỉ là một tính năng phụ, không hề có tác dụng gì đối với những kẻ phục tùng nó!

  「Ahh!!!」

  Hiệp sĩ đen đứng gần Frodo nhất mở miệng, phát ra tiếng kêu thảm thiết trong bóng tối, rồi thanh kiếm của hắn lao thẳng về phía Frodo!

  «Phập!»

Lẽ ra lưỡi dao đó nên xuyên thủng trái tim anh ta, nhưng có vẻ như vì ngạc nhiên trước hành động của Frodo mà kẻ hiệp sĩ đen đã đâm trượt.

Frodo rú lên đau đớn và run rẩy khắp người.

Anh ta là một người Hobbit dũng cảm và thông minh; kể từ khi biết được sứ mệnh của mình, anh ta luôn cực kỳ cảnh giác với Chiếc Nhẫn Quyền Năng ấy. Vì vậy, dù trong tình huống nguy cấp muốn sử dụng khả năng ẩn thân của chiếc nhẫn, anh ta vẫn luôn giữ nó bằng tay kia, sẵn sàng rút nó ra bất cứ lúc nào.

Nhưng lúc này, do bị thương trong thế giới u ám, cơ thể anh ta co giật liên hồi; trong lúc vùng vẫy, chiếc nhẫn đã rơi khỏi ngón tay, và hình bóng của anh ta – người đang bị đâm – cũng bị lộ ra.

“Ông Frodo!”

“Frodo!”

Ba người Hobbit còn lại la lên với vẻ tức giận và tuyệt vọng, cố gắng bò dậy để tấn công kẻ hiệp sĩ đen.

Jerot cũng trở nên lo lắng.

Tuy nhiên, kẻ hiệp sĩ đen đã đâm vào vai Frodo không hề tiến hành tấn công thêm ngay lập tức; mục tiêu quan trọng nhất của chúng từ đầu đến cuối vẫn là Chiếc Nhẫn Quyền Năng. Vì vậy, so với mạng sống của Frodo, chúng còn muốn tấn công ngay vào bàn tay của anh ta – nơi đang giữ chiếc nhẫn hơn!

Frodo không biết cảm giác bị đâm như thế nào, nhưng lúc này anh chỉ cảm thấy vết thương của mình đau đớn và lạnh lẽo; nỗi tuyệt vọng như thể có thể cảm nhận được bằng xúc giác, xâm nhập vào cơ thể ấm áp của anh, khiến cho cả trái tim anh cũng bị đóng băng. Dù người Hobbit này dũng cảm đến đâu, lúc này anh cũng không còn sức lực để chống trả nữa.

Nhưng đúng lúc đó, một ngọn lửa dữ dội ập đến như cơn bão!

Giữa đống đổ nát trên đỉnh Đồi Vần Vũ, Aragorn cầm kiếm một tay và đuốc một tay, lao về phía một kẻ hiệp sĩ đen đang ở gần nhất!

Với sự hỗ trợ của Aragorn, Jerot dễ dàng hơn rất nhiều trong việc tấn công và phòng thủ; hai người phối hợp ăn ý với nhau, khiến cho năm kẻ hiệp sĩ đen không thể làm gì được họ, thậm chí kẻ hiệp sĩ đen đứng bên cạnh Frodo cũng bị đuổi đi.

Trong tiếng hét chói tai, năm kẻ hiệp sĩ đen bị đốt cháy, phải rút lui khỏi Đồi Vần Vũ. Bầu không khí u ám và nặng nề cũng trở lại bình thường sau khi chúng rời đi.

Nhưng không ai có tâm trạng để ăn mừng chiến thắng cả; khi nhìn thấy những kẻ hiệp sĩ đen kia biến thành những đám mây đen và lao xuôi dòng núi, mọi người lập tức tụ tập lại bên cạnh Frodo đang nằm b

Ngay lập tức, Jeralt đã xé toạc chiếc áo ở vùng vai của Frodo. Anh tưởng mình sẽ thấy những vết thương nặng nề, máu me chảy lai lái, nhưng điều bất ngờ là vết thương đó lại cực kỳ nhỏ, gần như không có máu chảy ra.

  “Nhưng… vẻ mặt của Frodo cho thấy vết thương này còn đau đớn hơn cả khi bị đâm một nhát thông thường.”

  “Anh ấy có chết không?” Giọng Sam trầm ấm nhưng đầy nỗi lo lắng, đôi mắt anh cũng đang rơi lệ. “Aragorn, Jeralt, hãy nói đi!”

  “Tôi không biết,” Jeralt trả lời một cách nghiêm túc, trong khi vẫn tiếp tục kiểm tra đồng tử mắt của Frodo. “Nhưng điều này thật không bình thường.”

  “Vết thương này do thanh kiếm Morgul gây ra,” Aragorn nói với vẻ mặt nặng nề. “Đó là một thanh kiếm bị nguyền rủa!”

  Trong tay ông là thanh kiếm mà người Hiệp sĩ Đen đã rơi xuống; chính thanh kiếm đó đã làm thương Frodo.

  Lưỡi dao của thanh kiếm mỏng manh và được thiết kế một cách tàn nhẫn; trên lưỡi dao còn thiếu đi một khúc nhỏ.

  Khi Aragorn cầm lên, lưỡi dao đó lập tức biến thành một làn khói đen.

  Aragorn cứng người như thể vừa bị một cái gì đó độc ác đâm phải; ông vội vàng ném chiếc chuôi kiếm còn lại xuống đất, sau đó mới nhẫn nhục dùng vải bọc lại chuôi kiếm để nhặt lên.

  “Bây giờ chúng ta phải làm gì?” Merry hét lên trong hoảng sợ. “Frodo như thế này… anh ấy cần được điều trị và nghỉ ngơi. Chúng ta không thể tiếp tục hành trình được nữa!”

  Những người Hobbit không hiểu gì về việc thanh kiếm bị nguyền rủa, nhưng họ biết rằng bạn bè mình cần được chăm sóc.

  “Chính vì thế mà chúng ta phải tiếp tục đi,” Aragorn quyết đoán. “Và phải đi nhanh hơn bao giờ hết! Vì chỉ có Elrond mới có thể chữa trị được vết thương do thanh kiếm Morgul gây ra!”

  “Hãy đi lấy những chiếc bình nước mà tôi đã để lại bên ngoài đống đổ nát, đun sôi càng nhiều nước càng tốt.”

  Aragorn nhanh chóng ra lệnh; Pippin và Merry liền chạy đi thực hiện. Sam ôm chặt Frodo, như thể nếu buông tay, bạn mình sẽ chết ngay lập tức.

  Jeralt thì bị Aragorn kéo đi, cùng ông đi tìm những loại thảo dược cần thiết.

  Trên đường đi, Jeralt không thể che giấu nỗi tự trách của mình.

  “Năm người Hiệp sĩ Đen kia…”

  “Là những linh hồn bị nguyền rủa.”

  “Cái gì?” Jeralt không hiểu.

  “Họ là những linh hồn bị nguyền rủa – những con người từng bị lòng tham làm mù quáng, đã nhận lấy chiếc nhẫn quà tặng của Solon, và cuối cùng đã bị h

“Dường như Aragorn có thể hiểu được nỗi tự trách trong lòng Geralt lúc này, ông an ủi anh ta bằng cách giải thích.”

“Anh không nên nghĩ rằng mình có thể chặn đứng họ hoàn toàn; sức mạnh của họ còn tăm tối và sâu thẳm hơn nhiều so với những gì anh đã thấy hôm nay. Việc chúng ta vẫn có thể dùng lửa để đối đầu với họ chỉ là bởi vì chủ nhân của chúng vẫn đang hồi phục sức mạnh, và chúng cũng đã rời xa hang ổ cũ của mình mà thôi.”

“Và tổng cộng, chúng có chín con; nhưng bây giờ chỉ có năm con xuất hiện thôi.”

Geralt nhíu mày: “Chúng không phải đi riêng lẻ sao? Có lẽ bốn con kia đang bận rộn với việc khác ở nơi khác.”

“Chiếc Nhẫn Quỷ dữ là điều quan trọng nhất đối với Solon; Chắc chắn Ngài sẽ cử tất cả chín con Linh Hồn Nhẫn đến đây.” Aragorn nói trong khi tiến lên phía nửa dãy núi Phong Vân. “Còn bốn con Linh Hồn Nhẫn nữa chưa xuất hiện… Tôi nghi ngờ rằng chúng cũng cố tình để Frodo sống sót.”

“Đối với Chiếc Nhẫn Quỷ dữ, chúng không chỉ muốn hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt, mà còn muốn đảm bảo mọi thứ diễn ra một cách hoàn hảo. Thay vì đối đầu trực tiếp với chúng ta ở đây, chúng thà để lại cho chúng ta một người bị thương, khiến chúng ta kiệt sức, sau đó mới cùng nhau xuất hiện và dễ dàng chiếm lấy Chiếc Nhẫn Quỷ dữ.”

Aragorn biết rằng mình và Geralt là hai người duy nhất hiện tại có khả năng đối đầu với các Linh Hồn Nhẫn. Nhưng ngay cả họ cũng không có khả năng làm tổn thương được chúng.

Lửa dù có vẻ như có thể đánh trúng các Linh Hồn Nhẫn, nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Sau khi áo choàng của chúng bị đốt cháy, chúng chỉ cần tái tạo hình thể của mình ở Mordor là xong.

Nếu không phá hủy Chiếc Nhẫn Quỷ dữ, Solon sẽ không bao giờ bị tiêu diệt. Và nếu Solon còn sống, thì các Linh Hồn Nhẫn cũng sẽ không chết.