“Ồ?” ÔngDưới Núi vẫn cố chấp phản đối: “Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Người lữ khách bí ẩn đối diện với Jerralt bật cười khẽ: “Đúng vậy, sự thận trọng là phẩm chất vô cùng quan trọng trong hành trình này của các bạn. Hãy giữ vững điều đó.”

Ngay cả những người săn quái vật, dù đã quen với vẻ mặt lạnh lùng như biểu hiện chuyên nghiệp của mình, lúc này cũng không khỏi cảm thấy bực tức khi nhìn người đàn ông này – người khiến họ luôn cảnh giác.

“Tôi chưa từng gặp người đó tên là Frodo Bá Kinh Sử,” Jerralt tiếp tục nói, “Cũng không quen biết anh ta, nhưng tôi được tin tưởng giao nhiệm vụ này, và chỉ biết rằng những người Người Hobbit này rất quan trọng. Theo những gì được mô tả, họ giống như những cái xoáy hút mọi rắc rối vào. Còn các bạn…”

Đôi mắt mèo của Jerralt lấp lánh trong bóng tối, liếc nhìn từng người trong số bốn người Hobbit nhỏ bé kia: “Các bạn mới đến Quán Trọ Ngựa Nhảy được vài giờ thôi, nhưng đã có rất nhiều chuyện rắc rối xảy ra ở đây rồi.”

“Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi… Ngoài người mà tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ, những người Người Hobbit lại là một chủng tộc hay gây rắc rối đến thế sao? Trước khi các bạn đến đây, những người Hobbit bản địa uống rượu và nói khoác trong quán này hoàn toàn không hề có vẻ gì là nguy hiểm cả.”

Bốn người Hobbit đó bị Jerralt hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào, chỉ đứng đó nhìn nhau.

Cuối cùng, vẫn là ôngDưới Núi đứng ra đảm nhận vai trò dẫn đầu. Ông bỏ qua Jerralt – người dường như khó để đối phó – và quay sang nhìn người lữ khách bí ẩn: “Vậy còn anh, thưa ngài? Anh đã nhắc nhở tôi ở hành lang, nhưng tôi thực sự không thể làm gì được.”

Nói xong, ôngDưới Núi liếc nhìn người bạn tên Pipin bên cạnh mình một cách gay gắt.

Người này trông có vẻ rất nghịch ngợm.

Nhưng khi ôngDưới Núi cố gắng đối phó với Jerralt – người cũng không hề dễ dàng để xử lý – thì lại gặp phải người lữ khách bí ẩn, người cũng không hề dễ để đối phó không kém.

“Tôi đã nghe quá nhiều thông tin về anh, ôngDưới Núi ạ,” người lữ khách nói, cau mày, “Và những thông tin đó đều không mấy tốt đẹp chút nào.”

Nói xong, anh ta đứng dậy, bước về phía cửa, mở cửa ra và nhìn quanh một lát, sau đó lại im lặng đóng cửa lại và ngồi xuống.

“Tai tôi rất nhạy bén… Tất nhiên, không thể so sánh với anh ta được, nhưng trong hầu hết các trường hợp, tai tôi vẫn đủ dùng.” Người lữ khách nói, vẫy vẹy cái cằm về phía Jerralt, rồi ti

“Nhiều năm kinh nghiệm săn bắn đã giúp tôi có thể ẩn đi hình dáng của mình. Vào chiều hôm nay, bên cạnh hàng rào trên đại lộ phía Tây của Brice, bốn người Hobbit vừa mới ra khỏi khu vực Góc Mộ Cổ và họ đang nói chuyện gì đó.”

Khi người du khách kể lại câu chuyện này, biểu cảm của những người Hobbit dần trở nên căng thẳng.

“Họ đang nói về sự tiếp đãi và chăm sóc mà một ông già tên là Bombardier đã dành cho họ, và còn nhắc đi nhắc lại rằng không được quên, tuyệt đối không được nhắc đến cái tên Bá Kinh Sử. Nếu ai hỏi, hãy nói rằng tôi tên là ôngDưới Núi.”

Người du khách mỉm cười: “Tôi đã đi đường đến Brice… Có lẽ ông Bá Kinh Sử có lý do riêng để phải ẩn danh, nhưng dù vậy, tôi vẫn khuyên ông ấy và những người bạn của mình nên càng thận trọng hơn.”

Frodo Bá Kinh Sử lùi lại hai bước, trong khi Sam cau mày đứng dậy. Người du khách lập tức giơ hai tay lên:

“Đợi đã, đừng hiểu lầm.” Người du khách vội vàng nói, “Tôi sẽ giữ bí mật này cẩn thận hơn các bạn nhiều. Hãy cực kỳ thận trọng!”

Anh ta hạ giọng nói với mọi người xung quanh: “Hãy chú ý đến mọi bóng tối xung quanh các bạn… Những ngày gần đây, có những kỵ sĩ đen đi qua Brice. Người ta nói rằng vào thứ Hai, có một kỵ sĩ đen đi từ đại lộ Xanh đến, và sau đó lại có một kỵ sĩ đen khác đi về phía nam từ đại lộ Xanh.”

Frodo im lặng một lúc, rồi thở dài nói: “Khi người quản lý ở cửa thị trấn hỏi chúng tôi, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Barriman dường như cũng đã nghe được điều gì đó… Trước đó, anh ấy liên tục cố gắng nói chuyện với tôi.”

Sau đó, anh ta lại cảm thấy hối tiếc: “Chết tiệt… Làm sao chúng tôi có thể vừa đi trên con đường ẩn danh vừa uống rượu ngon và trò chuyện với người lạ như vậy?”

“Lẽ ra không nên như vậy,” người du khách nói, “Trước đây tôi đã cố gắng nói chuyện với Barriman Bơ, nhưng anh ấy không muốn tôi gặp các bạn, cũng không muốn giúp tôi truyền tin.”

“Vậy liệu anh ấy có thể là…”

Frodo đang chuẩn bị hỏi tiếp, giờ đây anh ta có vẻ hoảng sợ.

“Không… Tôi không nghĩ Barriman Bơ đã phản bội các bạn. Có lẽ anh ấy chỉ không thích tôi mà thôi.”

Frodo và những người Hobbit đều tỏ ra bối rối.

“Nhìn chúng ta này,” Người Du Mục cất tiếng với giọng tự giễu, chỉ vào bản thân mình và Jerralt, “có phải đều trông rất lảm nhảm không?”

“Chỉ có anh thôi đấy, bạn ạ.” Jerralt từ chối một cách lịch sự, “Tóc tôi đã bạc, trông có vẻ khó để chăm sóc; còn tóc của anh thì đã bắt đầu rối bù rồi.”

“Luôn đi lang thang ngoài đồng ruộng, cuối cùng ai cũng sẽ trở thành như vậy thôi.” Người Du Mục nhún vai, “Và không chỉ về ngoại hình, quan trọng hơn là chúng tôi không phải người dân bản địa của Bri. Tôi không có ý xấu gì về họ, nhưng họ không quan tâm đến thế giới bên ngoài, cũng không tin tưởng nó; vì vậy, họ cũng sẽ không tin tưởng tôi.”

“Tất nhiên,” sau đó, anh ta tiếp tục nói, “dù vậy, vẫn có người dân Bri có liên lạc với bên ngoài, ví dụ như Billy Cây Dương Xỉ kia. Anh thật sự nghĩ rằng anh ta chỉ muốn trộm ngựa trong chuồng ngựa sao?”

“Khi bạn của anh kể câu chuyện đến khoảnh khắc Bilbo biến mất, anh ta đã liếc mắt với một người lạ từ miền nam trong số những khách hàng đó. Rồi chuyện gì đã xảy ra trong chuồng ngựa? Anh nghĩ họ không hề bàn bạc trước sao? Tôi thấy họ hoàn toàn không quan tâm đến những con ngựa khác; họ chỉ muốn lấy đi những con ngựa nhỏ của các bạn – những người Hobbit – để các bạn không thể chạy xa được!”

“Còn anh thì sao?” Sam hỏi một cách cảnh giác, “Anh lại muốn làm gì với chúng tôi?”

Người Du Mục mỉm cười: “Tôi à? Điều đó rất đơn giản.”

“Hiện tại, các bạn đang bị theo dõi. Các bạn nghĩ mình đã thoát khỏi những kẻ Hiệp Sĩ Đen kia, nhưng các bạn hoàn toàn không biết họ là ai, cũng không biết họ có những khả năng gì. Các bạn không thể thoát khỏi họ đâu.”

“Cuối cùng, họ sẽ canh gác mọi con đường ngày đêm, buộc các bạn phải vào những vùng hoang dã không một bóng người, và rồi tấn công các bạn ở đó, khiến các bạn không còn chỗ nào để cầu cứu.”

“Còn tôi, tôi rất quen thuộc với địa hình và con đường ở khu vực từ Shire đến Dãy Núi Sương Mù; tôi có thể giúp các bạn đi qua những con đường ít người biết đến, tránh khỏi những kẻ Hiệp Sĩ Đen kia. Chỉ có với sự giúp đỡ của tôi, các bạn mới có thể đến nơi mục tiêu một cách an toàn.”

“Đợi đã…” Lúc này, giọng nói khàn đặc của Jerralt phản ánh sự ngạc nhiên, “Ý anh là… anh đến đây để bảo vệ họ sao? Giống như tôi, được người ta nhờ vả để bảo vệ Frodo Baggins vậy?”

“Khá khó để chấp nhận, phải không?” Jerralt nhận ra rằng, dù Người Du Mục trông lảm nhảm như vậy, nhưng anh ta lại có một vẻ đẹp thanh cao, tự do đáng ngưỡng mộ, “

Nhưng Jeralt vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như một lá bài poker: “Khó nói được. Chỉ dựa vào lời nói suông thôi, ai biết liệu anh có đang muốn dụ chúng tôi vào hoang dã để rồi tiến hành phục kích không? Ai có thể chứng minh điều đó cho anh?”

“Đúng là vậy!” Sam ủng hộ Jeralt bên cạnh Frodo, “Anh bảo chúng ta phải cảnh giác, điều đó rất đúng. Chúng ta có thể bắt đầu kiểm tra từ anh trước. Anh nói rằng chúng ta sẽ gặp nguy hiểm trong hoang dã, nhưng lại tự nhiên đề xuất đưa chúng ta vào đó… Điều này không khiến người ta nghi ngờ sao?”

“Dù Jeralt có trông hơi kỳ quặc và không mấy đàng hoàng…”

“Tôi trông kỳ quặc và không đàng hoàng à?” Người săn ma quỷ hơi ngớ ngẩn, quay đầu nhìn chàng trai Hobbit chân thật kia và hỏi, “Anh nói thật đấy à?”

Sam không ngừng lập luận: “Nhưng anh ấy đã thực sự làm điều đúng đắn bằng cách giữ lại bốn con ngựa nhỏ cho chúng ta, giúp chúng ta có thể di chuyển nhanh hơn để tránh nguy hiểm. Vì vậy, chúng ta vẫn có thể tin tưởng anh ấy. Còn anh thì sao? Ai có thể chứng minh cho anh? Anh có biết Frodo đã phải chịu đựng rủi ro lớn như thế nào mới phải mang theo cái ‘rắc rối’ đó trên người không?”

“Thôi nào, Sam,” Frodo lắc đầu ngăn bạn mình, “Đừng nói nữa.”

Nhưng Sam vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Ban đầu mà, chúng ta sống yên bình ở Shire, không phiền phức gì cả, ăn no mỗi bữa… Tại sao lại phải…” Giọng Sam dần trở nên nhỏ hơn.

“Có vẻ như các bạn đã rút ra bài học rồi,” Người du mục cười khổ, “Nhưng sự thận trọng và việc do dự thì là hai chuyện khác nhau. Tôi…”

Đúng lúc đó, cửa phòng bị gõ. Ông Bá Kiến Kem cùng với những cây nến bước vào, còn người hầu Hobbit của ông ta thì mang theo vài chai nước nóng.

Trước đó, Người du mục và Jeralt đã lùi vào bóng tối nơi ánh lửa không chiếu tới.

“Tôi đến để chúc mọi người ngủ ngon và mang theo nước nóng,” ông nói sau khi bước vào và đóng cửa lại.

“Đúng là vậy,” sau khi đóng cửa, ông nói một cách hơi ngượng ngùng, “Nếu việc này gây bất tiện cho mọi người, xin hãy thông cảm. Dù sao thì các bạn cũng thấy rồi đấy, tôi thường xuyên bận rộn đến mức quên mất rất nhiều việc. Có một người bạn đã nhờ tôi chú ý đến một người Hobbit đến từ Shire, tên là Bá Kinh Sử.”

“Việc này có liên quan gì đến tôi chứ?” Frodo đã bắt đầu cứng đầu hơn.

“À? Tất nhiên là có liên quan đến anh rồi. Tôi sẽ không phản bội anh đâu,” ông chủ nhà nói một cách thấu hiểu, “Người bạn nhờ tôi cũng không nói rằng anh sẽ dùng bất kỳ bí danh n

Người Hobbit tiếp tục cãi bướng: “Vậy thì bạn hãy nói đi xem.”

  “Anh ấy là một người lùn có đôi má đỏ hồng… Tôi chỉ đang trích dẫn lại những gì anh ấy đã nói thôi.” Bác Creamy nhấn mạnh thêm lần nữa, vì ông thấy Pipin đang cố kìm nén cười, trong khi Sam thì có vẻ không hài lòng chút nào.

  “Người Hobbit thường là như vậy đấy, nhưng anh ấy cao hơn những người Hobbit bình thường một chút, trông cũng đẹp trai hơn; dưới cằm anh ấy có một cái hõm nhỏ. Anh ấy là một chàng trai tràn đầy sức sống và đôi mắt luôn sáng ngời.”

  Đến đây, Frodo đã không thể cãi bướng được nữa. Anh cảm thấy bất lực, nhưng cũng hy vọng hỏi tiếp: “Ai đã bảo bạn nói như vậy? Anh ta ở đâu?”

  “Tôi nghĩ ông cũng biết người đó… đó là Cam Đạo Phu. Mọi người nói rằng anh ta là một pháp sư, nhưng dù có phải vậy hay không, thì anh ấy vẫn là người bạn tốt của tôi. Thật đáng tiếc… sau này thì không biết sao nữa. Có lẽ anh ta sẽ khiến tất cả bia trong cửa hàng tôi bị hỏng, và biến tôi thành một khúc gỗ… À, nói mãi cũng vô ích thôi… Chuyện đã qua rồi, không thể quay lại được nữa. Anh ta vốn dĩ là người khá nóng tính…”

  “À?” Frodo không hiểu, “Anh ta đã làm gì vậy?”

Theo những gì Frodo biết, Cam Đạo Phu luôn rất tốt bụng với bạn bè mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…

  “Anh ta đã để lại cho ông một bức thư… vào tháng Sáu, anh ta bảo tôi phải gửi nó ngay hôm đó… Nhưng hôm nay, khi tôi thấy các ông ở đây, tôi mới nhớ ra chuyện đó.”