Barieman nhìn về hướng mà ông “Xia Shan” đã chỉ, sau đó lại liếc nhìn phía Jeralt – người đang ngồi trong bóng tối, yên lặng không một tiếng động.

Dù sao thì Người Hobbit cũng là một chủng tộc bản địa nơi đây, và các gia tộc của họ đều có quan hệ họ hàng, hiểu biết rõ lẫn nhau. Vì vậy, ngay khi bốn người Người Hobbit này đến, họ đã nhận được sự đồng cảm và tin tưởng nhiều hơn so với những con người từ nơi khác.

Nếu Jeralt không thể hỏi ra được thông tin cần thiết, thì chỉ cần những người Người Hobbit này nhắc đến điều đó, câu trả lời sẽ ngay lập tức xuất hiện.

“Anh ta ư?” Barieman hạ giọng nói, “Thực ra tôi cũng không quen anh ta lắm. Anh ta thuộc loại người thích lang thang khắp nơi; ở đây chúng tôi gọi họ là những kẻ du mục. Anh ta ít nói, nhưng khi anh ta muốn kể, thường sẽ đưa ra những câu chuyện mà chúng tôi chưa từng nghe trước đây.”

“Đôi khi anh ta biến mất vài tháng, thậm chí cả một năm, rồi lại xuất hiện trở lại. Đây là lần đầu tiên tôi gặp anh ta trong thời gian gần đây. Anh ta chưa bao giờ nói với chúng tôi tên mình, nhưng mọi người đều gọi anh ta là ‘Kẻ Du Mục’ hoặc ‘Người Đi Nhanh’. Đôi chân dài của anh ta thật sự giúp anh ta di chuyển rất nhanh.”

“Anh ta cũng chưa bao giờ giải thích tại sao luôn vội vã như vậy, và chúng tôi cũng không hỏi nhiều. Dù sao thì ở đây, chúng tôi có một câu tục ngữ: Đừng quan tâm đến những chuyện phiền phức ở phương Đông hay phương Tây. Câu này ám chỉ đến những người ở Xial và những người như anh ta đấy… Sao bạn cũng đang hỏi về anh ta vậy?”

Chưa kịp nói hết, Barieman đã bị khách hàng gọi đi rót rượu, và Người Hobbit không có cơ hội hỏi xem nửa câu cuối cùng đó có ý nghĩa gì.

Nhưng những lời đó đã được Jeralt lắng nghe rõ ràng.

Người Hobbit thấy ông “Xia Shan” tiếp tục trò chuyện với mọi người về những chủ đề quen thuộc, như tình hình ngày càng bất ổn ở miền Nam, và việc nhiều người phải rời bỏ quê hương để đến miền Bắc tìm kiếm cuộc sống mới.

Người dân ở Bri rất đồng cảm với những người này, nhưng rõ ràng là nơi nhỏ bé này vẫn chưa sẵn sàng đón nhận quá nhiều người lạ.

Một người đàn ông xấu xí, mắt nhỏ lại, tuyên bố rằng nếu không ai sắp xếp chỗ ở cho họ, họ sẽ tự tìm cách sinh tồn. Họ cũng có quyền sống như bất kỳ ai khác.

Có vẻ như một số người dân địa phương không hài lòng với điều này, nhưng Người Hobbit【Ng

Nói đến đây, “ÔngDưới Núi” nhận ra người đàn ông đội mũ ấy đang nhìn mình và vẫy tay mời anh ta tiến lại gần.

Nghĩ rằng đây là nơi công cộng, Người Hobbit cũng không quá sợ hãi và bước tới gần hơn.

Người đàn ông đó kéo lên chiếc mũ, để lộ mái tóc đen xám rối bù; khuôn mặt anh ta tái nhợt, nghiêm nghị, đôi mắt màu xám lấp lánh đầy ám ảnh.

“Hãy gọi tôi là Kẻ Di chuyển Bí ẩn,” anh ta nói khẽ, “ÔngDưới Núi phải không? Nếu Ông Bơ không nhầm tên bạn…”

“Đúng, đó là tôi.” Người Hobbit trả lời một cách khô khốc; ánh mắt của người đàn ông kia khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Tốt thôi, ôngDưới Núi.” Anh ta nói tiếp, “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ quan tâm hơn đến những người bạn của mình, bảo họ phải nói năng và hành xử cẩn thận. Rượu ngon, ngọn lửa trong lò sưởi vào đêm mưa, những người bạn hiếm khi gặp… tất cả những điều đó thực sự rất hấp dẫn, nhưng phải nói thật, nơi này không phải là Xứ Shire yên bình đâu. Các bạn đã bước vào thế giới bên ngoài… một thế giới đầy nguy hiểm.”

“Gần đây, có rất nhiều người đáng ngờ xuất hiện ở đây; thậm chí còn có những kẻ kỳ lạ hơn cả những người đáng ngờ đó, đang lang thang khắp nơi đấy.”

Kẻ Di chuyển Bí ẩn vẫn đang cầm chiếc ống thuốc trên tay, nhưng Người Hobbit gần như không để ý thấy có một bóng người khác vừa ngồi xuống ghế bên cạnh mình.

“Tôi thực sự nghi ngờ,” Jeralt nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh “ÔngDưới Núi”, giọng nói trầm khàn của anh ta vang lên, “rằng ông có đủ quyền nói những lời như vậy không, thưa ông?”

“Trời ạ!”

Người Hobbit thực sự bị Jeralt làm cho giật mình.

Trong số ba người ngồi quanh bàn, Jeralt và Kẻ Di chuyển Bí ẩn đã bỏ qua Người Hobbit, ánh mắt họ đều hướng về phía nhau.

“Vậy còn bạn thì sao?” Kẻ Di chuyển Bí ẩn dường như không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Jeralt; anh ta lại đưa ống thuốc lên miệng, hít một hơi thật sâu, “Tôi cũng chẳng hề mời ông đến đâu, phải không, thưa ông?”

Kẻ Di chuyển Bí ẩn thổi ra một hơi khói, biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt vẫn liên tục gửi tín hiệu về phía “ÔngDưới Núi”.

Cuối cùng, Người Hobbit mới bớt hoảng sợ sau khi nhận ra có một người sống đang xuất hiện bất ngờ bên cạnh mình, và anh ta bắt đầu chú ý đến người bạn của mình.

Lúc đó anh ta mới nhận ra rằng người bạn của mình là Pippin – kẻ hay nói lung tung thuộc gia tộc Took – sau khi câu chuyện về họ được mọi người khen ngợi, thì bỗng nhiên lại bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra trong bữa tiệc sinh nhật của Bilbo!

Anh ta đã bắt chước hoàn toàn bài phát biểu của Bilbo cho đến cuối, và sau đó… sự việc bí ẩn về việc Bilbo biến mất không dấu vết cũng sẽ được kể ra!

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy hoảng loạn và tức giận; việc Bilbo biến mất không hiện diện trước mặt mọi người trong bữa tiệc sinh nhật, ở Brandywine, có lẽ chỉ là một chuyện kỳ lạ xảy ra ở bên kia con sông, và đã qua vài năm rồi. Nhưng những người am hiểu nơi đây có thể liên tưởng đến bữa tiệc sinh nhật mà Bilbo đã từng tổ chức trước đó, cùng với sự việc anh ta đột nhiên biến mất. Từ đó, họ có thể nghĩ đến cái họ Bá Kinh Sử…

Nếu có ai ở đây đã từng tìm hiểu về cái họ này trước đó, thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn nữa!

“ÔngDưới Núi” lập tức muốn ngăn cản, nhưng do sự can thiệp của Gerald, anh ta đã không còn cơ hội nào nữa.

Pippin nói nhanh và liên miên không ngừng, gần như chỉ trong chốc lát thôi, anh ta đã kể xong câu chuyện.

Mọi người trong quán rượu đều cười ha hả, như thể đây chỉ là một câu chuyện thú vị trong buổi tối náo nhiệt hôm nay mà thôi.

Nhưng trên ghế, vị “Thần Hành Khách” phun ra một vòng khói, với vẻ mặt lạnh lùng. Gerald cũng lặng lẽ quan sát xung quanh.

Trong số nhiều khách hàng, có vài người có biểu cảm thay đổi đôi chút so với lúc họ đang vui vẻ ăn uống trước đó.

Chỉ có những người đã rèn luyện được thính giác nhạy bén thông qua các trận chiến mới có thể nhận ra điều này.

“Đây chính là thứ bạn muốn sao?” Vị “Thần Hành Khách” hỏi Gerald, giọng nói của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng không hiểu sao, Gerald – một người săn ma – lại cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Người đối diện không hề đơn giản… Gerald chắc chắn rằng ông ta đã đoán ra điều này từ sáng sớm.

“Có những khoản tiền không nên kiếm được, có những thứ không nên chiếm đoạt,” vị “Thần Hành Khách” nói, “Người như bạn, e là sẽ không hiểu được điều này đâu.”

“Tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng…” Gerald nói, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, “một kẻ gián điệp lại có thể nói ra những lời oai phong như vậy.”

“Kẻ gián điệp?” Vị “Thần Hành Khách” cười lạnh, đưa chiếc ống thuốc lên môi, rồi đặt tay lên vai “ÔngDưới Núi”, “Được rồi, ôngDưới Núi. Chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta hãy nói chuyện đi!”

Nhưng tay của anh ta đã

“Anh hùng lang thang ơi!“

Khi tay của Jeroth chạm vào cánh tay người đàn ông lữ hành kia, bàn tay còn lại của người này lập tức đặt lên chuôi thanh kiếm dựa sát vào người anh ta, trong khi tay phải của Jeroth cũng vừa đồng thời chạm vào chuôi thanh kiếm thép thuộc Học Phái Hùng đang đeo sau lưng mình!

Bên trong quán rượu, không khí vẫn sôi nổi như thường lệ; chẳng ai để ý đến góc khuất nhỏ này, nơi bầu không khí lạnh lẽo như lưỡi dao đang trở nên càng thêm căng thẳng.

“Hai thanh kiếm ư?“ Người đàn ông lữ hành liếc nhìn lưng Jeroot và hỏi, “Đó là vũ khí dự phòng của anh à? Hay là anh có thể sử dụng cả hai thanh kiếm đó?“

“Nếu cần thiết,“ Jeroot không hề nao núng, “tôi sẽ cho anh thấy điều đó.“

Sau khi nói xong câu đó, Jeroot đột nhiên cau mày nhìn về phía bức tường của quán trọ.

“Chết tiệt!“ Anh ta lẩm bẩm, khiến cả ‘Ông Chủ Núi Dưới’ và người đàn ông lữ hành đều tỏ ra bối rối.

“Có người đang gây rối trong chuồng ngựa!“ Jeroot thông báo những gì mình nghe được nhờ thính giác siêu việt của mình, “Hắn định thả lỏng những con ngựa đó!“

“Những con nào vậy?“ Người đàn ông lữ hành dường như đã hiểu ngay tình hình, và anh ta lập tức đặt ra câu hỏi quan trọng nhất.

Nhưng Jeroot không dám trì hoãn nữa; anh ta buông tay người kia và bước ra ngoài: “Tôi chỉ nghe thấy có người đang làm gì đó trong chuồng ngựa mà thôi, chứ tôi không biết hết mọi chuyện đâu!“

Xung quanh nơi này, không có làng mạc hay quán trọ nào; nếu mất đi ngựa, với khoảng cách di chuyển hạn chế, họ sẽ không thể chạy xa được đâu. Điều này đúng với tất cả mọi người.

Và nếu muốn mua ngựa mới, thì việc đợi ở cửa chợ ngựa cũng giống như đang chờ người mang hàng đến tận nhà vậy.

Dù sao đi nữa, mất ngựa cũng là một vấn đề phiền toái, đặc biệt đối với bốn người Người Hobbit này.

Vì vậy, Jeroot không lo lắng rằng người đàn ông lữ hành sẽ bỏ trốn; miễn là họ canh giữ chuồng ngựa, thì người đó có thể chạy xa đến đâu được chứ?

Jeroot mạnh mẽ đẩy cánh cửa quán trọ ra ngoài; cơn gió mưa bên ngoài khiến cho lò sưởi trong hành lang rung chuyển.

Khi người đàn ông lữ hành cùng bốn người Người Hobbit và nhiều khách khác nghe tin và chạy ra ngoài, trong chuồng ngựa, dưới chân Jeroot đã có một người đàn ông đang nắm lấy ngực và thở hổn hển.

“Tuyệt vời rồi!“ Trán nhẵn và râu dày của ông Creamy đều ướt đẫm mưa, trong khi đôi giày của ông thì đầy bùn đất, “Billy Thạch

“Đồ khốn nạn, giờ dám đặt mắt đến chuồng ngựa của quán trọ Nhảy Mã rồi à!”

Mọi người vừa sợ hãi vừa tức giận, bước đi trong bùn lầy và phân ngựa khiến không thể phân biệt được gì cả. Họ không quan tâm đến cơn mưa lớn, kéo cái tên khốn nạn đó từ địa phương Bree đi tìm cảnh sát.

Bốn người Hobbit cùng với Người Du Mục đứng sau đám đông; ánh sáng lửa từ cửa sổ chiếu rọi ra một khoảng không gian trong màn mưa, khiến họ trở nên khuất mắt trong đám đông. Trong tiếng ồn ào, không ít người bày tỏ lòng biết ơn với Jeralt.

Sau đó, khi Jeralt tận dụng cơ hội hỗn loạn để thoát ra ngoài và tìm đến “Ông Chủ Dưới Núi”, nói rằng muốn nói chuyện với ông ta, những người Hobbit đã không còn hoảng sợ như trước nữa. Họ dẫn Jeralt và Người Du Mục vào căn phòng mà họ đã thuê trước đó.

Quán trọ Nhảy Mã đón tiếp nhiều chủng tộc khác nhau, và còn dành riêng một khu vực sinh hoạt cho người Hobbit. Khi trở lại phòng sinh hoạt, họ nhìn thấy hai vị khách của mình đang ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, có vẻ vẫn còn e dè lẫn nhau… nhưng mức độ đó đã giảm đi rất nhiều.

“Tôi thật không ngờ,” “Ông Chủ Dưới Núi” nói với đồng đội của mình với nụ cười đắng cay, “rằng một ngày nào đó mình lại trở nên được săn đón đến thế này.”

“Bởi vì vai trò của bạn rất quan trọng. Thực ra, bây giờ tôi vẫn chưa chắc liệu bạn có phải là người tôi đang tìm kiếm hay không…” Jeralt nói thấp giọng, “Bạn tự xưng là ‘Ông Chủ Dưới Núi’, nhưng người tôi cần tìm lại là một người tên Frodo…”