Jealousot có thể cảm nhận được rằng có người đang nhìn mình, và thực ra, cảm giác đó hoàn toàn bình thường. Dù sao thì trong sảnh quán trọ Yue Ma cũng có rất nhiều người, và tất cả họ đều đang trò chuyện, ăn uống và nhìn ngắm lẫn nhau.

Là một thợ săn ma, Jealousot đã quen với ánh mắt khác thường của mọi người, và điều này thậm chí không hề gây áp lực cho anh ta.

Vì vậy, anh chỉ cúi mũ xuống và tiếp tục ăn uống bữa ăn mà nhân viên phục vụ Người Hobbit mang đến.

Mái tóc trắng của anh và hai thanh kiếm đeo sau lưng đã thu hút sự chú ý của mọi người trong một lúc, nhưng chỉ có vậy thôi. Dường như không ai trong sảnh quan tâm đặc biệt đến anh.

Nhiều người ở đây đều cầm ống thuốc, hút khói, và mùi thuốc lá dường như đã thấm vào từng tấm gỗ trong quán trọ này.

Điều này khiến Jealousot cảm thấy mới mẻ, bởi vì trong thế giới của anh, mặc dù mọi người cũng có những cách thức tiêu khiển không lành mạnh như uống rượu, đi mua dâm… nhưng việc hút ống thuốc lại khá hiếm gặp.

À, ở nơi họ có loại “ma túy” mạnh mẽ hơn nữa… Thì cũng không sao cả.

Jealousot ăn rất nhanh, bởi vì lúc này anh đang trong tình trạng làm việc, và không có thời gian để thưởng thức thức ăn.

Đặt chiếc đĩa chỉ còn lại ít thức ăn thừa sang một bên, Jealousot đứng dậy, đi qua vài người lùn rồi tiến đến quầy bar.

“À, thưa ngài, còn điều gì cần chúng tôi giúp đỡ không ạ?”

Bariman – người đàn ông mập mạp với cái tên Bơ Sữa – đang dùng khăn khô lau những chiếc ly rượu vừa được rửa sạch.

“Bia ở đây thật ngon.” Jealousot nói một cách thành thật; những lời khen như vậy thường rất hữu ích trong việc xây dựng mối quan hệ, và anh cũng không hề nói dối.

“Cảm ơn ngài đã khen ngợi! Ngài thật là một vị khách có gu!” Khuôn mặt mập mạp của Bariman nở nụ cười rạng rỡ. “Nhưng nếu ngài có việc gì cần, cứ nói thẳng ra nhé; nếu không, tôi có thể phục vụ thêm một ly cho ngài.”

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn,” Jealousot nhún vai, “Tôi muốn hỏi liệu bạn có gặp Cam Đạo Phu gần đây không?”

“Cam Đạo Phu ư?”

“Đúng vậy,” Jealousot mô tả lại hình dáng của người đó, “mặc áo choàng màu xám, đội mũ nhọn cùng màu, râu dài đến ngực, cao khoảng này, và cầm một cây gậy bằng gỗ dài bằng thân người.”

Jealousot chưa bao giờ gặp Cam Đạo Phu trước đây, và khi nghe Elrond mô tả về người lão pháp sư này, anh chỉ cảm thấy hình ảnh đó quá cổ hủ, quá mang tí

Trong thế giới của họ, các pháp sư chỉ mặc như vậy trong một buổi họp lớn theo truyền thống thôi; bình thường thì họ đều ăn mặc rất lộng lẫy.

May mắn thay, hình ảnh này vẫn còn khá dễ nhận biết ở thế giới này.

“Ý anh là pháp sư áo xám Cam Đạo Phu à? Tôi cố nhớ xem… Ồ! Đúng rồi, ông ấy đã đến vào tháng Sáu năm nay.”

“Và sau đó thì sao?” Giọng nói điềm đạm của Jeralt tiếp tục hỏi, “Ông ấy không quay lại nữa chứ?”

Tháng Sáu mà Bariman nhắc đến khá trùng khớp với một số lịch trình di chuyển của Cam Đạo Phu. Nhưng hiện tại, Cam Đạo Phu đã vượt quá lịch trình dự kiến từ lâu rồi; điều quan trọng là ông ấy đã đi đâu trong khoảng thời gian đó.

“Không có gì cả, vài tháng qua tôi chưa bao giờ gặp ông ấy. Ồ, chết tiệt! Tôi vừa nhớ ra là mình đang quên điều gì đó!”

Bariman Bơ Béo đặt chiếc cốc và chiếc khăn lau xuống đất, cúi người xuống dưới tủ để tìm kiếm. Sau một hồi lục lọi, anh ta đứng dậy với một lá thư chưa mở trên tay.

“Lần ông ấy đến đó, ông ấy đã để lại một lá thư, bảo tôi phải nhanh chóng chuyển nó cho—”

Nói đến đó, Bariman Bơ Béo liếc nhìn Jeralt một cái.

“Xin lỗi, thưa ngài. Rõ ràng lá thư này không phải dành cho ngài, bởi vì Cam Đạo Phu đã yêu cầu tôi phải chuyển nó cho một người Người Hobbit.”

Đúng vậy, là một người Người Hobbit.”

“Đừng lo, tôi không cần lá thư đó đâu. Tôi chỉ muốn hỏi thêm thông tin về Cam Đạo Phu thôi. Bạn cũng biết đấy, ông ấy đã mất tích từ lâu rồi. Lá thư này ông ấy muốn gửi cho ai vậy?”

Giọng nói trầm ấm đặc trưng của Jeralt khiến người ta muốn trò chuyện cùng anh ta. Bariman, cảm thấy hơi ngượng ngùng, bắt đầu xáo trộn lá thư mà mình đã quên mất, dường như cũng coi việc biết được người nhận lá thư không phải là điều quan trọng lắm, nên anh ta cũng đơn giản trả lời:

“Đó là một người Người Hobbit thuộc gia tộc Bá Kinh Sử, tên là Frodo Bá Kinh Sử.”

Ôi, thật là tồi tệ quá… Cam Đạo Phu đã yêu cầu tôi phải gửi bức thư này ngay lập tức vào tháng Sáu, nhưng tôi đã quên mất nó suốt vài tháng trời rồi!

“Nghĩa là,” Jerralt tổng kết, “trong vài tháng vừa qua, bạn chưa từng đến Xạl, và người đó – Frodo Bá Kinh Sử– cũng không hề đặt chân đến Bry. Nếu đi từ Xạl về phía đông, thì chắc chắn sẽ phải đi qua đây, đúng không?”

“Tất nhiên!” Barieman trả lời, “Chắc chắn phải đi qua Con đường Đông Tây mới đến được đây.”

Điều này không hề tốt chút nào, bởi theo kế hoạch ban đầu của Elrond, Frodo Bá Kinh Sử lẽ ra đã phải khởi hành vào tháng Sáu rồi. Nhưng giờ đây, anh ta đã bị trì hoãn hàng tháng trời.

Kẻ ma quỷ có tên Solon đang truy lùng anh ta. Mặc dù người Hobbit sống hòa bình và Xạl nằm ở nơi hẻo lánh, nhưng ai cũng không biết khi nào và từ đâu kẻ ma quỷ đó lại có thể tìm hiểu được thông tin về nơi này. Và một khi nó biết được, và sai người của mình xuống – xét đến sức mạnh của Bilbo, Jerralt không nghĩ rằng một người Hobbit bình thường nào có thể đi đường một cách an toàn được.

Và nói đến những người đó… Jerralt liếc nhìn nhanh về phía cửa sổ ở góc hội trường. Cái nhìn đó đã được che giấu rất kín đáo, nhưng Jerralt vẫn lập tức quay đầu lại, bởi vì anh ta nhận ra rằng người ở hướng đó cũng đang nhìn mình.

“Cảm ơn,” Jerralt nói với Barieman, đồng thời đẩy một đồng tiền bạc về phía quầy. “Tôi có một con ngựa ở chuồng ngựa; tối nay tôi cần cho nó ăn uống và ở lại qua đêm.”

“Không thành vấn đề!” Barieman ngay lập tức đáp lại. “Bạn và con ngựa của mình sẽ được chăm sóc như khách quý tại Quán Trọ Nhảy Ngựa!”

Jerralt không hỏi thêm gì nữa, bởi vì anh ta cũng chỉ là một người lạ mới đến đây, và Barieman rõ ràng cũng đang e dè đối với anh ta. Lúc nãy, sau khi liếc nhìn người đeo áo choàng bên cửa sổ, Jerralt đã nhìn Barieman với ánh mắt hỏi han, nhưng giờ đây anh ta không muốn nói thêm nữa. Rõ ràng, so với người đeo áo choàng kia, có lẽ Jerralt còn là người lạ hơn nữa.

Jelot ngồi trở lại và từ từ nhấp một ly bia.

  Sau đêm nay, có lẽ ngày mai anh sẽ phải thử tìm người ở hướng của Shal.

  Nhưng vào lúc cơn mưa bên ngoài càng lúc càng dữ dội, bầu trời chuyển sang tối đen hoàn toàn, khói thuốc trong sảnh quán trọ càng ngày càng nặng hơn, và các vị khách cũng đã say sưa, thì cửa quán Trạm Ngựa Bất Khuất lại một lần nữa được mở ra từ bên ngoài.

  Bốn bóng dáng nhỏ bé bước vào, gỡ bỏ mũ và áo choàng che mưa trên đầu, rồi thở phào nhẹ nhõm sau khi bước vào trong.

  Bariman vội vàng đi đón họ, nhưng chưa kịp nói nhiều thì đã bị gọi đi phục vụ khách khác, bận rộn không ngừng nghỉ.

  May mắn thay, anh ta làm việc rất giỏi, và dù bận rộn đến thế vẫn đã chuẩn bị mọi thứ cho những vị khách mới đến này.

  Trong số họ, hai người có vẻ như chưa bao giờ đến quán Trạm Ngựa Bất Khuất trước đây, nên có vẻ hơi lúng túng; còn hai người kia thì tỏ ra rất quen thuộc với nơi này.

  “Này!” Một trong những người Hobbit vừa bước vào la lên: “Tôi là ông Blunderbuss đến từ Đồi Sừng Hươu, tôi nghe nói người dân ở đây rất lịch sự với khách du lịch… Nhưng sao bây giờ chúng tôi vẫn chưa được phục vụ đồ ăn?”

  “Đang mang đến đây! Lúc nãy chỉ là có quá nhiều khách, tôi cũng không thể làm gì được hơn, ông Blunderbuss ạ.”

  Bariman cùng các đồng nghiệp của mình nhanh chóng bày đồ ăn lên bàn cho bốn vị khách Hobbit này: súp nóng, món lạnh và bánh việt quất, mỗi người một ly bia lạnh, vài chiếc bánh mì tươi mới, một miếng bơ và nửa cái phô mai. Tất cả đều là những món ăn quen thuộc của người Hobbit, với hương vị rất đậm đà.

  Có thể thấy điều này qua cách họ chăm chỉ ăn uống mà không nói chuyện gì.

  Kể từ khi bốn người Hobbit này bước vào, Jelot đã ngồi im ở chỗ của mình, cố gắng tách biệt bản thân khỏi không khí ồn ào trong sảnh quán để quan sát mọi thứ như một người đứng ngoài cuộc.

  Bốn người Hobbit ấy ăn uống trong khoảng bốn năm mươi phút, dường như hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui của việc thưởng thức những món ăn ngon lành.

Chỉ khi các đĩa trên bàn được dọn sạch thì họ mới ngừng ăn.

Sau khi no nê, bốn người Người Hobbit vốn lúc nãy còn vội vã và hoảng loạn dường như đã lập tức thoát khỏi tâm trạng tiêu cực đó. Họ bắt đầu đi tìm người để trò chuyện, cười đùa và tìm niềm vui trong hành lang lớn. Jeralt nghĩ rằng đây có lẽ cũng là một đặc tính bẩm sinh của chủng tộc họ.

Thính giác nhạy bén của người săn ma quỷ cho phép anh nghe rõ từng lời nói của mọi người, ngay cả khi anh đang ẩn mình ở góc hành lang.

Anh nghe thấy bốn người Người Hobbit đó: một người tên Sam, một người tên Pipin, người tự xưng là Ông Blunderbuss tên là Merry, và người cuối cùng tự xưng là họ Shan Xia.

Tất cả họ đều đến từ Shire.

Khi họ kết thúc bữa ăn và bắt đầu trò chuyện với những người khác trong hành lang, mọi người đều đón tiếp họ rất nồng nhiệt.

Lý do khiến Quán Trọ Ngựa Nhảy luôn phát triển mạnh mẽ ở Bri không chỉ bởi vì kỹ năng sản xuất bia truyền thống của chủ nhân, mà còn bởi vì gia đình Creamber có những người sở hữu “lưỡi dài nhất” trong vòng trăm dặm xung quanh.

Những tin tức về cuộc sống hàng ngày ở Bri được coi là “tiền tệ” trong quán trọ này. Người dân ở đây không thích rời xa quê hương, nhưng lại rất tò mò về những điều mới mẻ bên ngoài.

Bariman đã giới thiệu cho những người Người Hobbit đến từ Shire những khách quen thường xuyên lui tới quán, nhưng họ cảm thấy choáng váng vì tên của mọi người ở Bri thường liên quan đến thực vật, như cỏ lúa mì, cây móng guốc dê, hoa rhododendron, v.v.

Con người ở Bri và Người Hobbit sống chung với nhau, vì vậy tên của họ cũng bị ảnh hưởng bởi những cái tên đó; ví dụ, có người tên là Cỏ Lúa Mì. Tất nhiên, cũng có những cái tên truyền thống liên quan đến địa hình, như người họ Shan Xia kia – anh ta thậm chí còn gặp phải một người cùng họ ở đây. Anh ta cảm thấy bối rối, nhưng nhóm người họ Shan Xia lại nghĩ rằng nếu cùng họ thì chắc chắn họ có mối quan hệ họ hàng, vì vậy họ coi anh ta như một người thân xa lâu ngày không gặp.

Việc tiếp đón họ càng trở nên nồng nhiệt hơn nữa.

Người họ Shan Xia kia dưới sự tiếp đón nhiệt tình như vậy, gần như cảm thấy không thể đối phó nổi. Jeralt biết đó là cảm giác gì… Đó là cảm giác của người đang che giấu sự thật và sợ bị phát hiện ra.

Có vẻ như anh ta đang nói dối, ít nhất là một phần trong những lời nói của anh ta là dối trá.

Ông Shan Xia đó vất vả đối phó với những “người thân xa”, và anh ta tìm cơ hội đến bên Bariman