Người lùn trên núi cô đơn không thể nào hòa giải với Solon được nữa; niềm tin của họ vào Solon đã tan biến từ lâu, ngay khi bảy chiếc nhẫn mà Ngài tặng cho họ bị phát hiện là có vấn đề.

Những lời nói ngọt ngào của Solon trong mắt Sách Lâm chỉ là những lời dối trá vô nghĩa mà thôi.

Solon đe dọa rằng vào cuối năm này, tức là vào thời điểm hiện tại, Ngài sẽ quay lại gặp vua của người lùn trên núi cô đơn để nghe ông ta đưa ra quyết định cuối cùng về đề xuất của mình.

Nhưng quyết định của Sách Lâm là tiêu diệt chúng ngay trước lần gặp mặt thứ ba.

Nếu Solon bị giết, điều đó đồng nghĩa với việc các cuộc đàm phán đã chính thức tan vỡ và chiến tranh sắp bùng nổ.

“Theo tôi thấy,” Jimley, người mặc áo giáp nhẹ và áo da, đầu đội một chiếc mũ kiểu người lùn với những góc cạnh sắc nét, nói lớn vang dội, “nếu Solon muốn chiến đấu thì cứ chiến đi! Chúng ta, người lùn, đã bị Ngài lừa dối và phản bội; đã đến lúc chúng ta phải trả giá cho những hành động đó! Hãy dùng cái rìu lớn này của tôi!”

Lúc này, họ đang rời khỏi thị trấn Lake Town. Lan Ân cưỡi con kỳ lân; còn Đại Lục Cổ Long thì không mang theo bất kỳ hành lí nào, bởi vì họ có túi mở rộng không gian. Trong khi đó, Groyn và cha con Jimley lại mang theo khá nhiều đồ đạc trên lưng dê: bánh mì khô, phô mai, bao nước…

Blueen Bản đã đề nghị giúp họ mang đồ, và Jimley cũng đồng ý, nhưng Groyn vẫn luôn thận trọng và tự lập.

“Chúng ta cũng đã đi xa không ít lần rồi; ai có thể dự đoán được những điều bất ngờ xảy ra trên đường? Dù nhờ ai giúp mang đồ đi nữa, cũng không bằng tự mình giữ chúng; nếu lạc đường hay bị tách rời, ít nhất vẫn còn thức ăn để dùng.”

Nói đến đây, trong đoàn thám hiểm của người lùn trên núi cô đơn ngày xưa, có người sửa chữa nồi niêu, có người bán hàng rong… Chỉ có Groyn là người có khả năng quản lý tốt hơn cả. Khoản tiền thù lao mà Bá Đức trả cho họ khi đưa họ lén lút vào thị trấn Lake Town, thực ra đều được đoàn thám hiểm thu lại từ tay Groyn.

Phía trước là khu rừng đen, và chưa kịp cho Lan Ân nói gì thêm, Gero đã cưỡi con dê của mình đi đến phía sau và vỗ mạnh vào phần sau cái mũ bảo hiểm của con trai mình.

Bàn tay to lớn của người lùn ấy có độ cứng không kém gì chiếc mũ bảo hiểm bằng thép, tiếng vỗ vang rất lớn.

“Người trẻ tuổi nên biết nghe lời!” Gero không hề kiêng nể khi nhắc nhở con trai mình, “Cái rìu lớn mà cậu tự mình rèn ra thì làm sao có thể đánh bại được Solon chứ? Người ta nói rằng Lúc này hắn ta không còn hình thức cụ thể nữa, kể từ khi thân xác bị hủy diệt, hắn ta vẫn chưa tìm được thân xác mới… Cậu có thể đánh bại được hắn ta không?”

“Chiến tranh…” Gero thở dài, “Đừng bao giờ nói từ đó một cách dễ dàng; rất ít người có thể chịu đựng nổi sau khi chiến tranh bắt đầu.”

Jimli ôm đầu mình, nhưng vẫn không chịu thua cuộc: “Trận Chiến Năm Quân đội của các người lúc đó thật sự rất vinh quang! Nếu không phải vì lúc đó bố bắt tôi phải ở lại nhà… Hmph!”

“Trận Chiến Năm Quân đội tất nhiên là vinh quang, và cũng tất nhiên là công bằng! Nhưng ai đã nói rằng vinh quang và công bằng đồng nghĩa với việc không có tổn thất chứ?” Gero nhìn con trai mình một cách nghiêm khắc, “Sau khi chiến thắng, chúng ta reo hò vui mừng… Nhưng đến ngày hôm sau, khi đã nghỉ ngơi đầy đủ và phải đi dọn dẹp chiến trường, bạn có biết có bao nhiêu người đã khóc đến mức không thể đứng dậy không?”

Jimli nhăn mặt: “Dù sao thì tôi cũng đã quyết định rồi… Tôi muốn chết trong một trận chiến vinh quang như Trận Chiến Năm Quân đội! Trở về với đại sảnh của tổ tiên trong núi rừng, và kể cho họ nghe về lòng dũng cảm của mình!”

“Và trước khi kể về lòng dũng cảm ấy,” Lan Ân cuối cùng cũng cười nói xen vào, “sao không để họ dạy cậu cách đi xa hơn một chút nhỉ? Thật khó tin… Hai người các bạn ban đầu dự định đi bộ đến Rivendell chỉ bằng đôi chân của mình!”

“Chúng tôi, người lùn, có thể đi đến bất kỳ ngọn núi hay thung lũng nào bằng đôi chân… Chúng tôi có thể đi được một ngàn… à, năm trăm dặm trong một ngày!” Jimli nhìn xuống đôi chân mình, rồi cuối cùng cũng nói ra.

“Ồ…” Bông len cười ha hả, “Vậy thì cậu thực sự rất giỏi đấy nhé… Ban đầu, bố cậu cũng không dám đi như vậy đâu.”

Mặt Jimli đỏ bừng lên, nhưng dưới bộ râu đỏ dày đặc của anh, điều đó hoàn toàn không bị ai chú ý đến.

Con dê cưỡi của người lùn cùng với con kỳ lân bước vào khu rừng đen… Họ đi theo những con đường cổ xưa

Động vật và thực vật trong Rừng Đen chẳng quan tâm đến việc máu của bán người lùn có bẩn hay hôi thối hay không; dù sao thì khi vào miệng chúng, nó cũng chỉ là một khối thịt mà thôi.

Chỉ trong vài ngày, xác chết đã gần như biến mất hoàn toàn.

Nhưng những bộ áo giáp bằng thép thô ráp và vũ khí vẫn còn rải rác khắp khu vực trại chiến.

Groyn xuống từ lưng con dê, nhặt lên một mảnh áo giáp ngực đẫm máu cùng một chiếc mũ giáp, rồi quan sát kỹ lưỡng.

Điểm chung của cả hai bộ áo giáp này, hay nói cách khác, của tất cả những bộ áo giáp rơi rác xung quanh trại chiến, đó là trên lớp thép đen kịt ấy, in hằn ra

những dấu ấn bàn tay màu trắng.

Không phải là những huy hiệu tinh xảo gì cả; chúng giống như những dấu vết được tạo ra khi bán người lùn dùng tay tiếp xúc với chất nhuộm màu trắng rồi áp chúng lên người mình.

“Dấu ấn bàn tay màu trắng…?”

Groyn lẩm bẩm với vẻ ngạc nhiên.

“Có chuyện gì vậy?” Lan Ân hỏi anh, “Có điều gì bất thường không?”

Mặc dù bán người lùn là những sinh vật ô uế và xấu xa, nhưng họ cũng có cấu trúc xã hội, tương tự như các bộ lạc. Việc các bộ lạc sử dụng chung một loại biểu tượng nào đó là điều hoàn toàn bình thường; những huy hiệu gia tộc mà chúng ta biết ngày nay cũng bắt nguồn từ đó.

Lan Ân dù có Manthus – người chuyên quản lý thông tin, có khả năng ghi nhớ mọi thứ và phân tích thông tin một cách chính xác – nhưng anh cũng không rõ liệu sau Trận Chiến Năm Quân Đội, các bộ lạc người lùn xung quanh Núi Cô Đơn có gì thay đổi hay không.

CònBóng len thì mới chỉ bị để lại ở đây không lâu, nên họ cũng chưa kịp tìm hiểu về các bộ lạc người lùn xung quanh.

Vì vậy, trước đây họ chỉ tập trung vào công việc của mình mà thôi, và không thấy có điều gì bất thường ở những biểu tượng đó.

Nhưng đối với Groyn – một người lùn bản địa sống ở Núi Cô Đơn – thì:

“Chúng tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ bộ lạc người lùn nào sử dụng dấu ấn bàn tay màu trắng làm biểu tượng,” Groyn nói một cách chắc chắn, “Xung quanh Núi Cô Đơn, chưa bao giờ có điều đó cả.”

“Điều này có ý nghĩa gì?” Lan Ân, vì không phải người bản địa, nên anh thành thật hỏi Groyn.

“Có thể có, cũng có thể không.” Groyn cũng không chắc chắn lắm, chỉ thở dài và nói: “Điều duy nhất chúng ta có thể chắc chắn là, những thành quả trong cuộc chiến tiêu diệt bán người lùn ở phía Bắc sau Trận Chiến Năm Quân Đội,

“Bri… Bri…” Jerolt cưỡi ngựa vượt qua những đồng hoang và thảo nguyên, không ngừng lẩm bẩm tên địa điểm mình đang hướng tới.

Thế giới này, phần lớn thời gian, đều khiến anh cảm thấy quen thuộc – từ vẻ ngoài của con người cho đến cảnh tượng đất đai rộng lớn nhưng ít người sinh sống.

Trời cao mây thoáng, Jerolt cho con ngựa chiến mà anh đặt tên là “Rau Củ” ăn một ít lúa mạch.

“Khả năng định hướng của tôi khá tốt,” anh nói bằng giọng trầm ấm, “Đừng lo lắng, Rau Củ… Chắc chắn chúng ta không đi lạc đường đâu. Bạn sẽ được đưa đến một chuồng ngựa tốt, và trong bát ăn còn có vài quả trứng nữa đấy.”

Gió thổi qua bãi cỏ và ngọn cây trên đồng hoang, mang theo một cảm giác tươi mới sau khi đã trải qua sự oi bức.

“Sắp mưa rồi…” Jerolt thì thầm, đồng thời thúc giục con ngựa chiến của mình tiến nhanh hơn.

Con ngựa chiến mà Ravendale cung cấp cho Jerolt là một con ngựa xuất sắc, dù sao cũng không thể so sánh được với những sinh vật như kỳ lân.

Cuối cùng, khi bầu trời đã chuyển sang màu xanh đậm nhưng vẫn chưa tối hẳn, Jerolt đã đến một thị trấn nhỏ.

Thị trấn này nằm ở sườn núi phía tây, dưới chân núi có một con hẻm sâu bao quanh thị trấn. Bức tường đá xây dựng lại bao quanh toàn bộ khu vực này.

Đứng bên ngoài thị trấn, Jerolt nhìn lên sườn núi phía trên, thấy ánh sáng của những ngọn nến đã bắt đầu le lói trong các ngôi nhà. Lúc này, những giọt mưa lớn bắt đầu rơi xuống; việc những giọt mưa to như vậy cho thấy đêm nay trời sẽ mưa lớn, vì vậy Jerolt quyết định nhanh chóng vào trong thị trấn.

Rau Củ bước đi trên con đường lầy lội; cổng thị trấn đang chuẩn bị đóng lại.

“Bri?” Jerolt hỏi người gác cửa đang đóng cửa.

“Vâng, Bri,” người gác cửa đáp, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghi ngờ, “Ông đến từ đâu vậy?”

“Người gác cửa cũng phải hỏi điều này à?” Mặc dù mất trí nhớ, nhưng Jerolt vẫn tỏ ra bình tĩnh và tự tin, “Tôi đang tìm Khách Sạn Ngựa Nhảy… Chắc hẳn là ở đây phải không?”

“Đúng rồi, đi thẳng về phía trước, bạn sẽ thấy biển hiệu ngay thôi. Xin lỗi nhé, gần đây có những người đáng ngờ lang thang trong khu vực này, nên hãy cẩn thận một chút. Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà.”

Jerolt không hỏi thêm gì nữa, nhưng trong lòng anh ta bắt đầu cảnh giác hơn. Trước khi đến đây, anh đã được Elrond và Lan Ân nói rằng kẻ ma quỷ tên Solon là một kẻ thường xuyên cử đi các gián điệp và người do thám.

Nói thật ra, cho đến lúc này, Jeralt chỉ nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc chiến tương tự như các xung đột giữa các quốc gia mà thôi. Về những lời nói như “cuộc chiến giữa thiện và ác”, “ánh sáng và bóng tối”, anh ta không hề cảm thấy gì cả.

Dù sao thì theo quan điểm của anh ta, mỗi khi có cuộc chiến được kêu gọi, lý do đưa ra luôn xoay quanh những điều này. Cứ như thể nếu thua trận thì thế giới sẽ diệt vong vậy, nhưng thực tế thì mức độ nghiêm trọng của chúng thường không đến nỗi như người ta tuyên bố.

Với suy nghĩ đó, anh ta cho rằng mình cần phải cẩn thận với những điệp viên và sát thủ; có lẽ đó mới chính là khó khăn thực sự trong nhiệm vụ này.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Jeralt đã nhìn thấy biển hiệu “Con ngựa trắng mập mạp” đặt ngay trước cửa quán rượu. Anh ta giao củ cải cho một người Người Hobbit đang trông coi chuồng ngựa, sau đó mới bước vào quán.

Vừa bước vào, mùi bia và thịt nướng hòa lẫn với mùi của đồ nội thất bằng gỗ bị dầu mỡ bám đầy đã ùa về phía anh ta. Tất nhiên, không thể thiếu được mùi thuốc lá nữa.

Đây quả thực là một quán rượu điển hình.

Theo thói quen nghề nghiệp, Jeralt nhanh chóng quan sát xung quanh.

Trong khu vực công cộng của Quán trọ Nhảy Ngựa, có đủ loại người tụ tập lại đây: Người Hobbit, người lùn, một nhóm người trông có vẻ như mắt lác, và còn có một người ăn mặc giống hệt Jeralt, khoác một chiếc áo choàng có mũ trùm kín toàn thân.

Chỉ có một cái ống thuốc lá nhô ra từ chiếc mũ trùm của người đó, thỉnh thoảng lại phun ra những làn khói trắng.

Jeralt cảm nhận được rằng, khi anh ta nhìn về phía người đó, người đó cũng đang nhìn lại anh ta.

“Bariman Bơ Đã Sẵn Sàng Phục Vụ Quý Khách.” Người chủ quán, một người đàn ông mập mạp, đã gọi một cách quen thuộc, “Quý khách muốn gọi món gì ạ?”

“Trước hết hãy mang cho tôi một món ăn, phải là món vừa mới nấu xong. Sau đó buổi tối tôi sẽ đặt một phòng.”

“Không thành vấn đề!” Bariman Bơ Đã Sẵn Sàng đáp lại một cách linh hoạt, “Chúng tôi luôn chăm sóc khách hàng một cách tỉ mỉ; phòng ở đây cũng có cả hai loại kích thước dành cho Người Hobbit và con người. Nobo! Mang đồ ăn và đồ uống đến đây, đây là bữa ăn số một hôm nay!”

Jeralt tìm một chỗ ngồi trong sảnh, và cũng giống như người đó, anh ta vô thức chọn một chỗ không dễ bị chú ý… Nhưng đối với những người am hiểu, điều này lại càng khiến người ta chú ý hơn.