Barieman nhìn về phía người đàn ông ở dưới núi theo hướng mà ông ta chỉ ra, sau đó lại liếc nhìn về phía Jeralt – người đang ngồi trong bóng tối, yên lặng không một tiếng động.

Dù sao thì Người Hobbit cũng là một chủng tộc bản địa ở khu vực này, và các gia tộc của họ đều có quan hệ họ hàng với nhau, hiểu rõ lẫn nhau. Vì vậy, ngay khi bốn người Người Hobbit này đến đây, họ đã nhận được sự công nhận và tin tưởng nhiều hơn so với những con người từ nơi khác.

Nếu Jeralt không thể hỏi được thông tin cần thiết, thì chỉ cần nhắc đến điều đó với những người Người Hobbit ở đây, anh ta sẽ ngay lập tức nhận được câu trả lời.

“Anh ta ư?” Barieman hạ giọng xuống, “Thực ra tôi cũng không quen biết anh ta lắm. Anh ta thuộc loại người thích lang thang khắp nơi; ở đây chúng tôi gọi họ là những người du mục. Anh ta ít nói, nhưng khi anh ta muốn kể, thường sẽ đưa ra những câu chuyện mà chúng tôi chưa từng nghe trước đây.”

“Đôi khi anh ta biến mất vài tháng, thậm chí cả một năm, rồi lại xuất hiện trở lại. Đây là lần đầu tiên tôi gặp anh ta trong thời gian gần đây. Anh ta chưa bao giờ nói với chúng tôi tên mình, nhưng mọi người đều gọi anh ta là Kẻ Di Chuyển Nhanh, hoặc Người Đi Nhanh Như Gió. Đôi chân dài của anh ta thật sự giúp anh ta di chuyển rất nhanh.”

“Anh ta cũng chưa bao giờ giải thích tại sao mình luôn vội vã như vậy, và chúng tôi cũng không hỏi nhiều. Dù sao thì ở đây, chúng tôi có một câu tục ngữ: Đừng quan tâm đến những chuyện vớ vẩn ở phương Đông hay phương Tây. Câu nói này ám chỉ đến những người ở Xứ Shire và những người như anh ta đấy. Thế mà sao bạn cũng đang hỏi về anh ta vậy?”

Chưa kịp nói hết, Barieman đã bị khách hàng gọi đi phục vụ rượu, và Người Hobbit không có cơ hội hỏi xem nửa câu cuối cùng đó có ý nghĩa gì.

Nhưng những lời đó đã được Jeralt lắng nghe hết.

Người Hobbit tiếp tục trò chuyện với những người khác về những chủ đề quen thuộc, như tình hình ngày càng bất ổn ở miền Nam, khiến nhiều người phải rời bỏ quê hương để đến miền Bắc tìm kiếm cuộc sống mới.

Người dân ở Bri rất đồng cảm với những người đó, nhưng rõ ràng làng nhỏ này vẫn chưa sẵn sàng đón nhận quá nhiều người lạ.

Một người đàn ông xấu xí, mắt nhỏ lại tuyên bố rằng nếu không ai sắp xếp chỗ ở cho họ, họ sẽ tự tìm cách sinh tồn. Họ cũng có quyền sống như bất kỳ ai khác.

Có vẻ như một

“Nói đến đây, ôngDưới Núi” nhận ra người đàn ông đội mũ ấy đang nhìn mình và vẫy tay mời anh ta tiến lại gần.

Nghĩ rằng đây là nơi công cộng, Người Hobbit cũng không quá sợ hãi và bước tới gần hơn.

Người đàn ông đó kéo lên chiếc mũ, để lộ mái tóc đen xám rối bù; khuôn mặt anh ta tái nhợt, nghiêm nghị, đôi mắt màu xám lấp lánh đầy ám ảnh.

“Hãy gọi tôi là Kẻ Di Chuyển Bí Ẩn,” anh ta nói khẽ, “ÔngDưới Núi phải không? Nếu ông Creamy đã gọi đúng tên bạn thì đúng rồi.”

“Đúng, đó là tôi.” Người Hobbit trả lời một cách khô khốc; ánh mắt của người đàn ông kia khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Tốt thôi, ôngDưới Núi.” Anh ta nói tiếp, “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ quan tâm hơn đến những người bạn của mình, bảo họ phải nói năng và hành xử cẩn thận. Rượu ngon, ngọn lửa trong lò sưởi vào đêm mưa, những người bạn hiếm khi gặp… tất cả những điều đó thực sự rất thú vị, nhưng phải nói thật, nơi này không phải là Shire yên bình đâu. Các bạn đã bước vào thế giới bên ngoài… một thế giới đầy nguy hiểm.”

“Gần đây, có rất nhiều người đáng ngờ xuất hiện ở đây; thậm chí còn có những kẻ kỳ lạ hơn nữa, đang lang thang khắp nơi đấy.”

Kẻ Di Chuyển Bí Ẩn vẫn đang cầm chiếc ống thuốc trên tay, nhưng Người Hobbit gần như không để ý thấy có một bóng dáng nữa đã ngồi xuống ghế bên cạnh mình.

“Tôi thực sự nghi ngờ…” Jeralt nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh “ôngDưới Núi”, giọng nói trầm ấm của anh ta vang lên, “rằng ông thực sự có quyền nói những lời như vậy sao, thưa ông?”

“Trời ạ!”

Người Hobbit thực sự bị Jeralt làm cho giật mình.

Trong số ba người ngồi quanh bàn, Jeralt và Kẻ Di Chuyển Bí Ẩn đã bỏ qua Người Hobbit, ánh mắt họ đều hướng về phía nhau.

“Còn ông thì sao?” Kẻ Di Chuyển Bí Ẩn dường như không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Jeralt; anh ta lại đưa ống thuốc lên miệng, hít một hơi thật sâu, “Tôi cũng chẳng hề mời ông đến đâu, phải không, thưa ông?”

Kẻ Di Chuyển Bí Ẩn thổi ra một làn khói, biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt thì liên tục gửi tín hiệu về phía “ôngDưới Núi”.

Người Hobbit cuối cùng cũng bớt hoảng sợ sau khi nhận ra có một người đàn ông xuất hiện đột ngột bên cạnh mình, và anh ta bắt đầu chú ý đến người bạn của mình.

Lúc đó anh ta mới nhận ra rằng người bạn của mình là Pippin – kẻ hay nói lung tung thuộc gia tộc Took – sau khi câu chuyện về họ được mọi người khen ngợi, thì bỗng nhiên lại bắt đầu kể về những sự kiện kỳ lạ xảy ra tại bữa tiệc sinh nhật của Bilbo!

Anh ta đã bắt chước hoàn toàn bài phát biểu của Bilbo cho đến cuối, và sau đó… chính là khoảnh khắc ấy – khi Bilbo biến mất một cách bí ẩn trước mặt tất cả mọi người!

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy vừa hoảng sợ vừa tức giận. Nếu chuyện này xảy ra ở Brandywine, có lẽ chỉ là một sự kiện kỳ lạ nào đó xảy ra ở bên kia con sông, và đã qua vài năm rồi. Nhưng những người dân địa phương, với kinh nghiệm dày dặn của họ, có thể liên tưởng đến bữa tiệc sinh nhật mà Bilbo từng tổ chức trước đây, cũng như việc anh ta đột nhiên biến mất. Từ đó, họ có thể nghĩ đến cái họ Bá Kinh Sử…

Nếu có ai ở đây đã từng tìm hiểu về cái họ này trước đây, thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn nữa!

“Thưa ông Yamashita,” anh ta lập tức muốn ngăn cản, nhưng do sự can thiệp của Gerald, anh ta đã không còn cơ hội nào nữa.

Pippin nói nhanh và liên miên không ngừng, gần như trong chớp mắt đã kể xong câu chuyện.

Mọi người trong quán rượu đều cười ha hả, như thể đây chỉ là một câu chuyện thú vị trong buổi tối náo nhiệt hôm nay mà thôi.

Nhưng trên ghế, vị “Khách Hành Trình” phun ra một vòng khói, với vẻ mặt lạnh lùng. Gerald cũng lặng lẽ quan sát xung quanh.

Trong số nhiều khách hàng, có vài người có biểu cảm thay đổi đôi chút so với lúc họ đang vui vẻ ăn uống trước đó.

Chỉ có những người đã rèn luyện được thính giác nhạy bén thông qua các trận chiến mới có thể nhận ra điều này.

“Đây chính là thứ bạn muốn sao?” Vị “Khách Hành Trình” hỏi Gerald, giọng nói của anh ta vẫn bình tĩnh, nhưng không hiểu sao, Gerald – một người săn ma – lại cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Người đối diện không hề đơn giản… Gerald chắc chắn rằng suy đoán của mình từ sáng sớm đã đúng.

“Có những đồng tiền không nên kiếm được, có những thứ không nên chiếm đoạt,” vị “Khách Hành Trình” nói, “Người như bạn, e là sẽ không hiểu được điều này đâu.”

“Tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng…” Gerald nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn, “một kẻ gián điệp lại có thể nói ra những lời oai phong như vậy.”

“Kẻ gián điệp?” Vị “Khách Hành Trình” cười lạnh, rồi đưa ống thuốc lên môi, tiếp tục nói: “Được rồi, thưa ông Yamashita. Chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta cần phải nó

“Anh hùng lang thang ơi!“

Khi tay của Jeroth chạm vào cánh tay người đàn ông lữ hành kia, bàn tay còn lại của người này lập tức đặt lên chuôi thanh kiếm đang đặt bên hông, trong khi tay phải của Jeroth cũng vừa đồng thời chạm vào chuôi thanh kiếm thép thuộc Học Phái Hùng đang đeo sau lưng anh ta!

Bên trong quán rượu, không khí vẫn sôi nổi như thường lệ; chẳng ai để ý đến góc khuất nhỏ này, nơi bầu không khí lạnh lẽo như lưỡi dao đang trở nên càng thêm căng thẳng.

“Hai thanh kiếm ư?“ Người đàn ông lữ hành liếc nhìn lưng Jeroot và hỏi, “Đó là vũ khí dự phòng của anh à? Hay là anh có thể sử dụng cả hai thanh kiếm đó?“

“Nếu cần thiết,“ Jeroot không hề nao núng, “tôi sẽ cho anh thấy điều đó.“

Sau khi nói xong câu đó, Jeroot đột nhiên nhíu mày nhìn về phía bức tường của quán Rượu Nhảy Mã.

“Chết tiệt!“ Anh ta lẩm bẩm, khiến cả “Ông Chủ Núi Dưới“ và người đàn ông lữ hành đều tỏ ra bối rối.

“Có người đang làm trò gì đó trong chuồng ngựa!“ Jeroot thông báo những gì mình nghe được nhờ thính giác siêu việt của mình, “Hắn định thả lỏng những con ngựa đó!“

“Những con nào vậy?“ Người đàn ông lữ hành dường như đã hiểu ngay tình hình, và anh ta lập tức hỏi điều mình quan tâm nhất.

Nhưng Jeroot không dám trì hoãn nữa; anh ta buông tay người kia và bước ra ngoài: “Tôi chỉ nghe thấy có người đang làm gì đó trong chuồng ngựa mà thôi, chứ tôi đâu biết hết mọi chuyện!“

Xung quanh nơi này, không có làng mạc hay quán trọ nào; nếu mất đi ngựa, với khoảng cách di chuyển hạn chế, họ sẽ không thể chạy xa được đâu. Điều này đúng với tất cả mọi người.

Và nếu muốn mua ngựa mới, thì việc đợi ở cửa chợ ngựa cũng giống như đang chờ người mang hàng đến tận nhà vậy.

Dù sao đi nữa, mất ngựa cũng là một vấn đề phiền toái, đặc biệt đối với bốn người Người Hobbit này.

Vì vậy, Jeroot không lo lắng gì về việc người đàn ông lữ hành sẽ bỏ trốn; miễn là họ canh giữ chuồng ngựa, thì hắn có thể chạy xa đến đâu được chứ?

Jeroot mạnh mẽ đẩy cánh cửa quán ra ngoài; cơn gió mưa bên ngoài khiến cho lò sưởi trong phòng lớn cũng rung chuyển theo.

Khi người đàn ông lữ hành cùng bốn người Người Hobbit và nhiều khách khác nghe tin và chạy ra ngoài…

Trong chuồng ngựa, dưới chân Jeroot đã nằm một người đàn ông đang nắm lấy ngực và thở hổn hển vì đau đớn.

“Tuyệt vời rồi!“ Trán nhẵn nhụa và râu đầy nước mưa, đôi ủng thì lấ

Mọi người đều vừa sợ hãi vừa tức giận, bước chân của họ làm cho lớp bùn đất và phân ngựa trở nên không thể phân biệt được với nhau. Dù mưa lớn, họ vẫn kéo cái tên gian xảo đến từ Bree để đi tìm cảnh sát.

Bốn người Hobbit cùng với người du mục đứng sau đám đông; ánh sáng lửa từ cửa sổ chiếu rọi ra một khoảng không trong màn mưa, khiến họ trở nên khó được chú ý. Trong tiếng ồn ào, không ít người bày tỏ lòng biết ơn với Geralt.

Sau đó, khi Geralt tận dụng cơ hội hỗn loạn để thoát ra và tìm lại “Ông chủ dưới núi”, nói rằng muốn nói chuyện với ông ta, những người Hobbit đã không còn hoảng sợ như trước nữa. Họ dẫn Geralt và người du mục vào căn phòng mà họ đã chuẩn bị sẵn.

Quán trọ “Yên Ngựa” chào đón các chủng tộc khác nhau, và cũng có riêng khu vực sinh hoạt dành cho người Hobbit. Khi trở về phòng sinh hoạt, những người Hobbit đã đốt lò sưởi và thấy hai vị khách của mình đang ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, vẫn còn e dè lẫn nhau… nhưng mức độ đó đã giảm đi rất nhiều.

“Tôi thật không ngờ được,” “Ông chủ dưới núi” nói với đồng đội của mình một cách buồn cười, “rằng một ngày nào đó mình lại trở nên quý giá đến thế này…”

“Bởi vì vai trò của bạn rất quan trọng. Thực ra, bây giờ tôi vẫn chưa chắc liệu bạn có phải là người mà tôi đang tìm kiếm hay không,” Geralt nói thầm, “Bạn tự xưng là ‘Ông chủ dưới núi’, nhưng người mà tôi đang tìm là Frodo… Bá Kinh Sử.”