Tại bữa tiệc, đồ đạc lộn xộn khắp nơi; những buổi tiệc của người lùn luôn biến thành những cuộc vui đùa thoải mái và hỗn loạn. Họ hát ca, nhảy múa trên ghế ngồi hay ngay trên bàn ăn, với tinh thần phóng khoáng và hứng thú. Sừng dài của con kỳ lân được họ dùng như những que xiên thịt để treo thịt nướng và trái cây lên đó; cả con kỳ lân lẫn quả cầu len cũng rất vui vẻ… Nhưng chú mèo nhỏ có vẻ không chịu nổi rượu lắm; hoặc có lẽ là những người lùn đã gây trò xấu trong ly rượu của nó… Dù sao đi nữa, giờ đây nó đã say sưa nằm liệt trên bàn rồi.

Trong tiếng ồn ào vui vẻ ấy, ba người – Lan Ân, Sách Lâm và Bà Lâm – những người vẫn giữ được sự bình tĩnh, đã tụ lại ở góc bàn và trò chuyện thì thầm.

“Cách đây nhiều năm,” Bà Lâm nói, nửa nằm trên ghế, chiếc ly rượu được ông ôm sát vào bụng mình, “trong số đồng bào chúng ta đã xuất hiện những tin đồn rằng chúng ta đang bị mắc kẹt ở nơi yếu đuối… Thế giới bên ngoài còn nhiều mỏ vàng bạc hơn so với hòn đảo Cô Đơn.”

“Mọi người bắt đầu nói về Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】… tức là Kazadum,” Bà Lâm nâng ly chúc mừng Lan Ân, “Đó chính là nơi mà bạn đã cứu chúng tôi một lần nữa, pháp sư ạ.”

“Kazadum chính là quê hương của người lùn… Bạn cũng biết điều đó. Lúc bấy giờ, mọi người nói rằng chúng ta đã tích lũy đủ sức mạnh và nguồn lực để phục hưng quê hương… Và chính vào lúc đó, tôi đã quyết định dẫn đội ngũ của mình đến Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】… Nhưng sau năm năm lao động, tôi chỉ thấy toàn bóng tối và sự kinh hoàng…”

Sách Lâm lập tức lên tiếng phàn nàn với vẻ mặt lạnh lùng: “Lúc đó tôi đã nói rằng, việc chúng ta chăm sóc tốt hòn đảo Cô Đơn đã là điều tốt nhất rồi… Nhưng bạn không nghe theo…”

Lan Ân nhận ra rằng vai trò của hai người lùn này trong sự kiện này hoàn toàn trái ngược so với khi họ giành lại hòn đảo Cô Đơn… Lúc bấy giờ, chính Bà Lâm là người điềm tĩnh và khuyên can Sách Lâm đừng hành động vội vàng…

Bây giờ thì Sách Lâm đang tự trách sự nóng vội của mình.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu thôi; khả năng và sức hút của Sách Lâm là điều mà tất cả người lùn đều công nhận. Lúc đó anh ấy nóng vội chủ yếu vì thời gian để thực hiện lời tiên tri về việc phục hồi đất nước đã cạn dần; đó là cơ hội cuối cùng cho quê hương Gò Đơn.

Bây giờ khi anh ấy đã thành công trong việc phục hồi đất nước, sự bình tĩnh vốn có của mình – thứ từng bị che giấu trong những cuộc phiêu lưu trước đây – cũng đã trở lại.

Nhưng Bà Lâm, vì tuổi tác đã cao, lại rất mong muốn để lại một thành tựu gì đó để tôn vinh danh tiếng của mình sau này.

“Những sự kiện sau đó thì bạn cũng biết rồi,” Bà Lâm vẫy tay, nhanh chóng bỏ qua chuyện đó, “Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】 gặp nạn, bạn và Jeroth cùng các người đã cứu chúng tôi, sau đó chúng tôi được Ravendale chữa lành và trở về Gò Đơn.”

“Và vào đầu năm nay,” Sách Lâm tiếp tục kể, “một kẻ tự xưng là sứ giả đã đến trước cổng Gò Đơn.”

“Có không nhiều phe phái nào liên lạc với Gò Đơn cả: phía đông là vùng Đồi Sắt của anh họ tôi là Danen, gần đó là Thành Phố Thung Lũng và Thị Trấn Hồ Dài, cùng với các linh hồn rừng…”

“Chúng tôi không thể nào đoán nổi kẻ này đến từ đâu. Nó mặc áo choàng đen, khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng ngay khi nó nói chuyện, chúng tôi biết ngay đó là một con quái vật bán người. Lúc đó chúng tôi nghĩ rằng nó thuộc về bộ lạc quái vật bán người đã chiếm giữ Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】 và đến đây để đe dọa chúng tôi… Nhưng hóa ra không phải vậy.”

Ngón tay của Sách Lâm siết chặt chiếc ly rượu, như thể đó không phải là ly rượu mà là chuôi dao của Orcrist!

“Nó đến từ Mordor, tự xưng là người đại diện của Solon. Nó nói rằng Đại Vương Solon muốn thiết lập quan hệ hợp tác với chúng tôi, giống như thời đại cổ đại, Ngài muốn chia sẻ lại chiếc nhẫn mang sức mạnh ma thuật đó với người lùn.”

“Không chỉ vậy,” Bà Lâm bổ sung, “nó còn hỏi rất nhiều về người Hobbit – họ trông như thế nào, sống ở đâu, v.v.”

Nó nói: “Bởi vì ngài Solon biết rằng các người đã từng có tiếp xúc với một người Người Hobbit.”

“Nghe tin này, chúng tôi rất lo lắng, vì vậy không trả lời nó. Sau đó, giọng nó trở nên độc ác và trầm thấp, thậm chí còn mang tính chất dụ dỗ.”

“Nó nói: Để giành được sự tin tưởng và tình bạn của ngài Solon, Ngài chỉ yêu cầu các người làm một việc nhỏ bé này, giúp đỡ một việc nhỏ thôi. Dù người Người Hobbit đó có muốn hay không, các người cũng phải lấy được chiếc nhẫn vô giá đó từ tay hắn – thứ mà hắn đã trộm đi.”

“So với lòng tốt của ngài Solon, đây quả là một việc nhỏ.” Nó nói thêm, “Nếu tìm được chiếc nhẫn đó, ngài sẽ trả lại ba chiếc nhẫn mà tổ tiên người Lùn từng sở hữu cho họ, và Mặc Thuỵ Á cũng sẽ được giao cho các người để cai trị mãi mãi. Chỉ cần tìm ra nơi ẩn náu của kẻ trộm Người Hobbit đó, các người sẽ nhận được tình bạn và phần thưởng lớn lao từ ngài. Nhưng nếu các người từ chối, e rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ đâu.”

“Ngay sau khi nói xong, nó phát ra tiếng rít lạnh lẽo, khiến tất cả mọi người xung quanh đều run sợ.” Sách Lâm nói với giọng lạnh lùng, “Còn tôi thì trả lời nó: Tôi sẽ giữ quyền lựa chọn của mình trong việc này, bởi vì tôi thực sự muốn biết rõ ý nghĩa của yêu cầu ‘đơn giản’ này, khi mà điều kiện lại quá hấp dẫn như vậy.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng,” Bà Lâm nói, giọng nói trầm ấm của bà trở nên thấp và mượt mà, rõ ràng là đang bắt chước giọng nói của ngài Solon, “Nhưng đừng mất quá nhiều thời gian.”

Sách Lâm tiếp lời: “Việc tôi cần suy nghĩ bao lâu là chuyện của tôi.”

“Có lẽ bây giờ mới là thời điểm thích hợp.” Bà Lâm lại một lần nữa bắt chước giọng nói đó, sau đó mới trở lại giọng điệu bình thường, “Sau đó, nó quay lưng và biến mất vào bóng tối.”

„Kể từ đêm hôm đó, mọi người trong núi Cô Đơn đều cảm thấy hoang mang lo lắng.“ Bà Lâm vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói tiếp: „Chúng ta gần như không cần phải suy nghĩ nhiều; chỉ qua giọng nói thôi cũng có thể nhận ra đó là kẻ hai mặt. Bởi vì tất cả chúng ta đều biết rằng thế lực chiếm đóng Mordor vẫn chưa hề thay đổi để trở nên tốt đẹp hơn. Chưa kể, trước đây nó đã nhiều lần phản bội và lừa dối người lùn rồi.“

„Người sứ giả đó đã đến hai lần; nó nói rằng lần thứ ba cũng sẽ là lần cuối cùng.“

Nói xong, Bà Lâm nâng ly lên và uống một ngụm vì cái đầu bán quái vật được đặt bên cạnh: „Nhìn này, chúng ta lại gặp nhau rồi!“

Sách Lâm chỉ liếc nhìn câu đùa của Bà Lâm rồi quay lại nói chuyện với Lan Ân.

„Chúng ta cần phải cảnh báo Bilbo, nhưng may mắn thay, trong thời gian này anh ấy có lẽ đang ở bên bạn, phải không, pháp sư? Điều đó khiến chúng ta yên tâm hơn nhiều. Nhưng điều đó cũng đặt ra một câu hỏi: Tại sao Ma Vương lại muốn chiếm lấy chiếc nhẫn vô giá trị đó đến vậy?“

„Chúng ta cũng cần phải hỏi ý kiến những người thông thái như bạn: Bóng ma đen đang ngày càng tiến gần, và chúng ta còn thấy người sứ giả đó đã đến gặp Vua Brand của Thành Phố Thung Lũng… Ông ấy là người tốt, nhưng tôi lo lắng liệu ông ấy có thể chịu đựng được áp lực và nhượng bộ cho Solon hay không…

Nếu Thành Phố Thung Lũng nhượng bộ, thì núi Cô Đơn sẽ phải làm thế nào đây?“

„Biên giới phía đông của Thành Phố Thung Lũng đã bắt đầu xảy ra những rối loạn, và người họ hàng phía đông của chúng ta – Danne ở Dãy Núi Sắt – cũng rất lo lắng về điều này. E rằng sau khi chúng ta từ chối những “kẹo độc” do Solon đưa ra, hắn sẽ kích động những tín đồ của mình trong bóng tối để đánh bại Danne.“

Trong tiếng ồn ào vui vẻ của người lùn và loài kỳ lân, Lan Ân lắng nghe kỹ lưỡng những lời nói của Sách Lâm và Bà Lâm, rồi gật đầu im lặng.

„Quyết định của bạn vẫn rất Minh Trí, Sách Lâm·Khiên Gỗ Sồi.“

“Anh ấy nói rằng, vấn đề mà các bạn quan tâm thực sự là điểm then chốt của tình hình hiện nay. Chiếc nhẫn vô cùng nhỏ bé kia, cùng với sự đe dọa từ Solon, không chỉ liên quan đến khu vực của các bạn mà còn ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới Trung Đất.”

“Thứ đó rốt cuộc là cái gì?” Bà Lâm lên tiếng hỏi, “Chiếc nhẫn khiến Solon cũng muốn có được đến mức Ngài đã phải mất công sai người đến Núi Cô Đơn để tìm hiểu, chỉ vì muốn biết Người Hobbit là ai.”

Dân số thế giới Trung Đất không nhiều, đất đai rộng lớn nhưng người dân thưa thớt. Khu vực Shire, nơi Người Hobbit sinh sống, thực sự là một nơi ít được chú ý đến so với những khu vực khác.

Trước đây, Solon thậm chí còn chưa từng nghe đến chủng tộc này, vì vậy Ngài cũng không biết họ trông như thế nào hay sống ở đâu.

Trong suốt Thời đại Hai Cây, Thời đại Thứ Nhất và Thời đại Thứ Hai, Ngài đã cùng với vô số anh hùng thuộc các chủng tộc mạnh mẽ làm cho thế giới tan hoang; tất nhiên, Ngài không hề quan tâm đến những chủng tộc yếu đuối và không đáng kể đến mức không hề tồn tại trong lịch sử.

“Các bạn đoán đúng rồi, tôi thực sự biết chiếc nhẫn đó là cái gì.” Lan Ân nói với giọng điệu bình thường, nhưng ánh mắt lại mang đầy sự cẩn trọng và sâu thẳm, “Nhưng việc này e rằng không thể nói ra ở đây được, nó rất nguy hiểm.”

“Vì vậy, tôi đề nghị các bạn cử người đến Rivendell. Elrond hiểu rõ về chuyện này hơn tôi, và những bậc trí tuệ của người Elf sẽ tiết lộ bí mật cho các bạn.”

“Người Elf…” Sách Lâm tựa người vào lưng ghế, “Tôi vẫn không thích thái độ kiêu ngạo của họ, nhưng giữa chúng ta cũng chỉ là không hợp nhau mà thôi, chưa đến mức oán ghét lẫn nhau. Tuy nhiên, lần trước, khi chúng ta đưa Bà Lâm trở về từ Rivendell, tôi nghe Elrond nói rằng ngay cả họ cũng đang chuẩn bị rời khỏi Trung Đất.”

“Rivendell được mệnh danh là nơi cuối cùng bảo vệ những sinh mệnh thiện lành ở phía đông Biển Vĩ Đại,” có nghĩa là người Elf ở đây luôn giữ vững lập trường và nguyên tắc của mình.

Việc người Elf di cư về phía tây đã diễn ra từ xưa đến nay, và những người Elf ở Rivendell thực sự là nhóm người cuối cùng mới quyết định rời đi.

“Họ thực sự muốn rời đi,” Lan Ân thừa nhận thông tin từ Sách Lâm, nhưng anh ta tiếp tục nói: “Tuy nhiên, người của họ có thể đi, nhưng những lịch sử và kiến thức mà họ biết vẫn đủ để giúp những người ở lại giải đáp những thắc mắc, và điều này cũng rất quan trọng.”

Sách Lâm suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Anh nói đúng, pháp sư.”

“Groin!” Sách Lâm hét lớn, làm cho tiếng cười và trò chơi của những người lùn tại bàn tiệc đều im bặt, “Đến đây! Và cả Jimli nữa!”

Giữa tiếng ồn ào của những người lùn, bóng dáng cao lớn với bộ râu đỏ của Groin đã nhanh chóng tiến lại gần.

“Có chuyện gì vậy, Sách Lâm?”

Là thành viên của đội viễn chinh từng cùng nhau trải qua bao khó khăn, mỗi người trong đội hiện nay đều sở hữu vô số của cải và địa vị, nhưng mối quan hệ giữa họ với Sách Lâm – người đã cùng họ vượt qua bao thử thách – vẫn không hề thay đổi.

Con trai của Groin giống hệt ông ta, cả hai đều có bộ râu đỏ, và điều này được coi là một biểu tượng rất hấp dẫn trong giữa người lùn. Jimli càng ngày càng kính trọng Sách Lâm hơn.

“Groin, tôi muốn anh đóng vai trò là sứ giả, thay mặt tôi và Vương quốc Đỉnh Núi đến gặp Ravendale, và từ đó xin lời khuyên từ Elrond.”