Khi Taler đến nhà xác ở rìa thành phố, anh vẫn còn băn khoăn trong lòng.

Anh biết rằng Tris Meligard và Kyla Mez đã xây dựng một nhà xác tạm thời ở đây, và bất chấp sự phản đối của mọi người, họ đã dọn sạch khu vực xung quanh để chứa các thi thể của những người tử vong vì dịch bệnh.

Hành động của họ khiến nhiều người hoảng sợ, và từ đó cũng xuất hiện không ít lời đồn đại về các cố vấn hoàng gia và pháp sư nữ này.

Nhưng đối với họ, những lời đồn đại đó chỉ là chuyện nhỏ; điều đáng lo lắng hơn mới là khi người dân không còn ác ý hay lời chửi rủa dành cho những phù thủy nữa.

Nhưng Taler không hiểu tại sao mình lại được mời đến đây.

Trước cửa nhà xác không có ai canh gác, bởi vì không cần thiết, và cũng chẳng ai dám tiếp cận nơi này.

Taler đã chuẩn bị tâm lý trước khi đến đây.

Và khi anh bước vào bên trong, anh lập tức hiểu ra lý do.

“Nơi chết tiệt này thật sự khiến người ta rùng mình.” Mặc một chiếc áo khoác da, đầu trọc, khuôn mặt khắc nghiệt với chiếc kính một mắt, Taler vẫn tiếp tục nói những lời tục tĩu như thường lệ.

“Xin chào Ngài, Thái tử Tân Đà La. Tôi vừa mới biết Ngài đến đây, nhưng không ngờ Ngài lại quan tâm đến những thi thể bị dịch bệnh.”

“Xét đến việc tôi đang cố gắng cứu vãn thành phố này, thậm chí cả lục địa này…” Lan Ân vẫn tiếp tục làm việc với những thi thể, không hề ngẩng đầu lên, “Ngài có thể kiềm chế cái thói nói tục tĩu của mình lại được không, Taler?”

“Lưỡi là do cha mẹ ban tặng, tôi cũng không thể làm gì được, thưa Ngài.” Lan Ân không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục công việc của mình.

Nhà xác là một căn phòng nhỏ, bên trong chỉ có hai thi thể. Lúc này, Tris và Margarita đang đứng ở góc phòng, cả hai đều phát ra ánh sáng ma thuật của Ma hỗn loạn, rõ ràng là đang thực hiện một phép thuật nào đó.

Taler không phải là chuyên gia về ma thuật, nhưng trước khi bước vào nhà xác, anh đã nhận thấy rằng nơi này không hề có dấu vết của bất kỳ loài sinh vật nhỏ nào như gián hay chuột – điều này chắc chắn là do tác động của ma thuật.

Lúc này, người mà theo Taler, là nhân vật chính với danh hiệu “Chiến binh Sử thi”, đang cầm con dao sắc bén và cẩn thận cắt bỏ lớp da của các thi thể.

“Dưới háng, dưới nách, bên trong cổ… Quả nhiên, các hạch bạch huyết đều bị sưng tấy, cứng lại, dính vào mô dưới da và mất khả năng di chuyển, sau đó bị hoại tử và hóa mủ.”

Những triệu chứng này rất đặc trưng. Lan Ân lẩm bẩm những kết quả khám nghiệm giải phẫu của mình, đồng thời so sánh chúng với thông tin về dịch bệnh mà Tris đã cung cấp trước đó.

Gần như không mất nhiều công sức, Lan Ân đã đưa ra kết luận.

Đó là dịch hạch.

Đây cũng chính là lý do tại sao anh ta vừa nói với Taler rằng “mình đang cố gắng cứu lấy lục địa này”.

Bởi vì căn bệnh này, nếu không được kiểm soát kịp thời, thực sự có thể khiến cả lục địa này tràn ngập xác chết.

Và sau khi xác định được loại dịch bệnh, các biện pháp phòng chống cũng lập tức xuất hiện trong đầu Lan Ân.

“Tris,” anh nói, “các bạn cần chuẩn bị để tiêu diệt tất cả những con chuột trong thành phố; những người bị bệnh cũng cần được cách ly.”

“Bắt chuột ư?” Nữ pháp sư tóc đỏ ban đầu rất ngạc nhiên, bởi với địa vị của mình, việc bắt chuột hoàn toàn không liên quan gì đến công việc của cô. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải làm điều đó.

Nhưng ngay lập tức, trình độ học vấn hàng đầu của các nữ pháp sư thời đại này đã giúp cô hiểu ra.

“Ý anh là, con đường lây truyền dịch bệnh là qua chuột?”

“Chính xác hơn, là qua chuột và bọ chét. Bọ chét cắn vào những con chuột bị bệnh rồi sau đó cắn vào người, từ đó lây nhiễm sang con người.”

Lan Ân đặt lại dao mổ xuống, khéo léo khâu lại thi thể và đậy nó lại bằng tấm vải.

“Vào giai đoạn này, dịch bệnh vẫn chưa thể lây truyền từ người này sang người khác. Nhưng khi nó phát triển đến mức này…” Anh chỉ vào hai thi thể, “dịch hạch phổi sẽ xâm nhập vào phổi và máu, và lúc đó nó mới bắt đầu có thể lây truyền trực tiếp từ người này sang người khác.”

Biểu cảm của Tris trở nên nghiêm túc, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa hy vọng: “Tôi và Kella sẽ lập tức bắt tay vào thực hiện việc này!”

Nói xong, cô vội vàng đi qua bên cạnh Taler, chỉ gật đầu với anh rồi nhanh chóng rời khỏi phòng chôn cất.

“Chúng ta cũng nên ra ngoài thôi, Taler. Việc anh ở lại đây mãi cũng không tốt lắm.”

Lan Ân gật đầu với Margarita, và nữ pháp sư mỉm cười, vẫy tay.

Trong lúc người đầu mối tình báo đang ngớ người, một ngọn lửa bùng cháy dưới chân người săn ma quỷ, và trong chốc lát, nó đã lan khắp cơ thể anh ta.

Hơi nóng làm cho không khí rung động, tạo ra tiếng “rào rào” ầm ĩ; Taler lập tức cảm thấy mồ hôi đổ ra trên trán mình.

Và đúng lúc anh ta nghĩ rằng nữ pháp sư kia sắp hành động giết chết người săn quỷ thì Lan Ân bình tĩnh bước ra từ đám lửa.

Áo giáp của ông ta vẫn tỏa ra khói nóng, nhưng cơ thể ông ta không hề bị lửa làm tổn thương chút nào, kể cả một sợi lông mi.

Khi ông ta đi qua bên cạnh Tal, kẻ đầu mối gián điệp đã phải lùi lại vì sợ hãi.

“Ông thật sự khiến tôi suýt chết khiếp đấy, Ngài Nhiếp chính.”

Lan Ân cho qua lời chửi thề của gã, bởi dù sao thì gã này cũng luôn như vậy từ sáng sớm.

Ông ta vung vẩy đôi bàn tay đã bị lửa thiêu, đợi đến khi không còn khói trắng nữa mới đặt tay lên vai Tal và nói: “Trước đây, tôi không chỉ nói với Tris về cách phòng ngừa loại dịch bệnh này mà còn muốn nói với các bạn nữa. Bây giờ các bạn cần phải hợp tác chặt chẽ với nhau, bởi vì Furtaste đã giao cho các bạn ấn triện hoàng gia.”

Furtaste không phải là một vị vua ngu dốt hay thiếu hiểu biết; ít nhất trong số bốn quốc gia lớn ở phía bắc, ông ta được coi là xuất chúng.

Dù ông ta thường xuyên không kiểm soát được cảm xúc của mình, nhưng điều đó hiếm khi ảnh hưởng đến công việc chính trị.

Lần này, ông ta đến Lâu đài La Vareti để giải quyết mâu thuẫn với người tình, nhưng ông ta cũng không bỏ mặc Vigima. Ông ta đã bí mật giao ấn triện hoàng gia – biểu tượng quyền lực của mình – cho Tal.

Nếu trong thời gian ông ta vắng mặt, mọi việc ở Vigima diễn ra bình thường, thì Tal có thể coi như không nhận được gì cả và cứ tiếp tục công việc như bình thường. Nhưng nếu xảy ra chuyện gì đó không may, thì Tal sẽ phải sử dụng ấn triện hoàng gia để kiểm soát tình hình. Chính vì lý do này mà Furtaste mới quyết định giao ấn triện một cách bí mật, chỉ có ông ta, Tal và Tris mới biết về điều này.

Thực ra, Furtaste cũng không hoàn toàn tin tưởng vào Tris. Bởi vì vị “cố vấn hoàng gia” này, về căn bản, là một phần quyền lực mà Hội Pháp sư đã cưỡng ép lấy từ tay nhà vua từ hàng trăm năm trước. Thêm vào đó, vì tính bất định và nguy hiểm của ma thuật, hoàng gia thường phải cảnh giác với những vị cố vấn như vậy.

Nhưng trường hợp của Tris lại khác – Furtaste thậm chí nghi ngờ rằng nếu không có chức vụ cố vấn này, cô ấy có lẽ đã đang giữ một vị trí quan trọng tại Tân Đà La rồi. Hầu hết các nữ pháp sư đều ham muốn quyền lực và đầy tham vọng; Tris có giọng nói ngọt ngào, nhưng cô ấy cũng là một trong số đó. Nếu có cơ hội phát triển tốt hơn, cuộc sống thoải mái

Mặc dù bà Margarita Rox Andale nổi tiếng kia có vẻ cũng liên quan mật thiết đến vị regent kia, nhưng rõ ràng bà ấy vẫn là hiệu trưởng của Ái Nhĩ Đồ Sa. Trong suốt thời gian qua, chưa từng thấy bà ấy quá quan tâm đến quyền lực.

Vì vậy, trong số các vai trò khác ngoài người yêu, bà ấy không hề tỏ ra xa lánh Terese. Tân Đà La hoàng gia vẫn chưa bổ nhiệm một cố vấn hoàng gia chính thức.

Terese không tham lam vào các vị trí và lợi ích của Tamoria; bà ấy có những lựa chọn tốt hơn, và điều này lại chính là lý do khiến Furtaste có thể tin tưởng bà ở thời điểm này.

Dù sao thì nếu không có sự tham lam, thì cũng không có động cơ để âm mưu phá hoại những kế hoạch đã được đặt ra.

Vì vậy, Terese lại được Furtaste thông báo về những kế hoạch này, và trở thành yếu tố bảo đảm bổ sung cho chúng.

“Thưa Hoàng đế, Ngài chủ động đến đây để phân tích đợt dịch bệnh này, Tamoria xin chân thành cảm ơn.” “Được.”

Lan Ân nhìn ông ta và nói: “Không chỉ vì Tamoria đâu.”

Theo lời Terese, dịch bệnh bắt nguồn từ cảng biển của Novigrad, vì vậy việc lây lan đã bắt đầu diễn ra rộng rãi.

Nếu không có biện pháp mạnh mẽ để ngăn chặn con đường lây truyền, thì lịch sử của đại dịch hạch thời Trung cổ Châu Âu có lẽ sẽ tái diễn trên lục địa thời kỳ ma thuật này.

Trước một thảm họa quy mô lớn như vậy, việc điều trị đã không còn ý nghĩa nữa; điều duy nhất có thể làm được là hạn chế sự lây lan.

“Cũng không chỉ vì dịch bệnh đâu,” Lan Ân nói với ông ta, “Tôi đã giải thích cho các bạn rõ về con đường lây truyền và cách phòng ngừa dịch bệnh rồi.”

“Bây giờ, Rydania cũng đang gặp phải dịch bệnh; các bạn có thể liên kết với công nhân thuê mướn, hợp tác với Ái Nhĩ Đồ Sa và Học viện Ban-Ad để tìm những pháp sư chuyên nghiệp nghiên cứu và phát triển vắc-xin cùng các loại thuốc men. Khi đã hiểu rõ nguyên nhân gây bệnh, việc này sẽ không quá khó khăn. Tất cả phụ thuộc vào khả năng thực hiện các kế hoạch của các bạn.”

“Và bây giờ, điều tôi muốn nhắc nhở bạn là một vấn đề khác, Tal… Một vấn đề cực kỳ cấp bách.” Lan Ân nói, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt gầy guộc trước mặt mình; Tal không khỏi cảm thấy hơi ngạt thở.

“Với quyền lực hiện tại của bạn, liệu bạn có thể kiểm soát công chúa của Taimoria không?”

“Cái gì vậy?” Ban đầu còn căng thẳng, Taler bỗng nhiên sững sờ. “Nếu bạn muốn quen cô ấy, chỉ cần đi lại gần cô ấy một chút là được; công chúa của chúng ta rất thoải mái trong chuyện này. Còn nếu bạn muốn kết hôn, nhà vua của chúng tôi hoàn toàn sẵn lòng.”

“Thật sao? Thật đáng tiếc,” người săn ma lạnh lùng lắc đầu, “Tôi không đến đây vì chuyện đó đâu. Công chúa của bạn đang âm mưu lật đổ sự cai trị của cha cô ấy, để đất nước này tuân theo ý muốn của bản thân cô ấy… Các bạn không nhận ra điều đó sao?”

“Gì cơ?!”

“Hơn nữa,” trước tiếng kinh ngạc của Taler, Lan Ân không hề dừng lại, mà còn cười lạnh, “cô ấy còn bị người khác lợi dụng nữa.”

Lan Ân đã kể cho người đứng đầu tình báo của Taimoria những thông tin mà ba người thuộc băng đảng Thằn lằn Lửa biết được. Ban đầu, Taler rất ngạc nhiên và khó tin, nhưng người làm việc trong lĩnh vực tình báo luôn nắm giữ những thông tin đầy đủ nhất. Những lời nói của Lan Ân không hề đáng sợ; điều đáng sợ là nhiều thông tin trong đó phù hợp với những gì họ đã tự thu thập trước đó.

Hơn nữa, khi những lời đó được Lan Ân nói ra, chúng tự nhiên trở nên có trọng lượng hơn, khiến Taler không thể không tin.

“Tôi đã nói hết mọi chuyện với bạn rồi, Taler. Đây là ngai vàng của Valtester… Bạn chắc chắn phải bảo vệ nó. Nếu các bạn có thể giải quyết vấn đề này từ bên trong, thì tốt lắm. Nhưng nếu không thành công…” Lan Ân ngừng lại một chút.

“Tôi sẽ đại diện cho những người săn ma bị thiệt hại để giải quyết vấn đề này.”

“……” Taler cau mày, siết chặt chiếc kính áp tròng đeo trên mắt mình, nhưng cuối cùng anh vẫn nói: “Tôi hiểu rồi. Nhưng bệ hạ, nếu có điều gì cần thông báo, tôi cũng có chuyện muốn báo cáo với bệ hạ.”

“Cái gì?”

“Cuộc trò chuyện giữa bệ hạ và nữ hoàng Mivi,” Taler ho khan một tiếng, “à, cuộc trò chuyện đó đã được vua Valtester sắp xếp. Hiện nay, nữ hoàng Mivi đã ở thành phố Vigima, và bệ hạ cũng đang ở đó… Vậy thì…?”

Lan Ân không do dự: “Vậy thì, xin hãy chuẩn bị một căn phòng phù hợp để chúng ta trò chuyện tại cung điện Vigima vào lúc 10 giờ sáng mai.” Taler vô thức gật đầu đồng ý và đã bắt đầu lên kế hoạch trong đầu.

Nhưng sau khi anh đã sắp xếp xong mọi thứ, anh mới nhận ra: Ồ không… Chúng ta không hề có mối quan hệ thần tử-thuộc dân đâu phải không? Tại sao mình lại là