“Tôi tưởng đó chỉ là một trò đùa thôi!”

  Ade nhíu mày nhìn Lan Ân.

  Người săn quỷ cũng nhăn mặt nói: “Cho đến khi chúng ta gặp lại nhau lần nữa, tôi vẫn nghĩ đó chỉ là một trò đùa. Nhưng cuộc gặp gỡ này đã khiến tôi không thể nghĩ như vậy được nữa.”

  “Tôi từng nghĩ rằng lần gặp gỡ cuối cùng của chúng ta có lẽ sẽ là lần duy nhất… Nhưng giờ đây, chúng ta lại gặp nhau trong thế giới rộng lớn này này. Bạn muốn tôi tin rằng đó chỉ là sự trùng hợp sao?”

  Khi nói đến đây, giọng nói của Lan Ân trở nên nặng nề, đầy ý nghĩa cảnh báo: “Việc phá vỡ và coi thường ‘quy luật của sự ngẫu nhiên’… sẽ phải trả giá, Ade ạ.” “Việc vi phạm bất kỳ lời thề nào cũng đều phải trả giá, các quý ông ơi,” Tiến sĩ Immon run rẩy nói, “Đừng quên câu chuyện về người đầu bếp chuột đó.” Tiến sĩ Immon khuyên nhủ nhóm thanh niên trước mắt mình.

  Câu chuyện về người đầu bếp chuột là một câu chuyện nổi tiếng ở Westeros, kể về người đầu bếp đã vi phạm “quyền lợi của khách” và phải chịu sự trừng phạt từ các vị thần.

  Thậm chí, địa điểm xảy ra câu chuyện đó còn nằm ngay bên cạnh Vạn Lý Trường Thành. Câu chuyện kể rằng có một vị vua đến thăm Lâu Đài Dài Đêm dưới chân Vạn Lý Trường Thành; người đầu bếp trong lâu đài có thù với ông ta, nên đã làm những chiếc bánh nhồi thịt con trai của vị vua để ông ta thưởng thức. Những chiếc bánh đó được nhồi hành tây, cà rốt, nấm, rắc thêm tiêu đen và muối; vị vua rất thích chúng.

  Nhưng các vị thần trên trời không thể chứng kiến sự tàn ác như vậy, nên đã ban lời nguyền biến người đầu bếp thành một con chuột lớn, buộc phải sống trong cảnh đói khát mãi mãi, và chỉ có thể ăn thịt những con chuột con do chính mình sinh ra.

  Người dân Westeros cho rằng: Bất kỳ ai cũng có quyền trả thù, nhưng việc vi phạm “quyền lợi của khách” là điều đáng xấu hổ nhất.

  “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái gọi là ‘quy luật của sự ngẫu nhiên’, xin lỗi mọi người.” Tiến sĩ già nói tiếp, “Nhưng nếu một phong tục như vậy có thể trở thành luật không thành văn của một khu vực nào đó, thì tính thiêng liêng của nó chắc chắn là không thể nghi ngờ được.”

  “Thưa Lan Ân, liệu có bất kỳ câu chuyện hay ví dụ nào minh chứng cho điều đó không ạ?”

“Tôi đã gặp cô ấy ư?” Cô gái lúc đầu không hiểu, rồi mới ngạc nhiên: “Ý anh là… Shirie à?”

Người săn quỷ gật đầu và kể về quá khứ của Shirie, bỏ qua phần liên quan đến dòng máu cổ xưa. Anh cũng kể về cái kết của hoàng gia Tân Đà La. “Shirie là một công chúa ư?” Aliya trước tiên bật cười, có lẽ vì nghĩ đến phong cách thoải mái, tự nhiên của cô gái tóc xám ấy, nhưng ngay sau đó lại lo lắng cho cuộc sống gian truân của cô ấy.

“Một quốc gia nhỏ bị một cường quốc xâm lược và hủy diệt,” DanNī Lì Sī nói bên cạnh, “Nghe có vẻ chỉ là một cuộc xung đột giữa các vùng lãnh thổ thôi… Làm sao điều này có thể liên quan đến việc hoàng gia vi phạm cái gọi là ‘quy luật tai nạn’ được?”

“Tôi vừa mới mô tả sơ lược thôi; trong những chi tiết nhỏ, những sự trùng hợp của số phận đã lặp đi lặp lại trong quá trình này. Nhưng nếu muốn kể hết cho các bạn nghe, thì sẽ mất rất nhiều thời gian. Nhưng xin đừng nghi ngờ, bởi vì tôi chính là một trong những người đã trải qua tất cả những điều đó. Người cha mà số phận đã định sẵn cho Shirie, chính là bạn tôi.”

“Và cô ấy… yêu anh à?” Aliya bỗng nhiên hỏi.

“Hè!” Lan Ân tỏ ra không hài lòng, còn Aliya thì lập tức co ro lại.

“Được thôi,” giọng nói của Ade đầy mệt mỏi, “Bây giờ chúng ta biết rằng thứ gọi là ‘quy luật tai nạn’ thực sự có sức mạnh phi thường, đủ để kết nối số phận của con người lại với nhau. Nhưng bây giờ tôi phải làm gì đây?”

“Tôi đã rất mệt mỏi rồi, Lan Ân. Gia đình tôi đã trải qua bao khó khăn, và bây giờ Shansa vẫn đang bị giam giữ ở King’s Landing. Còn anh… muốn con gái nhỏ của tôi cũng rời xa ngôi nhà của mình ư?”

Người săn quỷ dừng lại một chút: “Tôi không phải là kẻ thù của anh, Ade. Cũng không phải là kẻ thù của gia đình anh. Vấn đề bây giờ là, những trò đùa ngày xưa của chúng ta đã gây ra những hậu quả không thể sửa chữa được. Chúng ta cần phải tìm cách giải quyết mọi chuyện một cách thỏa đáng. Nếu cứ trì hoãn mãi, thì cả hai bên liên quan đến ‘quy luật tai nạn’ này đều sẽ gặp họa.” Ade và Thái Tạc xoa mặt mình, gần như thở dài và nói: “Catelyn sẽ giết tôi đấy…”

Nhìn thấy người cha đang buồn bã, Aliya cảm thấy bối rối và hoảng loạn; ánh mắt lạc lõng của cô hướng về phía Lan Ân.

Trước ánh mắt của người bạn thời nhỏ này, Lan Ân nắm lấy cằm mình và suy nghĩ một lúc trước khi nói: “Khoan đã, Ade... Cô không nghĩ rằng sau khi tôi đưa Aliya đi, tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa, và cô ấy cũng sẽ không còn thuộc về gia đình Thái Tạc nữa chứ?”

Ade và Thái Tạc ngẩng đầu lên, nhìn về phía người săn ma quỷ đang đứng gần tường.

Ánh mắt họ chứa đựng câu hỏi: “Còn có khả năng nào khác nữa chứ?”

Lan Ân xoa má mình và nói: “Ừm, có lẽ tôi chưa diễn đạt rõ ràng lắm...” Anh ta tiếp tục: “Mặc dù theo quy luật ngẫu nhiên, tôi có nghĩa vụ trở thành người bảo trợ cho Aliya. Nhưng người bảo trợ thường chỉ tồn tại trong thời gian trước khi đối tượng đó trưởng thành mà? Aliya bây giờ bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười bốn!”

Chưa kịp để Ade trả lời, cô bé đã tự nguyện nói ra con số đó.

“Tốt lắm.” Lan Ân gật đầu, “Mọi người hãy nghe này: Quy luật ngẫu nhiên không yêu cầu hai người đã thiết lập mối quan hệ phải luôn ở bên nhau. Khi tôi trở thành người bảo trợ cho Aliya, tôi sẽ dạy dỗ và nuôi dưỡng cô ấy cho đến khi cô ấy có khả năng tự lập và có những mục tiêu sống riêng.”

“Sau đó, cô ấy có thể tự do làm những việc mình muốn—tham gia vào những cuộc phiêu lưu, kết hôn, hay bất cứ điều gì khác—miễn là mối quan hệ giữa chúng ta vẫn được duy trì.” Trong thời đại trung cổ ma thuật, người săn ma quỷ thường sử dụng quy luật ngẫu nhiên để bổ sung thành viên mới cho giáo phái của mình.

Những đứa trẻ được coi là “con cái của sự ngẫu nhiên” sẽ được đào tạo và biến đổi theo quy trình nhất định, sau đó trở thành người săn ma quỷ và rời khỏi lâu đài để kiếm sống ngoài đời thực.

Thường thì chỉ vào cuối năm, họ mới gặp nhau trong lâu đài của giáo phái; đôi khi thậm chí còn không kịp gặp mặt nhau. Làm sao một người săn quỷ lại có thể theo sát “đứa con bất ngờ” của mình suốt cả đời được chứ?

Mối rắc rối giữa Hiri và Geralt thật sự rất phức tạp và ảnh hưởng sâu rộng. Lan Ân cho rằng một mặt là vì họ đã có ý chí chống lại số phận bất ngờ ấy, mặt khác có lẽ là do dòng máu cổ xưa trong người Hiri.

Sức mạnh của dòng máu ấy, với ảnh hưởng đến thời gian và không gian, có lẽ đã làm tăng thêm tác động của số phận đối với họ.

Trong thời Trung cổ ma thuật, có rất nhiều “đứa con bất ngờ”; liệu có phải mỗi lần họ chống lại số phận của mình, lại phải có một cuộc chiến như cuộc xâm lược miền Bắc của Niðafjöll không nhỉ?

Nghe Lan Ân nói như vậy, Ade bỗng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Giữa các gia tộc quý tộc ở Westeros, có tục lệ gửi con cái đi làm người hầu cho các gia đình khác, nhằm rèn luyện kỹ năng giao tiếp và mối quan hệ xã hội cho họ; đồng thời, gia tộc chủ nhà cũng có trách nhiệm dạy dỗ những người hầu này, giống như việc cho họ đi học xa vậy.

Làm người hầu cho người khác, thông thường phải mất từ bốn đến năm năm; thậm chí có những trường hợp bắt đầu từ khi mới hơn mười tuổi và mãi đến khi trưởng thành mới được trở về nhà.

Tuy nhiên, phương thức đào tạo này thường chỉ áp dụng cho con trai, bởi vì con gái có vai trò quan trọng hơn trong việc kết hôn; vì vậy, trong gia đình, người ta luôn cố gắng bảo vệ đức hạnh và khả năng sinh sản của các cô gái.

Và vì có tục lệ này, việc Lan Ân muốn đưa Aliya đi theo mình đã trở nên dễ hiểu hơn đối với Ade.

Aliya đã mười bốn tuổi rồi; chỉ còn hai năm nữa là trưởng thành. Ngay cả nếu tính đến mười tám tuổi, thì cũng chỉ là bốn năm mà thôi, không hề dài lắm.

Ade cũng là một trong số ít những người quý tộc có tư duy cởi mở; trước đây, ông còn mời giáo viên dạy kiếm cho Aliya và cũng đồng ý để cô bé ra ngoài dẫn đầu đội quân tiêu diệt những kẻ man rợ. Sự tự do như vậy đối với các cô gái quý tộc thực sự là rất hiếm gặp.

Có thể nói, Aliya được nuôi dưỡng giống như một cậu bé; và tất cả những điều này đều xuất phát từ sở thích riêng của cô bé. Nếu đặt vào xã hội hiện đại, loại cha như vậy cũng khá hiếm thấy đấy.

Sau khi hiểu rằng quy luật của sự bất ngờ không hề nguy hiểm hay độc ác như mình tưởng, Ade cuối cùng cũng tin vào sự tồn tại của số phận và các quy luật ấy. Anh buộc phải chấp nhận thực tế rằng con gái mình sẽ phải sống dưới sự giám hộ của người khác trong vài năm tới.

Học giả Immon và ông Xiong có mặt tại đó đều trở thành những nhân chứng. Họ hứa sẽ viết thư bằng tay để giúp Ade mang về Thành Linnor và giải thích tình hình cho vợ mình là Caitlyn.

Vợ anh yêu gia đình và con cái rất nhiều. Việc Sansa vẫn còn ở King’s Landing đã khiến cô ấy rất lo lắng; Ade không dám nghĩ xem nếu Aliya cũng bị anh làm mất, gia đình họ sẽ tan vỡ như thế nào.

Cuộc trò chuyện kết thúc, mặc dù đã hiểu được phần nào, nhưng Ade vẫn cảm thấy buồn bã và bước xuống cầu thang một cách nặng nề.

Còn Lâm Ân Tắc và Aliya thì đi sau họ.

“Em có thể ngừng cười được không?” Người săn ma nói nhỏ.

“Gì cơ, thưa ngài?” Aliya ngạc nhiên nhìn anh, “Tôi đã cười khi nào vậy?”

Lan Ân lạnh lùng phàn nàn: “Kể từ khi tôi nói ‘em cứ tự làm việc của mình đi’ thì em cứ cười không ngừng!”

“À…”, Aliya không phản bác, chỉ tiến lại gần hơn và hỏi thận tỉnh: “Rõ ràng lắm sao?”

“Dù sao thì tôi nghĩ bố em cũng đã nhận ra rồi,” Lan Ân nhún vai, “Nếu không thì ông ấy sẽ không dễ dàng chấp nhận điều này đâu. Ông ấy biết rõ tính cách của em mà… Em luôn không thể ngồi yên một chỗ, đúng không?”

“Nhưng điều này chắc chắn rất thú vị đấy,” Aliya thì thầm, “Bây giờ không còn quái vật hay xác sống nữa, việc đối phó với người man rợ cũng dễ dàng hơn. Ra ngoài trải nghiệm hai năm cũng không tồi chút nào, phải không?” Cô nói như thể đang đặt câu hỏi, nhưng Lan Ân biết rằng trong lòng cô đã quyết định rồi.

“Chỉ là nó xảy ra hơi đột ngột thôi,” tâm trạng của Aliya lại trở nên u sầu. “Blanc vừa mới trở về, em có thể ở bên anh ấy thêm vài tháng nữa rồi mới đi được không?”

“Xin lỗi, Aliya.” Lan Ân gãi đầu, như thể ông ta đang nhớ lại những ngày mình chăm sóc cô bé ở Welon. “Sau này chúng ta có thể còn một chút thời gian, nhưng chắc chắn không dài đến vài tháng đâu… Có lẽ chỉ nửa tháng thôi. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Nhưng tôi có thể đền đáp cho em một chút.” Lan Ân nói, vuốt ve cằm mình. “Tôi có thể chữa khỏi chấn thương của Blanc… Anh ấy bị vấn đề với lưng phải không? Việc này không khó đâu.”

“Thật sao?!”

Cô gái tròn mắt ngạc nhiên. Ở phía xa, trong nhóm bốn con sói Băng giá đang nghịch đùa với nhau, Naメリア cũng bất ngờ nhảy lên, khiến những con sói khác nhìn nó với vẻ kỳ lạ.

“Chỉ cần chuẩn bị một chút thôi… Có lẽ lần sau ghé đến là có thể thực hiện được. Nhưng đây coi như là một món quà dành cho Blanc… Còn em thì sao? Em muốn gì không?”

“Em à?” Aliya nói một cách không chắc chắn lắm. “Trước khi đi… có thể tham gia một cuộc phiêu lưu không?”

Nghe tin em trai mình có thể khỏe lại, cô chỉ cảm thấy vui mừng mà thôi… Thực ra, cô chẳng mong muốn gì cả.

“Hãy nói ra địa điểm cụ thể đi.” Lâm Ân Tắc cũng nói một cách thoải mái không kém.

Trong chốc lát, đầu cô gái trống rỗng… Và cô vô thức đưa ra một trong những mục tiêu phiêu lưu nổi tiếng nhất thế giới này:

“Valeeria thì sao?”

“Nè!” Lúc này, từ trên cầu thang phía sau, tiếng DanNī Lì Sī vang lên: “Các bạn vừa nói… muốn đến Valeeria phải không?”