「Tút~ tút…」

Tiếng kèn vang lên rõ ràng và gấp gáp, vang vọng khắp dọc theo bức tường thành dài không thấy đầu mút.

Đó là tiếng kèn của những người canh gác trong lâu đài đen phía dưới, vang lên từ độ cao bảy trăm thước.

「Chuyện gì vậy?」 Robb và Jon, vừa mới đang uống rượu và chúc mừng nhau, gần như đồng thời đứng dậy và hét lên về phía cửa phòng ăn lớn: «Lại có bạo loạn từ phe người man rợ à?」

Bên ngoài cửa phòng ăn, những người canh gác mặc áo choàng tuyết đang thở hổn hển và dựa vào khung cửa.

「Có… có thứ gì đó đang đến đây…」

「Thứ gì?」 Robb là người đầu tiên bước ra ngoài và hỏi một cách nghiêm túc: «Nói rõ đi!」

「Rồng…」

「Cái gì?」

Jon, đang đi theo sau Robb, vẫn chưa nghe rõ lắm, nên hỏi lại một lần nữa.

Và câu hỏi đó dường như khiến người canh gác đang báo động kia hoàn toàn bừng tỉnh; anh ta hét lên to để mọi người trong phòng ăn đều nghe thấy: «Rồng! Có ba con rồng đang bay đến đây!」

Phòng ăn lớn, vốn đang ồn ào và hỗn loạn, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, rồi tiếng hô vang lên gấp mười lần so với trước đó: «Rồng? Những con rồng khổng lồ?»

Mọi người đều tự hỏi, nhưng cũng nhanh chóng tập trung tinh thần và chạy ra ngoài.

Điều khiến Bilbo hơi ngạc nhiên là Tyrion Lannister, người đang ngồi bên cạnh anh, trước đó còn tỏ vẻ lười biếng, uống rượu và ăn cua, cố gắng trốn tránh công việc bất cứ khi nào có thể.

Nhưng bây giờ, anh ta lại di chuyển một cách vội vã và gấp gáp, nhảy xuống từ ghế và chạy theo đám đông ra ngoài. Tuy nhiên, vì các chiến binh đều đang tranh nhau ra ngoài để tận dụng cơ hội chiến đấu, nên một người lùn như Bilbo không thể nào ra ngoài trước được; Tyrion chỉ có thể đứng sau đám đông, lo lắng và bất lực.

「Sao em lại hoảng loạn ở đây vậy?」

Bilbo cũng đi đến cuối đám đông, cầm chiếc cốc rượu và nói với Tyrion.

「Các chiến binh sợ rằng họ sẽ bị những con rồng thiêu chết ngay tại đây, không còn cơ hội chiến đấu hay giữ gìn danh dự nữa. Nhưng chúng ta là người lùn mà, người lùn cũng quan tâm đến danh dự sao?」

Vì trước đó Tyrion đã từng coi Bilbo là một người mắc bệnh lùn, nên Bilbo rất vui khi có cơ hội trêu chọc anh ta lúc này.

Nhưng thay vì cãi vã lại, Tyrion lại nhìn Bilbo một cách không thể tin được và nói: «Rồng…»

“Đó là một con rồng thật sự đấy! Cậu không muốn nhìn thử sao?”

  Tyrion có một sự ám ảnh bệnh hoạn đối với rồng.

  Khi lần đầu tiên đến King’s Landing để tham dự đám cưới của chị gái mình và Lao Bột·Baelish, anh đã quyết tâm phải nhìn thấy những chiếc đầu rồng được treo trên tường của Đại sảnh Ngai vàng Targaryen.

  Mặc dù vua Lao Bột đã thay thế chúng bằng những lá cờ và thảm dệt, Tyrion vẫn không từ bỏ ý định. Cuối cùng, anh đã tìm thấy nơi chúng được cất giữ trong một cái hầm ẩm ướt. Anh tưởng rằng những chiếc đầu rồng đó chắc chắn sẽ rất ấn tượng, thậm chí có thể khiến người ta sợ hãi, nhưng không ngờ chúng lại đẹp đến thế. Chúng thực sự đẹp đến nỗi khiến người ta phải ngạc nhiên. Màu đen như ngọc ánh, bóng loáng và sáng bóng; dưới ánh đuốc của anh, chúng dường như còn phát sáng. Anh nhận ra rằng chúng thích lửa, vì vậy anh đã cố tình cắm đuốc vào miệng một trong những con rồng lớn hơn; quả nhiên, ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, và bóng của nó nhảy múa trên tường phía sau anh. Khi anh rời đi, anh thậm chí có thể thề rằng đôi mắt trống rỗng của con quái vật đó dường như đang nhìn theo anh.

  “Thật ra tôi không mấy hứng thú với rồng đâu.” Bilbo dường như nhớ ra điều gì đó, không khỏi nhếch môi, rồi tò mò hỏi: “Còn cậu thì sao, lại quan tâm đến rồng đến thế?”

  “Quan tâm ư?” Tyrion tỏ vẻ không thể tin được, “Trời ạ, khi còn nhỏ, tôi đã mơ ước được sở hữu một con rồng của riêng mình!”

  Lần này, đến lượt Bilbo tỏ vẻ không thể tin được.

  Người Hobbit nhìn người lùn đối diện một cách kỹ lưỡng, dường như khó có thể tưởng tượng được rằng người đàn ông này, người luôn tỏ ra chán chường và coi thường thế giới kể từ khi họ gặp nhau, lại từng có những ước mơ… ngây thơ như vậy khi còn nhỏ.

  Và Tyrion vẫn tiếp tục nói: “Khi còn nhỏ, tôi thường đốt một đống lửa nhỏ trên nền đá của thành Cragganstone, rồi tưởng tượng rằng đó chính là con Long Viêm của mình… Nếu tôi có Long Viêm thì tôi đã có thể đốt cháy cha và chị gái mình rồi.”

Biểu cảm của Bilbo dần trở nên bình tĩnh… Anh đã biết rằng kẻ lùn này chắc chắn sẽ không nói ra những lời trong sáng, thuần khiết nào đâu.

Dù sao đi nữa, cuối cùng họ cũng cùng nhau thoát ra khỏi nhà hàng lớn đó.

Bão tuyết vẫn tiếp tục hoành hành bên ngoài Vạn Lý Trường Thành; mọi người đều phải dùng tay che chắn trước gió tuyết, đứng dưới mái hiên nhìn lên phía trên. Bởi vì bóng của ba con rồng đó đã bay qua Lâu Đài Đen, thẳng hướng về phía Vạn Lý Trường Thành.

“Ba con!” Tyrion giữ chặt mái tóc vàng bị gió thổi rối, để chúng không che mắt mình, và thì thầm: “Truyền thuyết quả thật là sự thật! Dòng dõi cuối cùng của nhà Targaryen đã ấp nở ra những con rồng ở bên kia Biển Hẹp!”

Triều đại do gia tộc Targaryen lập nên đã lần đầu tiên thống nhất toàn bộ Westeros và trở thành bá chủ của Bảy Vương Quốc.

Nhưng triều đại này chỉ tồn tại chưa đầy ba trăm năm; vào khoảng thời gian gần ba trăm năm đó, nó đã bị lật đổ bởi cuộc nổi dậy do Lao Bột·Beylisen lãnh đạo. Toàn bộ gia tộc chỉ còn lại hai đứa trẻ; những người trung thành đã giúp chúng trốn thoát sang bên kia Biển Hẹp.

Một đứa là Vaiserys Targaryen, người con trai của vị vua; đứa còn lại là công chúa Danerys Targaryen, được sinh ra trong quá trình trốn chạy. Lao Bột trước khi qua đời luôn mong muốn triệt để tiêu diệt những kẻ thù này; ông thậm chí nhiều lần muốn phá vỡ danh dự của một chiến binh bằng cách cử sát thủ sử dụng độc dược và những phương thức hèn nhát, đáng khinh để đạt được mục đích của mình.

Nhưng cuối cùng, ông cũng không thể làm được điều đó. Lý do chính là bởi vì bản thân ông, với tư cách là một vị vua chiến binh, luôn coi trọng danh dự; đồng thời, ông cũng tôn trọng tinh thần hiệp sĩ của Westeros. Nhưng quan trọng hơn hết, là vì cả hai thủ tướng Ade·Thái Tạc đều từ chối thực hiện những yêu cầu của ông.

Triều đại Targaryen được xây dựng và trở nên mạnh mẽ nhờ vào những con rồng; “Người Chinh Phục” Aegon cùng với hai người em gái của mình, ba con rồng và một số người theo hầu, đã chinh phục được Bảy Vương Quốc.

Nhưng kể từ thời Aegon, gia tộc Targaryen thực sự chỉ sở hữu tổng cộng hai mươi lăm con rồng.

Không hiểu tại sao, những con rồng mà họ nuôi dưỡng lại càng lúc càng nhỏ đi; và do những cuộc nổi loạn, âm mưu, xung đột nội bộ, chúng cũng ngày càng ít dần đi.

Cuối cùng, hơn một trăm năm trước, loài rồng đã tuyệt chủng.

Con rồng cuối cùng được ấp nở từ trứng rồng của nhà Targaryen là một con rồng xanh, chỉ to bằng một con chó, bị dị tật và yếu ớt; nó chết không lâu sau khi ra đời. Sau khi mất đi loài rồng, theo thói quen phong kiến của vương quốc, nhà Targaryen vẫn tiếp tục cai trị trong hơn một trăm năm nữa.

Nhưng cuối cùng, khi mất đi sức mạnh quyết định, nhà Targaryen, giờ đây chỉ còn là một gia tộc bình thường, cũng không thể tránh khỏi sự suy tàn và diệt vong trong làn sóng thay đổi quyền lực.

Tuy nhiên, gần đây, trên lục địa Essos, bất ngờ có tin tức rằng Velayr đã chết, còn em gái của ông, Daenerys, lại đã ấp nở ra một con rồng từ những quả trứng rồng đã hóa thạch!

Ngoại trừ những nguồn sức mạnh siêu nhiên hiếm gặp, thế giới này vẫn chủ yếu ở trình độ thời Trung cổ; vì vậy, việc truyền đạt thông tin cũng rất chậm, phần lớn phải dựa vào những thương nhân đi buôn khắp nơi để mang tin tức về.

Chính vì thông tin về Daenerys mà bảy vương quốc rất quan tâm đến nó, nên nó mới được truyền bá nhanh chóng đến vậy. Trong khi đó, trên cùng một lục địa Essos, vẫn có người coi những câu chuyện về Daeneryis và con rồng của cô chỉ là những điều hão tưởng và đùa cợt mà thôi.

Có tin đồn rằng cô ấy đã theo bước chân của người Dã Manh Dothraki, tiến về phía đông, và cuối cùng đã đến vùng đất nơi chế độ nô lệ đang thịnh vượng. Tại đó, cô ấy đã lãnh đạo những người nô lệ tiến hành cuộc nổi dậy và phản kháng, và cuối cùng, nhờ vào ba con rồng cùng sự hy sinh của những người nô lệ, cô ấy đã thành công trong việc lật đổ ba thành bang nô lệ.

Tuy nhiên, chế độ nô lệ đã tồn tại trên lục địa Essos trong hàng nghìn năm, và nó đã ăn sâu vào mọi khía cạnh của thế giới; việc lật đổ nó không phải là điều mà một cô gái có thể làm được chỉ nhờ vào ba con rồng.

Cô ấy đã cố gắng bãi bỏ chế độ nô lệ tại các thành bang nô lệ, nhưng rốt cuộc, cô ấy chỉ là một mình, và chỉ có dòng máu Targaryen của mình mới có khả năng giao tiếp và kiểm soát những con rồng đó.

Mỗi khi cô ấy đến một thành bang nào đó, hai thành bang còn lại lại nổi dậy, tạo thành một làn sóng liên tục mà không thể kiểm soát được.

Theo lẽ thường, lúc này cô ấy lẽ ra phải đang bận rộn giải quyết những vấn đề liên quan đến người nô lệ mới đúng. Dù Westeros vẫn được coi là gia tài tổ tiên của cô, nhưng một gia tài chưa thể nắm giữ được, làm sao có thể quan trọng bằng một vương quốc đã được chinh phục?

Vậy tại sao bây giờ cô ấy lại ở đây? Tại Vành đai Băng giá phía Bắc của Westeros?

Ade và ông Hổ đều đang nhìn về phía ba bóng đen khổng lồ đang lao tới. Dù đã mù lòa, nhưng âm thanh của những cánh da rồng vẫn khiến Tiến sĩ Imon phải quay đầu theo hướng đó, như thể anh ta đang cố gắng dùng đôi mắt đã mù để tìm ra nguồn phát ra âm thanh đó.

  Ba con rồng lao thẳng về phía đỉnh Vạn Lý Trường Thành.

  Chỉ ở đoạn cuối cùng chúng mới giảm tốc độ; những cánh da rồng cuốn theo gió, và cuối cùng chúng hạ cánh xuống đỉnh tường thành rộng lớn.

  「Rầm rầm!」

  Ba con rồng: con nhỏ nhất là một con rồng trắng pha vàng, kích thước khoảng bằng một con gấu Bắc Cực, dài khoảng ba mét. Con rồng xanh bên cạnh có chiều dài gần năm mét. Con lớn nhất, cũng là con duy nhất chở người, có chiều dài khoảng mười mét.

  Ở thế giới này, rồng thường có đặc điểm là sải cánh gấp khoảng ba lần chiều dài cơ thể.

  Chiều dài cơ thể được tính từ mõm đến gốc đuôi; từ gốc đuôi đến đuôi thì gần bằng chiều dài cơ thể.

  Con rồng đen kia, về kích thước, đã không kém gì những con quái vật lớn ở Tân Lục Địa.

  Tất nhiên, về mặt cấu trúc cơ bắp, xương khớp và sức sống thì nó vẫn còn kém xa những con quái vật đó.

  Những cánh tay, cánh chân mảnh mai của nó… Lan Ân nghĩ rằng chỉ cần một cái vẫy đuôi của một con rồng đực ở Tân Lục Địa thôi cũng đủ để làm gãy cả đôi cánh của nó.

  Vì vậy, Lan Ân – người vốn đang vuốt ve bộ lông của con kỳ lân – bây giờ lại phải dùng tay ấn chặt vào lưng con kỳ lân, để tránh việc nó bất ngờ giật mình và dùng móng vuốt làm gãy xương của những con rồng kia.

  Điều đó không hề không thể xảy ra; dù sao thì hệ thần kinh của con kỳ lân đôi khi cũng khiến Lan Ân khó có thể hiểu nổi.

  Sự hạ cánh của ba con rồng khiến cả đoạn Vạn Lý Trường Thành rung chuyển; gió mà chúng tạo ra khiến bụi và đá bay tứ tung trên đỉnh tường thành.

 —Tuyết và mảnh băng bắn vào mặt Ade và ông Hổ.

  Và đúng lúc hai người đang vô thức cúi người xuống vì sự xuất hiện đột ngột của ba kẻ săn mồi nóng hổi và có móng vuốt sắc nhọn này, thì những bóng người trên lưng con rồng đen đã nhảy xuống đất.