Anh ta quay người lại và mời Bilbo, người đang ngồi đối diện mình.

Lúc này, Người Hobbit đang rất thành thạo và thuần thục trong việc bóc mai cua, rồi hút lấy phần thịt cua ngon lành bên dưới lớp vỏ cứng. Khi nghe thấy tiếng gọi của Tyrion, anh ta mới quay đầu lại, nhưng hành động của anh ta có phần chậm lại một chút.

“Một chiến binh xuống trần gian lại mang theo một kẻ lùn nữa sao?” Tyrion dùng những ngón tay ngắn và to của mình gõ nhẹ lên mặt bàn, “Điều này khiến tôi – một người lùn giống như bạn đây – cũng phải ghen tị đấy, bạn ạ.”

Bàn ăn trong Đại sảnh Bữa tối của Những Người Canh gác đã lâu không được lau chùi; những chiếc áo giáp da và găng tay da để trên đó rồi di chuyển đi cũng vẫn phát ra tiếng giống như tiếng bóc miếng băng dính.

Một lớp dầu đen đặc sệt đã bám đầy bàn; những nơi Tyrion dùng móng tay chạm vào để lại những vết trắng.

“Trước hết, Lan Ân không phải là thần,” Bilbo ném cái chân cua trống rỗng xuống đất, “Ít nhất thì không phải là thần ở nơi các bạn đây. Thứ hai, tôi cũng không phải là kẻ lùn đâu, thưa ngài.”

Người Hobbit vẫn giữ nguyên sự lịch sự và văn minh của mình.

So với anh ta, Tyrion – người có xuất thân cao quý – lại có vẻ hơi phóng khoáng và tự do hơn một chút.

“Mỗi người lùn mỗi buổi sáng thức dậy đều cầu nguyện rằng mình không phải là kẻ lùn,” anh ta nói một cách thoải mái, “Tôi hiểu… Khoan đã?”

Nhưng khi anh ta nhìn kỹ hơn vào Bilbo, anh ta lập tức nhận ra điều gì đó không ổn.

Dáng vẻ của Bilbo quá bình thường.

Về nỗi đau mà những người mắc chứng lùn phải chịu đựng hàng ngày, không ai hiểu rõ hơn Tyrion Lannister. Anh ta không chỉ thấp bé, khuôn mặt dị dạng, mà còn có đôi chân cong queo; mỗi khi đi xa một chút, anh ta lại cảm thấy đau nhức không thể chịu đựng nổi, xương sống và cột sống lưng cũng đều đau.

Các nhà học giả từng khuyên rằng đó là bởi vì xương của người lùn khác biệt rất nhiều so với người bình thường, cấu trúc của chúng không hòa hợp tự nhiên, nên việc ma sát cũng rất nghiêm trọng. Nhưng Bilbo… Tyrion có thể thấy trên mái tóc nâu của anh ta có vài sợi tóc bạc.

Người này trông có vẻ nhỏ bé, nhưng lại toát lên vẻ hiền lành của một người già.

Tuy nhiên, theo những gì Tyrion biết, rất ít người lùn có thể sống đến tuổi của người bình thường, huống chi là trở thành một người già. “Đó là Người Hobbit đấy, bạn nhỏ.”

Aliya nói bên cạnh.

“Người Hobbit ư?”

Tyrion có vẻ như bị sững sờ một lúc, nhưng thực ra anh ta đã lục lại tất cả các cuốn sách mình từng đọc từ khi còn nhỏ đến nay – những cuốn được học giả dạy, những cuốn lan truyền từ Thành phố Cũ, và cả những cuốn đến từ Đại lục Phía Đông bên kia Biển Hẹp… Nhưng không nghi ngờ gì nữa… anh ta hoàn toàn không biết “Người Hobbit” là cái gì.

“Chưa từng nghe đến.” Tyrion tỏ vẻ không quan tâm lắm, rồi cầm ly rượu uống một ngụm. “Đúng là vậy… Làm sao một chiến binh xuống trần gian lại mang theo những kẻ lùn yếu đuối chứ? Ha! Tôi cảm thấy tốt hơn rồi, mọi người! Nào, tiếp tục uống đi! Mỗi người sẽ được thêm một miếng bơ vào ly rượu của mình, tôi chi trả!” Mọi người đều không để ý đến việc anh ta là người nhà Lannister đến từ miền Bắc, và họ reo hò tán thưởng.

Chỉ có Jon là người nhắc nhở anh ta: “Anh còn muốn uống nữa à? Đừng quên, anh cần phải chăm sóc cho học giả Emon… Chứ đừng để học giả Emon phải chăm sóc một kẻ say xỉn như anh. Ông ấy đã rất già rồi…”

Tyrion liếc nhìn phía xa của căn phòng ăn lớn; chỉ có vài chỗ ngồi ở đó được sử dụng.

“Lo lắng về chuyện đó làm gì chứ? Học giả Emon đã bị đưa lên Vạn Lý Trường Thành rồi… Tôi lo lắng hơn là liệu bộ xương già yếu của ông ấy có chịu nổi cái lạnh trên đó hay không… Khi đó, ông ấy sẽ ở trên độ cao tới bảy trăm feet đấy…”

Thực ra, khi đang ở trên độ cao bảy trăm feet và phải chịu cái lạnh từ ngoài biên giới xâm nhập vào, học giả Emon thậm chí còn cảm thấy hơi nóng… Bởi vì Lan Ân đã giúp cơ thể ông ấy thoát ra thêm một ít nhiệt lượng dư thừa.

Học giả Emon là một người đàn ông rất già; làn da ông ấy đã nhão nheo, buông xuống hai má và cằm. Mái tóc trắng như tuyết của ông ấy chỉ vừa đủ che phủ lớp da đầu. Một chuỗi được làm từ nhiều loại kim loại khác nhau được đeo trên cổ ông ấy. Người đàn ông này đang cúi người và bị mù. Chiếc chuỗi đó chính là dấu hiệu cho thấy địa vị học giả của ông ấy.

Ở vùng đồng bằng của Westeros, Thành phố Cũ – một trong năm thành phố lớn – nằm trên bờ tây của lục địa. Nơi đây không chỉ là một trung tâm thương mại quan trọng mà còn là một trung tâm học thuật lớn nữa. Chỉ có duy nhất một học viện lớn trên toàn lục địa được đặt tại Thành phố Cũ; nơi đây tiếp nhận các quý tộc và người dân bình thường từ khắp nơi, đào tạo họ thành những học giả.

Khi một học giả đạt được sự công nhận trong một lĩnh vực nào đó, họ s

Chỉ khi học viên tiến bộ đủ để có thể ghép các chi tiết kim loại được trao tặng thành một chuỗi xuyên người, họ mới được coi là đã tốt nghiệp chính thức.

Các sinh viên này phải từ bỏ họ và gia tộc của mình, từ bỏ quyền thừa kế, và không được phép có bất kỳ thiên hướng chính trị nào; họ chỉ phục vụ cho lâu đài. Dù chủ nhân của lâu đài thay đổi, họ vẫn tiếp tục cung cấp dịch vụ như trước.

Và ông Immon – người vừa thực hiện lời thề của những người canh gác đêm vừa giữ danh tính của một sinh viên – được xem là thuộc nhóm những người có danh dự nhất trên toàn lục địa Westeros. Lan Ân Hơi nóng từ cơ thể ông lan ra ngoài trong làn gió lạnh. Đứng trên bờ Vạn Lý Trường Thành, ông nhìn xuống phía dưới, nơi trông giống như một vùng đất yên bình ngoài biên giới.

Phần đỉnh tường có thể chứa đến mười hai hiệp sĩ cưỡi ngựa song song, còn rộng hơn cả con đường Hoàng gia nối liền bảy vương quốc ở gần Lâu đài Đen.

Vạn Lý Trường Thành được xây dựng từ băng và đá lớn; bề mặt của nó khá trơn trượt. Cách mà những người canh gác đêm áp dụng là mang theo đá nhỏ để lát đường, tăng độ ma sát. Tuy nhiên, qua nhiều thế hệ đi lại trên đó, những viên đá này đã bị đè vào lớp băng, sau đó đóng băng lại và được lát lại. “Ông Immon,” Lan Ân nhẹ nhàng vuốt ve bờ lông của con kỳ lân bên cạnh mình, “Ông cảm thấy thế nào?”

“Ôi, tôi rất biết ơn, thưa ngài.” Giọng nói của người già run rẩy, mỗi câu phải nghỉ vài hơi thở mới nói được; đôi môi ông đã teo lại và không còn răng để nâng đỡ nữa.

Đôi mắt mù trắng phau không ngăn cản ông mỉm cười và sống thoải mái.

“Tôi không biết làm thế nào mà ngài có thể làm được điều này, nhưng thật sự rất ấm áp.”

Trước đó, Lan Ân đã cưỡi con kỳ lân đưa ông Immon lên đỉnh Vạn Lý Trường Thành.

Và trong lúc hai người đang trò chuyện, phía sau họ vang lên tiếng động cơ hoạt động; trong tiếng “kêu cọt kẹt”, một cái lồng được kéo lên thông qua hệ thống nâng hạ.

Bên trong đó, Ade và ông Gấu già bước ra ngoài.

Biểu cảm của cả hai đều rất lạnh lùng.

Nguyên nhân chủ yếu là do bản thân cái lồng đó.

Nó trông giống như một căn phòng giam, được làm bằng thép gai; khi được kéo lên, cái lồng rung lắc mạnh mẽ đến mức người bên trong không giữ chặt lan can thì không thể đứng vững được. Chỉ sau khi tốc độ được tăng lên thì cái lồng mới trở nên ổn định hơn. Ông Immon, một con người bình thường đã hơn trăm tuổi, không thể chịu đựng được điều kiện như vậy được.

“Chết tiệt thật,” Ade lẩm bẩm, “Giữa chừng tôi còn sợ chúng ta sẽ rơi xuống nữa đấy.”

Ngược lại, Ông Xiong lại tỏ ra lạc quan hơn nhiều: “Ha, nếu hai chúng ta thực sự chết một cách dễ dàng như vậy, thì cũng thoát khỏi bao phiền muộn rồi… Không cần phải lo lắng nhiều nữa.”

“Đừng nói những lời bi quan như vậy, Tổng chỉ huy ạ,” Tiến sĩ İmon nói bằng giọng run rẩy, “Trách nhiệm là trách nhiệm… Phải gánh vác cho đến khi chết mới thôi, phải không?”

“À, trách nhiệm… Một từ ngữ vừa vinh quang vừa đắng cay…” Ông Xiong thở dài, rồi cùng với Ade tiếp tục đi về phía trước. “Ông luôn nói những lời chính xác và sâu sắc… Hôm nay thì đừng khen ngợi tôi nữa, Tổng chỉ huy ạ… Dù tâm trạng tôi tốt lên một chút, tôi cũng không sống được bao lâu nữa đâu.”

Tiến sĩ İmon quay đầu lại và nói: “Hãy lắng nghe những lời khôn ngoan của vị đại nhân này đi… Mặc dù tôi không thể nhìn thấy gì, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được rằng cách chúng ta lên đây hoàn toàn không bình thường… Và cả luồng hơi nóng này cũng không hề bình thường.”

“Chúng ta hãy nói thẳng ra đi,” Ade cúi đầu chào Tiến sĩ İmon, sau đó nói thẳng vào vấn đề: “Chúng tôi đến đây để giải quyết triệt để cuộc khủng hoảng hiện tại ở biên giới phía Bắc.”

Theo lý thuyết, với địa vị của Ade và Thái Tạc ở miền Bắc, họ lẽ ra phải được những người thuộc phe “Những Người Canh Gác Đêm” tôn trọng mới đúng… Nhưng với danh tính đặc biệt của Tiến sĩ İmon, họ cũng sẵn lòng tỏ ra kính trọng ông ấy.

“Điều này…” Jeo Mormond có vẻ lúng túng và bối rối, anh im lặng không nói gì.

Nhưng lúc này, Tiến sĩ İmon đã lên tiếng: “Vậy thì, Lan Ân ngài cần chúng tôi làm gì?”

Kinh nghiệm và suy nghĩ của một người đàn ông trăm tuổi như Tiến sĩ İmon luôn trực tiếp và sâu sắc hơn so với Jeo Mormond.

Tiến sĩ İmon rất tỉnh táo; sự suy tàn của đội quân “Những Người Canh Gác Đêm” không phải là chuyện xảy ra trong một sớm một chiều… Là một công tước có trách nhiệm ở miền Bắc, Ade chắc chắn hiểu rõ điều này.

Hơn nữa, tình hình đã xấu đi trong thời gian dài như vậy, và họ cũng gần như bất lực trước tình huống này…

Bây giờ, Ade cùng với một người không rõ lai lịch, cùng với chỉ hai nghìn binh mã đến đây

Và vì tất cả sức mạnh đều xuất phát từ chính nhân vật này, thì vai trò của họ – những người canh gác đêm – trong việc này rõ ràng là quá nhỏ bé để có thể bỏ qua được. Chỉ cần hỏi thẳng họ dự định làm thế nào là xong việc.

“Những con quỷ lạ kia, tôi sẽ giải quyết chúng.” Lời đầu tiên của Lan Ân đã khiến hai người kia im lặng, nhưng bản thân anh ta lại tỏ ra bình tĩnh, như thể đang nói về bữa tối sắp tới. “Tuy nhiên, có lẽ tôi sẽ cần một số hướng dẫn trên những con đường ở ngoài biên giới.”

“Thầy Yemon, thầy đã phục vụ tại Vạn Lý Trường Thành suốt nhiều năm rồi. Tôi mong thầy có thể giúp tôi chuẩn bị một bản đồ đơn giản, trong đó chỉ cần nhấn mạnh vào những cây gỗ dùng để xây dựng công trình ở ngoài biên giới là đủ. Địa hình thì không quan trọng lắm.”

“Cây gỗ dùng để xây dựng công trình ư?” Thầy Yemon suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Ông thực sự là một bậc lão thành tại Vạn Lý Trường Thành; tất cả các tài liệu và ghi chép liên quan đến những người canh gác đêm đều do ông tổng hợp lại, thậm chí một số kết quả nghiên cứu của ông còn được gửi đến các trường học khoa học. Ngay cả khi đã mù, điều đó cũng không làm khó ông chút nào.

“Còn đối với chúng ta,” Ade lên tiếng, ánh mắt anh ta hướng về phía Jeo Mormont, “dựa trên những cuộc thảo luận trước đây, chúng ta cho rằng mình cần phải đối phó với một cuộc phản công mãnh liệt cuối cùng, cũng như việc kiểm soát tình hình sau trận chiến với những người dân hoang dã.”

Rõ ràng, trong câu nói sau của mình, “chúng ta” ở đây ám chỉ đến sự kết hợp giữa Ade và Lan Ân【Lan Ân〕, còn “chúng ta” tiếp theo thì ám chỉ đến toàn thể đội quân những người canh gác đêm do ông Xiong đại diện.

Còn Jeo Mormont thì đã bắt đầu cau mày.

Tất cả các quý tộc ở Westeros đều là những người quân sự; ông Xiong càng thuộc loại người cổ hủ và nghiêm túc. Việc bắt đầu làm việc mà đã nghĩ đến cách kết thúc, theo ông, có vẻ hơi lạc quan quá mức.

Nhưng vì Ade đã đề cập như vậy, thì việc cùng nhau lên kế hoạch tiếp theo cũng không sao cả.

Nhưng ngay khi ông Xiong đang lẩm bẩm dưới bộ râu rậm rạp của mình chuẩn bị lên tiếng, Lan Ân đã quay đầu lại.

Gió lạnh thổi qua, làm bay bổng mái tóc bạc và hơi nước ấm từ miệng anh ta lên trời. Anh ta nhìn về phía xa ở phía nam Vạn Lý Trường Thành.

Ông Xiong và Ade không hi