Cuối cùng thì không có ai đánh nhau cả.

Dù sao thì chỉ là do căng thẳng và hiểu lầm mà thôi; nếu thực sự xảy ra xung đột, thì những người canh gác đêm này cũng không xứng đáng được gọi là “legion” nữa – thậm chí người man rợ còn đáng tin cậy hơn họ. Trong bãi tuyết trắng xóa, các gia tộc như Thái Tạc và Manderley lần lượt giương cao lá cờ tiến về phía đó; những người canh gác đêm, miễn là họ còn biết nhìn, thì chắc chắn sẽ nhận ra ai đang đến. Hiện nay, ở phía nam Vastero, các quý tộc đang tranh giành lẫn nhau để chiếm đoạt thêm danh hiệu và quyền lực, trong khi ở phía bắc chỉ còn lại người Bắc Cực và người man rợ. Người man rợ thì không hiểu gì về những lá cờ và huy hiệu phức tạp của các gia tộc quý tộc này cả.

Học vấn về huy hiệu thực sự là một lĩnh vực được coi trọng trong giới quý tộc.

“Chúng tôi không ngờ rằng, Thái Tạc ngài lại đến đây vào lúc này, cùng với rất nhiều người quan trọng khác.”

Tại Lâu đài Đen, Tổng chỉ huy của những người canh gác đêm, Geor Mormont, đã tự mình ra đón mọi người.

Vị tổng chỉ huy này đã hoàn toàn bạc đầu; chỉ còn lại một số vệt đen hoặc nâu đỏ ở gốc râu, nhưng thân hình vẫn còn rất khoẻ mạnh. Bộ áo da đen cùng chiếc áo choàng da gấu đen trên vai khiến ông trông giống như một con gấu người.

Mọi người cũng gọi ông là “Gấu Lão”, bởi vì trước khi gia nhập nhóm canh gác đêm, ông từng là lãnh chúa của đảo Gấu ở Bắc Cực.

Khi gia nhập nhóm canh gác đêm, mỗi người đều phải thề sẽ trọn đời tuân thủ bổn phận của mình, điều này đồng nghĩa với việc họ từ bỏ mọi quan hệ với xã hội bên ngoài. Những kẻ phạm tội khi gia nhập nhóm canh gác đêm sẽ không bị truy cứu trách nhiệm về những tội ác mà họ đã gây ra; con cháu của các quý tộc khi gia nhập nhóm này sẽ bị coi là từ bỏ quyền thừa kế; còn những quý tộc bản thân khi gia nhập nhóm canh gác đêm thì được coi như đã chết, và người thừa kế sẽ tự động giữ vị trí của họ.

Gấu Lão cũng thuộc trường hợp này. Ông muốn con trai mình được thừa kế tước vị sớm hơn, vì vậy ông đã tự mình gia nhập nhóm canh gác đêm để nhường chỗ cho con trai mình.

Nhưng không ngờ rằng con trai ông lại không làm tròn trách nhiệm; sau khi được thừa kế tước vị, có lẽ vì lý do nào đó mà anh ta bắt đầu buôn bán nô lệ, và cuối cùng đã bị Ade · Thái Tạc bắt giữ, rồi bị kết án lưu đày.

Dù là theo đạo Thất Thần hay đạo Cựu Thần, hành vi buôn bán nô lệ đều là điều

Ade · Thái Tạc bước lên phía trước, hai người đầu tiên là ôm nhau, sau đó cùng nhau đi vào bên trong Lâu đài Đen.

  Anh ấy đã thực hiện công lý với con trai của ông Xiong, và ông Xiong cũng hoàn toàn đồng ý với hình phạt đó; giữa hai người không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào.

  Lâu đài Đen được gọi là lâu đài, nhưng thực ra nó giống như một sân vườn lớn có tường được xây dựng cao hơn xung quanh.

  Vì Vạn Lý Trường Thành bảo vệ phía bắc của Quân đội Người Canh Gác Đêm, nên các lâu đài của họ trước đây thường được xây dựng để chống lại những bộ lạc man rợ từ phương nam – những kẻ có thể vượt qua Vạn Lý Trường Thành, xâm nhập vào vùng phía bắc rồi quay lại tấn công.

  Họ sử dụng một hệ thống giống như thang máy để di chuyển lên xuống Vạn Lý Trường Thành.

  Nhưng bây giờ, khi đã có đến hai trăm nghìn người man rợ xâm nhập vào vùng phía bắc, Quân đội Người Canh Gác Đêm không khỏi phải cảnh giác hơn đối với phía nam.

  “Xin lỗi ngài,” Jeor Mormont mời mọi người vào Lâu đài Đen, đồng thời giải thích và cầu xin, “Những kẻ man rợ từ vùng đất được ban tặng đã tấn công chúng tôi nhiều lần rồi; họ để lại hàng trăm xác chết, khiến anh em chúng tôi luôn sống trong lo lắng. Cách này không thể tiếp tục được nữa.”

  “Tôi hiểu,” Ade · Thái Tạc nói một cách nghiêm túc, “Chúng tôi đến đây chính là để giải quyết vấn đề này.”

  Râu đầy nếp nhăn của ông Xiong rung lên; ông không biết làm thế nào để giải quyết tình huống này. Nhưng giống như tất cả mọi người trong Lâu đài Đen lúc này, ông cũng liếc nhìn về phía ai đó đứng phía sau Ade.

  “Nhìn kìa, Jon?” Phía trên bức tường của sân vườn Lâu đài Đen, Tyrion đứng trên một chiếc thùng để có thể nhìn qua lan can, anh cười nói với người đàn ông trẻ bên cạnh mình.

  “Bây giờ thật sự là lúc mà đủ thứ kỳ lạ đều xuất hiện cùng một lúc… Hôm nay chúng ta thậm chí còn thấy ‘chiến binh từ trên trời xuống’ nữa!”

  Chiếc cằm hơi cong của người lùn nhẹ nhàng chỉ về phía Lan Ân, giọng nói của anh ta không rõ là đùa cợt hay ghen tị: “Nhìn kìa, cao quý và xinh đẹp như vậy… Tôi cá là: Nếu anh ta đứng cùng với Đại Tổng Giám của Bảy Vị Thần, những cư dân ở đó chắc chắn sẽ tranh nhau hôn chân anh ta!” “Còn con kỳ lân một sừng kia nữa… Bạn đã bao giờ thấy con thú thanh lịch như vậy chưa? Chết tiệt, tại sao

Không biết liệu có nghe thấy tiếng thì thầm của Tyrion hay chỉ đơn giản là cảm nhận được ánh mắt đầy ghen tị và chán ghét từ anh ta.

Từ xa, họ thấy Lan Ân đang nhìn về phía này.

Với một tiếng “lộp bộp”, Tyrion bé nhỏ trượt chân và rơi xuống từ chiếc thùng.

Bên cạnh anh, Jon Snow cũng bất ngờ vì phản ứng của Tyrion và Lan Ân, và vô thức cúi xuống, ẩn sau hàng rào. “Jon! Jon!”

Ngay lập tức sau đó, tiếng gọi anh vang lên dưới bức tường. Jon Snow nhận ra rõ đó là giọng của anh trai và em gái mình. Mặc dù anh là con ngoài hôn nhân, vốn dĩ không nên được xem là thành viên của dòng dõi Thái Tạc., nhưng mối quan hệ giữa họ vẫn luôn tốt đẹp. Ngay cả Sansa, người trước đây luôn đối xử không tốt với anh, sau khi trải qua nhiều chuyện, anh cũng chỉ còn cảm thấy nhớ nhung mà không hề oán giận gì nữa. “Tại sao tôi lại phải trốn cùng anh chứ?”

Jon Snow bỗng nhiên nhận ra điều đó và nói với chú lùn bên cạnh mình.

“Ai mà biết được?” Tyrion liếc môi và đáp, “Có lẽ là anh tự ý làm vậy thôi.”

Jon đứng thẳng dậy và nhanh chóng bước xuống khỏi bức tường: “Robb! Em gái!”

Họ ba người mặc đồ rất ấm áp, nhưng vẫn vui vẻ ôm lấy nhau.

Dĩ nhiên, Lão Gấu đã rất chu đáo trong việc tiếp đãi mọi người tại Hắc Thành. Đó là một nghi thức không thể thiếu; dù thời buổi hiện tại không mấy thuận lợi, nhưng vẫn phải giữ gìn những nghi thức này.

“Chỉ tiếc là khi nghi thức đã được thực hiện đầy đủ, những người chính lại hầu hết đều vắng mặt,” Tyrion nghĩ trong khi uống một ngụm bia bơ nóng hổi. Phòng khách rất ồn ào và tràn ngập mùi thơm của thức ăn.

Bên cạnh Tyrion, Jon đang gãy một chiếc chân cua; con cua này được bắt từ Biển Đông, và trong thời tiết này, không cần lo lắng về vấn đề hỏng thiu, vì vậy khi ăn vào vẫn còn rất tươi ngon và ngọt ngào.

Còn con cua trước mặt Tyrion thì to hơn những con khác một chút; gia tộc Lannister luôn phải giữ vẻ uy nghi ở mọi nơi.

“Tại sao gia tộc Lannister lại có bia bơ nữa vậy?” Aliya hỏi trong khi nhai chiếc chân cua.

Họ ba anh chị em ngồi cùng một bàn với Tyrion.

“Đó là một câu hỏi hay đấy, cô gái!” Tyrion đặt cái cốc xuống và nói, “Có lẽ là vì sau khi mẹ của hai người bắt cóc tôi và đưa tôi đến Vạn Lý Trường Thành, anh trai và cha tôi không thể để tôi ở nơi này một mình trong cái lạnh giá này, nên họ mới sử dụng những thứ quý giá như vàng rồng để an ủi tâm hồn tôi.”

“Thực ra, khi Tyrion đến Vạn Lý Trường Thành, anh ta chỉ có mình người hộ tống và mình thôi. Sau đó, khi cha anh ta biết rằng Tyrion đã thề gia nhập Đội Tuần Tra, ông ấy đã gửi đến đây một số vật tư.”

Còn anh trai của Tyrion, lúc đó vẫn đang bị giữ làm con tin ở King’s Landing, cũng đã nói chuyện với Vua Renly và cũng gửi đến đây một số vật tư thay cho anh trai mình. Tyrion phải thừa nhận rằng Renly quả thực là người dễ nói chuyện.

Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy may mắn: May mà khi cha mình chi trả tiền, chị gái anh ta vẫn chưa bị đưa trở về Casterly Rock ở miền Tây. Nếu không, người chị gái luôn mong muốn anh ta chết sớm kia, chắc hẳn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối trong việc này.

Và Đội Tuần Tra vốn đã thiếu thốn vật tư, lại đang trong thời kỳ khó khăn; những vật tư mà Tyrion mang đến thực sự đã giúp anh ta trở thành một người được tôn trọng ở đây.

“Tôi phải nhắc nhở bạn một điều, ‘tiểu quỷ nhỏ’ ạ.” Nụ cười trên mặt Robb khi đối diện với em gái và anh em ruột thịt của mình biến mất hoàn toàn khi anh ta nhìn vào Tyrion, “Mẹ bạn đã bắt bạn vì nghi ngờ bạn đã sai người ám sát Bran. Bạn đã đề xuất cuộc thi đấu để xét xử, nhưng bạn đã thua. Việc không đẩy bạn xuống Cổng Mặt Trăng ngay lập tức mà cho phép bạn mặc bộ đồ đen, đã là một ân huệ lớn rồi.”

“Wah wah!” Tyrion nâng ly chúc mừng Robb, “Bắt người đến lâu đài của người thân để xét xử, xung quanh toàn là người của bà ấy… Tôi chưa từng thấy một cuộc xét xử công bằng hơn thế này đâu.” Nhưng lúc này, Jon bên cạnh anh ta lại nói: “Dù sao đi nữa, dù có chứng cứ hay nhân chứng gì đi nữa, cuối cùng vẫn phải đến cuộc thi đấu để quyết định, phải không? Và bạn đã thua.”

“Đúng vậy,” Tyrion nhún vai, “vì vậy tôi thực sự không có gì để nói cả… Dù sao đó cũng là truyền thống thiêng liêng mà. Chỉ là người lính đánh thuê kia thật sự không may mắn… Ai ngờ anh ta lại trượt chân chứ?”

“Ít nhất thì điều này cũng không khiến bạn phải lao vào các cuộc chiến ở miền Nam,” Aliya bày tỏ quan điểm của mình, khiến Jon rất ngạc nhiên, “Chắc hẳn ngay cả Lãnh chúa Tywin Lannister cũng cảm thấy bất lực trước tình hình hiện tại… Nếu lúc đó bạn có thể trở về, có lẽ bây giờ bạn đã đứng trên bức tường của Golden Tooth rồi chứ?”

“Nói về điều kiện sống thì…” Người lùn cười, “Đứng trên bức tường của Golden Tooth thoải mái hơn nhiều so với ở Black Castle đấy, cô gái ạ… Ở đây, nếu tôi muốn đi tiểu, tôi còn phải cẩn thận bảo vệ ‘cơ quan sinh dục’ của mình nữa, sợ rằng nó sẽ bị đông cứng mất…”

“Tyrion!”