Một đội quân gồm hai nghìn người tạo ra không ít tiếng ồn ào. Họ vừa mới đến rìa vùng đất được ban tặng thì từ hướng khác trong cơn bão tuyết, tiếng móng giẫm ngựa vang lên. Người dẫn đầu, Lâm Ân Tắc, đã từ hai phút trước đó giơ cao tay phải; hai nghìn kỵ binh Bắc Giới phía sau ông ta lập tức dừng chân, như thể họ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ông.

Trong cơn bão tuyết lạnh giá, dần dần có bóng người và tiếng động xuất hiện.

“Bảy vị thần linh ơi! Nâng súng lên! Họ đã tập hợp thành một đội quân lớn! Và còn có cả những con khổng lồ nữa!”

Tiếng móng giẫm ngựa giống như tiếng trống chiến tranh; âm thanh của những con ngựa lao vào trận chiến hoàn toàn khác biệt so với tiếng ngựa đi tuần tra thông thường – những kỵ binh giàu kinh nghiệm có thể dễ dàng phân biệt được điều đó.

Tiếng móng giẫm của đối phương đã mang theo sự hung hãn; điều này khiến cho đội quân hai nghìn người của Thành Phố Lâm Đông cũng bắt đầu trở nên lo lắng và bất an.

Mặc dù rõ ràng đây chỉ là một sự nhầm lẫn do không phân biệt được phe mình và phe địch, nhưng với tư cách là những kỵ binh tinh nhuệ, liệu họ có thể đứng yên để bị giết hay không? Những con ngựa bắt đầu hoảng loạn theo sự căng thẳng của các kỵ sĩ; tất cả mọi người đều nhìn về phía những người săn quỷ, bao gồm cả Ade.

Bão tuyết ở Bắc Giới vào mùa đông thật dày đặc và lạnh giá; bình thường thì khi nhìn thấy đối phương, họ sẽ hô lớn để xác định danh tính trước khi hành động.

Nhưng với thân hình và oai phong của Lan Ân, đối phương đã ngay lập tức coi ông ta là một con khổng lồ và bắt đầu cuộc tấn công không kịp thời gian giao tiếp. Lan Ân không hề di chuyển; ông chỉ nhẹ nhàng dùng gót chân đá vào bụng con Kỳ Lân của mình.

Con Kỳ Lân Cổ Long của Đại Lục phun ra hai luồng hơi nóng, sau đó lắc đầu mạnh mẽ; những góc sắc nhọn trên đỉnh đầu nó lóe lên ánh sáng điện.

“Hừ~ Oanh!!!”

Giữa cơn bão tuyết, những đám mây u ám bỗng nhiên phát ra tiếng sấm!

Âm thanh ấy quá lớn đến mức, dù phát ra từ trên cao, vẫn khiến cho những người dưới mặt đất tạm thời mất thính lực; chỉ còn lại tiếng ù ù trong tai làm ảnh hưởng đến não bộ họ. Hai giây sau, tiếng ù ù ấy dần trở nên nhỏ hơn và trở lại thành những âm thanh bình thường mà tai người có thể nghe thấy.

Tiếng ngựa hí và tiếng la hét của mọi người hòa vào nhau; không thể nói là họ có thể tiếp tục cuộc tấn công được nữa; ngay cả hai nghìn người đứng

So với việc sắp xếp lại toàn bộ đội ngũ, việc mỗi cá nhân điều chỉnh tình trạng của mình thì nhanh hơn rất nhiều.

Vì vậy, giữa cảnh hỗn loạn ấy, một bóng dáng mập mạp xuất hiện đầu tiên, cưỡi ngựa bước ra khỏi biển tuyết.

Rất hiếm khi thấy một hiệp sĩ mặc loại áo giáp phổ biến ở miền nam, chứ không phải loại áo giáp xích hoặc da thông thường ở miền bắc.

Người này cầm trong tay một chiếc khiên, mặt khiên có nền màu xanh lá cây, vẽ hình một con người cá đang cầm ba lê, có râu xanh và đuôi cá.

“Wendel Manderley, xin chào Ngài, Chủ nhân Trẻ tuổi!”

Người này gỡ mũ bảo hiểm xuống, lớp mỡ dày đặc trên người khiến người ta gần như không khỏi thương hại cho con ngựa đang cưỡi dưới lưng ông ta.

“Quả nhiên là anh.” Robb thở phào nhẹ nhõm.

Trước đó, do không nhìn rõ khuôn mặt đối phương, mãi đến khi nghe thấy câu “Trước mặt Bảy Vị Thần”, ông mới xác định được danh tính của người đó.

Gia tộc Manderley là gia tộc duy nhất trong số các quý tộc miền bắc tin tưởng vào Bảy Vị Thần chứ không phải các vị thần cũ. Bởi vì họ là gia tộc đã bị đuổi khỏi vùng đất sông hồ cách đây hơn một nghìn ba trăm năm. Sau gần một trăm năm lang thang, họ mới được Vua miền bắc lúc bấy giờ thu nhận và cho họ định cư tại cửa sông Bạch Kiếm.

Gia tộc họ cũng đã biến nơi đó thành thành phố Bạch Cảng, một trong năm thành phố lớn nhất của Westeros, và trở thành gia tộc giàu có nhất miền bắc.

Một nghìn ba trăm năm trôi qua, họ vẫn giữ nguyên niềm tin và phong tục của mình.

Thậm chí còn có một điều kỳ lạ nữa.

Ban đầu, Hội Hiệp Sĩ Tay Xanh là một đội hiệp sĩ nổi tiếng ở vùng đất sông hồ, và các thành viên của các gia tộc lớn đều là thành viên của hội này. Nhưng sau khi Aegon Targaryen chinh phục Westeros, trong trận chiến quyết định “Lửa Giận Dữ”, hầu hết các quý tộc vùng đất sông hồ đều bị tiêu diệt.

Điều này khiến cho chủ nhân của gia tộc Manderley, người đã bị đuổi đi cách đây một nghìn năm, lại trở thành người duy nhất có thể tự xưng là “thành viên của Hội Hiệp Sĩ Tay Xanh” nhờ vào việc thừa kế quyền lợi từ hội này.

Cũng chính nhờ vào ân huệ mà gia tộc Thái Tạc đã ban tặng, gia tộc Manderley luôn là những người trung thành với Thái Tạc.

Ngay cả trong vấn đề liên quan đến người man rợ, họ cũng là một trong những gia tộc quý tộc đầu tiên phản ứng.

Tuy nhiên, dù trung thành đến thế nào, khi người man rợ thực sự tiến vào Vạn Lý Trường Thành, họ cũng cảm thấy vô cùng bối rối.

Đến nỗi, ngay khi nhìn thấy đội quân này, họ lập tức muốn la

Miệng của Wendel Manderler càng lúc càng mở to hơn khi anh ta nhìn rõ hơn dáng vẻ của con rồng Lam Ân Hòa【Lan Ân】. “Bảy vị thần…”, anh thì thầm, “Phải chăng vị chiến binh ấy đã giáng trần?”

Bảy vị thần là bảy vị thần hợp nhất, bao gồm: Cha Trời, Mẹ Thánh, Chiến Binh, Bà Lão, Cô Gái, Thợ Sắt và Kẻ Lạ. Vị Chiến Binh này được coi là hiện thân của những chiến binh vĩ đại chưa từng có; các hiệp sĩ ở Westeros thường ca ngợi họ là “những vị chiến binh giáng trần”.

Hơn một trăm năm trước, Damon Blackfire – kẻ con hoang quý tộc đã phát động cuộc nổi loạn – từng được ban tặng danh hiệu này.

Nhưng dù Wendel chưa bao giờ gặp Damon Blackfire từ thời đó, anh cũng không bao giờ nghĩ rằng người khổng lồ trước mắt mình – dù không biết liệu có phải là con người hay không – lại yếu kém hơn anh.

“Chuyện về việc liệu vị thần ấy có giáng trần hay không, chúng ta có thể thảo luận sau. Nhưng bây giờ, tôi cần tiếp quản quyền chỉ huy các binh sĩ của gia tộc Manderler,” Rob nói một cách điềm đạm. Đồng thời, anh điều khiển con ngựa của mình sang một bên để nhường chỗ cho người đang đến phía sau.

Người đó cũng là một hiệp sĩ mập mạp, ngồi trên ngựa.

“Anh trai ơi?” Wendel hỏi. Người đó liền gật đầu với cả hai, bày tỏ sự đồng ý với lệnh vừa rồi.

Trong thế hệ này của gia tộc Manderler, chỉ có hai người đàn ông; Wendel đã dẫn quân đến vùng đất được ban tặng, trong khi anh trai lại ở lại Winterfell với tư cách là sứ giả. Bây giờ khi cả hai anh em đều có mặt ở đây, việc thực thi lệnh trở nên dễ dàng không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Các sứ giả ở Winterfell hoặc là đã cử người đáng tin cậy đến, hoặc là đã giao ra những vật bằng chứng.

“Mọi người đều muốn đi đến Vành Đai Lớn à?”

Với tâm trạng xôn xao và ngạc nhiên, Wendel Manderler chào hỏi từng người trong đoàn rồi lo lắng nói: “Điều đó thật không ổn chút nào. Hai trăm nghìn kẻ man rợ đã làm cho vùng đất được ban tặng rối loạn hết cả; chính họ cũng đã chia nhóm và thành lập các bộ lạc mới. Bây giờ, chúng ta chỉ đủ sức duy trì tình trạng kiểm soát tại đây mà thôi.”

“Những trạm đường mà chúng ta đã mở ra trong vùng đất này cũng đã bị tấn công nhiều lần rồi.”

“Cứ đi thôi, Ngài Wendel,” Ade · Thái Tạc nói, nhìn vào Lan Ân, rồi quay lại nói tiếp: “Cứ tiếp tục đi về phía trước thôi.” Hiệp sĩ mập mạp gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Họ tiếp tục hành trình về phía trước. Dù có đến hai trăm nghìn người man rợ, nhưng khu vực được ban tặng cũng rất rộng lớn. Diện tích của vài lãnh địa bá tước gộp lại mới sánh được với khu vực này, vì vậy dọc đường hành trình, họ dường như chẳng gặp phải nhiều người man rợ lắm. Họ đi thẳng qua khu vực được ban tặng, và sau vài ngày nữa, chỉ thỉnh thoảng mới thấy từ xa xuất hiện vài bóng dáng người man rợ trên những đường đồi uốn lượn; có vẻ như họ đang xác định vị trí và hướng di chuyển của mình. Trong quá trình đó, họ cũng tìm thấy một số dấu vết của các chiến trại mà người man rợ đã từng sử dụng.

“Họ không bao giờ chia sẻ thứ gì cả,” Rob nói với vẻ lo lắng, trong khi anh ta nhặt ra một hộp sọ từ đống tro tàn bị tuyết phủ kín. “Chúng ta đã cố gắng mang đến đủ thức ăn để họ có thể sống sót, nhưng họ vẫn… ăn thịt người. Là những người cùng phe với mình đấy.”

“Không hề có cái gọi là ‘người cùng phe’ cả,” Tormond trong đoàn nhấn mạnh một cách thờ ơ. “Ở ngoài biên giới này, chúng ta luôn chiến đấu không ngừng. Nếu có thể kiểm soát được bộ lạc của mình và đảm bảo có thức ăn, thì đã là may mắn lắm rồi. Ai quan tâm đến việc người khác ăn gì chứ? Khi có thức ăn, chắc chắn sẽ giữ cho mình trước đã, làm sao có thể chia sẻ được?”

Rob và Ade đều có vẻ rất nghiêm túc. Nếu không thể kiểm soát được hai trăm nghìn người man rợ này, thì gia tộc Thái Tạc – người đã cho phép họ vào đây – chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm đầu tiên. Nhìn lại lịch sử hàng nghìn năm của gia tộc Thái Tạc, có lẽ chỉ có tội ác của vị Vua Đêm mới sánh kịp điều này. Bielbo cũng có vẻ rất lo lắng, trong khi Lan Ân thì vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Đã đến lúc phải đi rồi,” ông ta nói, rồi ngay lập tức dẫn đầu đoàn người tiếp tục hành trình. Hai nghìn người trong đoàn lập tức theo sau. Không lâu sau đó, trên đường chân trời phía xa, dưới bầu trời xám xịt, một dải sáng màu xanh băng pha trộn với trắng tuyết bắt đầu hiện ra – Bức Tường Vạn Lý. Ngay cả ở miền bắc này, cũng ít ai có thể đi xa đến mức nhìn thấy Bức Tường Vạn Lý. Vì vậy, nhiều người trong đoàn đều há hốc miệng, nuốt phải hơi lạnh buốt, rồi bắt đầu ho. Còn Lan Ân thì chỉ gật đầu một cách bình thản.

“‘Chân dài’ Lomas đã xem nó là một trong chín kỳ công vĩ đại do con người tạo ra,” người săn ma nói. “Còn có bảy kỳ công vĩ đại khác nữ

Lan Ân đã từng thấy kinh đô của Kim Đại Vương Triều La Đạt Đà, cũng như hai thành phố thần thánh của Thế Giới Lửa. Còn Bilbo thì đã chứng kiến thành phố mà người lùn đã đào rỗng toàn bộ núi trong những ngọn núi hoang vắng, cũng như các mỏ quặng Moria xuyên qua dãy núi.

  Vì vậy, họ đều sở hữu khả năng chống chịu đối với những công trình khổng lồ như vậy.

  Họ tiến về phía những bức tường băng khổng lồ ấy, những bức tường mở rộng ra hai bên, dường như không có điểm kết thúc.

  Khi càng tiến gần, họ càng trở nên nhỏ bé hơn. Theo lộ trình, họ đang hướng thẳng đến Pháo đài Đen – căn cứ lớn nhất của Quân đoàn Người Canh Gác Đêm.

  Đội quân gồm hai ngàn người không hề nhỏ; giữa bão tuyết, họ lập tức nghe thấy tiếng kèn báo động.

  “Cảnh giác!“

  Một giọng nói vang lên từ bên trong Pháo đài Đen, tiếp theo là tiếng bước chân và va đập của vũ khí.

  Jon Snow không do dự, rút thanh kiếm dài trên lưng và lao lên bức tường cùng các đồng đội Người Canh Gác Đêm để đối phó với kẻ thù đang tiến từ phía nam.

  Nhưng ngay đối diện anh, một người lùn thực thụ, cũng mặc đồ đen như họ, lại thậm chí không buồn nhấc mông lên.

  Nhìn thấy ánh mắt im lặng của Jon Snow, người lùn đó vừa lắc đầu vừa nói:

  “Này cậu bé, tôi có ích gì cho cậu chứ? Cậu muốn người lùn cầm kiếm ra trận sao?” Anh ta vừa nhai hạt óc chó vừa nói, “Hơn nữa, tôi chỉ là một quan chức thôi, chứ không phải lính kỵ binh. Tôi vốn dĩ không cần phải chiến đấu.”

  “Tyrion,” Jon Snow nhẹ nhàng nhắc nhở.

  Người lùn liếc anh ta một cái: “Tôi là người lùn… và cũng là quan chức!”