Sức mạnh chiến đấu của những gia tộc quý tộc lớn ở thế giới này, ngay cả trong thời kỳ của Lan Ân, cũng không hề nổi bật gì đặc biệt; tuy nhiên, vẻ đẹp phi thường của họ thì không hề thiếu. Shaeireen, mẹ cô là Catelyn, và ngay cả Cersei cũng đều rất xinh đẹp – chỉ có thể nói rằng họ có những suy nghĩ và sở thích khác thường mà thôi.

Trong thời trung cổ ma thuật, vẻ đẹp của các phù thủy nữ phần lớn đều được tạo ra thông qua phép thuật.

Nhưng ở thế giới này, điều kiện để làm điều đó hoàn toàn không tồn tại.

Vẻ đẹp cơ thể mà các phù thủy nữ tạo ra bằng phép thuật thực sự đã đạt đến mức khiến người ta chỉ cần nhìn một cái là đã bị đốt cháy bởi ham muốn.

Còn những người phụ nữ xinh đẹp ở thế giới này thì sao?

Hầu hết họ đều xuất thân từ những gia tộc quý tộc lớn; họ là con gái của các Đại Quý Tộc, hoặc là những đứa con ngoài giá thú của họ.

Nhưng liệu những gia tộc cao quý có thể sinh ra những đứa trẻ xinh đẹp đến mức phi thường như vậy không?

Lan Ân chưa bao giờ thấy điều này xảy ra trong thời trung cổ ma thuật.

Nếu có, thì đó cũng chỉ là kết quả của việc cải thiện gen, hoặc là do may mắn mà thôi.

Còn những trường hợp như tình trạng răng hàm lệch hay cằm vuông của Hoàng gia Habsburg thì sao?

Hay là vẻ ngoài hung dữ như con heo rừng của Vua Codwyn Hastings?

Nhưng ở thế giới này, những người phụ nữ xinh đẹp dường như xuất hiện rất nhiều. Gia tộc Lannister có Cersei và Jaime – một cặp song sinh nổi tiếng khắp Bảy Vương Quốc với vẻ đẹp tuyệt vời của mình.

Gia tộc Tyrell có Catelyn và em gái cô là Lysa; mặc dù nghe nói em gái cô hiện nay đã trở nên mập phì và thay đổi dáng vẻ sau nhiều lần sẩy thai, nhưng khi còn trẻ, cô ấy cũng rất xinh đẹp.

Gia tộc Thái Tạc có Leana Thái Tạc; Lan Ân chưa bao giờ gặp cô ấy, nhưng cô ấy không chỉ làm cho Công tước Windfell lúc bấy giờ say mê, mà còn khiến Thái tử Targaryen cũng phải lòng, từ đó dẫn đến cuộc Chiến tranh Kẻ Cướp Ngai vàng.

Nghe nói Công chúa Aeryenne của Dorne và “Bông hồng Cung đình” Margaret Tyrell của Riverlands cũng đều là những người phụ nữ xinh đẹp không ai có thể phủ nhận.

Còn về gia tộc Targaryen thì càng không cần nói; ngoài việc điều khiển rồng, điều nổi tiếng nhất của họ chính là việc sản sinh ra rất nhiều người có vẻ đẹp phi thường. Việc nhiều gia tộc quý tộc đều có những người có vẻ đẹp như vậy cho thấy đây thực sự là một hiện tượng phổ biến.

Có vẻ như, dù sức m

Nhưng vẻ đẹp tuyệt trần của Lan Ân dường như cũng chẳng có tác dụng gì trước mặt bà Katelin. Cô chỉ mỉm cười lịch sự một cách miễn cưỡng rồi im lặng không nói thêm gì nữa. Ade đặt tay lên cánh tay của Lan Ân và nhìn anh ta với ánh mắt mong được thông cảm. Người săn quái vật đó cũng chẳng quan tâm gì, cứ thế ngồi xuống.

Katelin không phải là một người phụ nữ thông minh hay điềm tĩnh; ngoài vẻ đẹp phi thường ra, cô chỉ là… một người phụ nữ bình thường mà thôi. Khi con cái bị thương hoặc bị sát hại, cô lập tức trở nên hoảng loạn. Và khi nhìn thấy kẻ thù mà mình nghi ngờ, cô không thể kiềm chế được và đã trực tiếp bắt cóc họ đi. Chính cô đã làm cho tình hình ở Westeros trở nên căng thẳng hơn, và hiện tại, cô con gái lớn của cô vẫn đang bị mắc kẹt ở thành phố King’s Landing. Khi Winterfell gặp nạn, cô còn tưởng mình đã mất đi con trai thứ hai của mình nữa. Dù đã sinh năm đứa con, nhưng việc mất đi bất kỳ đứa nào trong số chúng cũng đủ để làm tan nát trái tim cô.

“Anh chưa kể chuyện của Bran cho cô ấy biết à?” Lan Ân thì thầm vào tai Ade khi họ ôm nhau.

“Không,” Ade cũng trả lời bằng giọng thấp, “Việc mất rồi lại tìm thấy, hoặc tìm thấy rồi lại mất đi mới là nỗi đau lớn hơn. Trước khi mọi chuyện được xác định rõ ràng, tôi không dám mạo hiểm. Như anh thấy đấy, trước đây cô ấy chưa bao giờ hành xử thiếu lịch sự như vậy.”

“Chuyện gia đình, anh tự quyết định đi.” Lan Ân không nói thêm gì nữa, chỉ vỗ nhẹ lên lưng Ade. Sau đó, họ ngồi xuống và bữa tiệc chính thức bắt đầu.

Vì trong thời gian này, Winterfell đã thu hút các sứ giả từ tất cả các lãnh chúa ở Bắc Cực đến đây, nên bức tường đá trong hội trường được trang trí rất đẹp mắt. Các sứ giả cùng với tùy tùng và hiệp sĩ của họ cũng ngồi đầy các bàn dài ở phía dưới, tạo nên một không khí ồn ào và náo nhiệt. Chỉ có bảy món ăn lớn được chuẩn bị trên bàn chính mà thôi; những món như gà nướng mật ong, hành tây nướng sốt thịt… đều có mặt ở tất cả các bàn trong hội trường, dù là bàn chính hay các bàn dài phía dưới. Chỉ là những món ăn lớn đó ít khi được mang xuống các bàn dưới mà thôi.

Trong phong tục của Westeros, người chủ tiệc thường sẽ là người đầu tiên cắt miếng đầu tiên của mỗi món ăn lớn, sau đó mới chia những miếng đó và đưa cho từng vị khách cụ thể.

Đối với những vị khách được mời dùng bữa, điều này chính là biểu hiện của sự tôn trọng và tình bạn.

Lan Ân đã nhận hết bảy món ăn lớn mà Ade đã chuẩn bị cho mình, trong đó có cả con công nướng còn nguyên lông. Món này không ngon lắm nhưng trông rất đẹp mắt, chỉ dành để làm vui lòng giới quý tộc mà thôi. Anh ta từng nghĩ rằng các đầu bếp mộc mạc ở vùng Bắc Cực sẽ không nghĩ ra những kiểu trang trí phức tạp như vậy. Nhưng rõ ràng, gia tộc Thái Tạc đã có truyền thống hàng nghìn năm, nên họ hoàn toàn có thể làm được điều đó. Nếu nói về hương vị, Lan Ân thấy món bánh cá mập bảy mang khá ngon.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ, và họ đã có một buổi tiệc vui vẻ, thoải mái.

Chỉ có điều, điều này khiến Billbo gặp chút phiền toái. Trong suốt bữa tiệc, anh ta liên tục giải thích với mọi người xung quanh rằng mình không phải là yêu tinh mà là Người Hobbit. Nhưng trước mặt những món ăn ngon lành, anh ta lại liên tục bị ngắt quãng khi ăn uống, điều này khiến người có tính tình hiền lành như anh ta cũng không khỏi than phiền. “Yêu tinh ư? Trời ơi!” Billbo đã phàn nàn với Lan Ân khi có dịp, “Họ không có việc gì để làm sao? Tại sao lại ghét yêu tinh đến thế? Nghe thật là buồn lòng.”

“Có lẽ là do phong tục thôi,” Lan Ân đoán mò.

“Nhưng nói đến phong tục!” Billbo bỗng nhiên trở nên hào hứng khi Lan Ân đề cập đến chủ đề này, “Lần trước khi đến thế giới của bạn, tôi đã đi mù mắt và chẳng thấy được gì cả. Không ngờ lại tình cờ đến đây và được chứng kiến nhiều phong tục cũng như truyền thuyết địa phương mà tôi chưa bao giờ thấy! Đó cũng chính là lý do duy nhất khiến tôi muốn ở lại bàn tiệc này thêm lâu nữa… Ít nhất là khi họ trò chuyện, tôi cũng có thể nghe được những câu chuyện thú vị. Sao bạn không để tôi ghi chép những câu chuyện đó vào cuốn sách của mình nhỉ? Này, ban đầu tôi còn nghĩ rằng việc bị đưa đến thế giới khác thật là xui xẻo nữa đấy!”

Ông này định trở thành một nhà sưu tầm và ghi chép về các phong tục khác biệt à?

Lan Ân có phần nghĩ ngợi một cách hơi vô lý, nhưng anh vẫn khích lệ: “Nghe có vẻ đó là một ý tưởng hay đấy. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng câu chuyện ở đây không hợp với phong cách viết trong sách của bạn.”

   Lan Ân đã đọc sách của Bilbo, những dòng văn trong đó giản dị, mộc mạc, giống như những con đường quê ở Shire – mang lại cảm giác bình yên và dễ chịu khi đọc. Nhưng thế giới này?

   Điều khiến Lan Ân ấn tượng ngay từ lần đầu tiên đặt chân đến đây chính là thái độ hung hãn của giới quý tộc và những sở thích tình dục phức tạp của họ; những điều đó giao thoa với nhau, tạo ra một loạt rắc rối lớn.

   Có vẻ như Bilbo cũng ngập ngừng một chút. Anh viết sách chỉ vì niềm đam mê tự nhiên, và sự giản dị trong phong cách viết của mình cũng xuất phát từ đó. Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc đạt được thành tựu gì cả, cũng chưa bao giờ cố gắng luyện tập viết lách một cách có chủ đích.

   Đó chỉ đơn giản là một sở thích cá nhân của một Người Hobbit mà thôi.

   “Ừm…” Bilbo hơi bối rối, nhưng rồi anh bỗng nghĩ ra một ý: “Thế thì tôi đổi bút danh và viết một cuốn sách mới, sao?” Lan Ân nhìn anh một cách kỳ lạ: “Đổi bút danh… và bạn nghĩ rằng điều đó sẽ thay đổi hoàn toàn phong cách viết của bạn ư?” “Cứ thử xem!” Bilbo thể hiện sự lạc quan tự nhiên của một Người Hobbit, anh cười ha hả và nói: “Tôi đã nghĩ ra rồi, bút danh Martin thì sao?”

   Lan Ân không đưa ra ý kiến gì cụ thể: “Không tồi đâu, sau này tôi cũng muốn đọc thử xem. Những câu chuyện về tính dục mạnh mẽ mà Người Hobbit viết… wow, thật là hấp dẫn. Ban đầu họ đi tìm người đàn ông tên là Hurin đã mất tích, nhưng sau khi đến thế giới này, họ lại biết được rằng Hurin sẽ không gặp chuyện gì trong thời gian tới.

   Vì vậy, cả hai người đều không còn căng thẳng như ban đầu nữa.

   Bữa tiệc kéo dài khoảng bốn giờ, và cuối cùng cũng đến lúc kết thúc.

   Bilbo trước tiên trở về phòng nghỉ ngơi. Mặc dù trong suốt bữa tiệc, anh cảm thấy khó chịu vì liên tục bị coi là người lùn, nhưng khi nói đến việc ăn uống, với tư cách là một Người Hobbit, anh vẫn uống khá nhiều bia lúa mạch.

Lúc này, đôi chân to lớn của anh ta gần như không thể đứng vững được nữa.

Và khi bữa tiệc chỉ còn lại vài âm thanh le lói, Lan Ân nhìn thấy Ade gửi cho mình một ánh mắt, đồng thời quay đầu nhìn người con trai cả của mình. Anh ta không hiểu điều gì cả; họ lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc và bước ra ngoài, nơi đã tối om.

Sân vườn trống trải yên tĩnh đến lạ thường; trên các bức tường thành chỉ có một người lính canh đang ôm chặt chiếc áo choàng để chống lại cái lạnh, co ro một mình ở góc tường, trông rất buồn chán. Ngoài ra, toàn bộ thành phố hoang vu này chìm trong bóng tối, đầy sự cô đơn.

Tiếng nhạc và tiếng hát từ những cửa sổ mở phía sau tràn ra ngoài, kết hợp với ánh sáng ấm áp của những ngọn nến, tạo nên một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Lam Ân Hòa và Ade là những người đầu tiên ra ngoài; hơi thở trắng bay ra từ miệng họ cho thấy họ vừa trò chuyện với nhau một lúc.

Robber bước nhanh đến gần, vẫn còn hơi bối rối.

“Những kẻ man rợ khó mà kiểm soát được… Bạn…”

“Tôi không cảm thương họ, chỉ nghĩ rằng họ vẫn là con người,” Lan Ân nói. “Họ đều là những kẻ cướp, sát nhân và hiếp dâm; điều đó được quyết định bởi văn hóa và môi trường sống của họ. Nhưng vì họ đã trở thành như vậy, họ tự nhiên không xứng đáng sống cùng với những người bình thường khác.”

“Ít nhất là trước khi họ thay đổi được thói quen của mình.”

“Giết chết những con quái vật kia, hay cái gọi là Vua Đêm… đối với tôi thì không thành vấn đề gì cả. Chỉ là những hậu quả sau đó, các bạn mới phải tự giải quyết thôi.” Ade gật đầu: “Tôi hiểu.”

Khi nghe thấy tiếng bước chân trên tuyết, Ade mới quay đầu lại, nhìn người con trai cả của mình đang tiến về phía mình.

“Robber,” anh ta nói, “bạn cần phải chuẩn bị tinh thần. Trong vài ngày tới, bạn không thể tiếp tục kiên nhẫn và nhượng bộ những sứ giả của những thuộc hạ đó như trước nữa.”

“Cha ơi,” người con trai cả của Công tước vùng Bắc biên cau mày hỏi, “Có chuyện gì vậy ạ? Con đã làm sai điều gì sao?”

“Không, không liên quan đến con đâu. Con luôn làm rất tốt mà.” Ade nhìn vào mắt Lan Ân, rồi cả hai cùng nhìn về phía Robber. “Nhưng bây giờ, chúng ta cần phải kết thúc cuộc khủng hoảng này càng sớm càng tốt.”

Robber vẫn còn bối rối: “Càng sớm… là bao lâu vậy ạ?”

“Chúng ta cần