Robbert Thái Tạc vừa mới biết rằng có khách đến thăm lâu đài của gia tộc họ, và nhìn vào sự chuẩn bị hoành tráng mà cha mình đã tiến hành, có thể thấy đó là những vị khách vô cùng quan trọng và cao quý.

Nhưng anh lại chẳng hề nghe được bất kỳ tin tức nào về điều này, điều đó khiến anh cảm thấy mình có phần thiếu trách nhiệm.

Dù sao thì anh cũng là người con trai cả trong gia đình, và trong bối cảnh tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng như hiện nay, anh đã tự nguyện gánh vác những trách nhiệm nặng nề mà trước đây chưa từng phải đối mặt.

Ade cùng vợ là Katherine đã dạy dỗ anh rất tốt; anh không hề bối rối hay suy sụp dưới áp lực, ngược lại, anh còn đón nhận những gánh nặng này một cách khá thoải mái, thậm chí còn tỏ ra càng mạnh mẽ hơn khi đối mặt với chúng.

Việc điều động phần lớn lực lượng ở miền Bắc đến Vạn Lý Trường Thành không hề là công việc dễ dàng chút nào. Dù gia tộc Thái Tạc đã cai trị miền Bắc trong hàng nghìn năm, uy tín của gia tộc họ cũng suýt nữa không đủ để duy trì được chiến dịch này.

Và đó chỉ là việc điều động quân đội mà thôi; quyết định cho phép những kẻ man rợ vào bên trong Vạn Lý Trường Thành thì còn gây ra những tình huống thật sự kinh hoàng. Cho đến ngày nay, Robbert vẫn thường xuyên gặp ác mộng về những trải nghiệm đó, và thức dậy trong tình trạng cảm thấy không thoải mái chút nào.

Kể từ khi Vạn Lý Trường Thành gặp phải những biến động, nhiều gia tộc ở miền Bắc đã liên tục gửi các yêu cầu và lời kêu gọi trợ giúp đến Thành Phố Đông Cực.

Và dĩ nhiên, chính Thành Phố Đông Cực là nơi đã điều động nguồn lực từ khắp nơi, khiến cho áp lực tăng lên ở nhiều nơi khác. Những cuộc di chuyển của bọn man rợ cũng khiến cho số vụ phạm tội tăng vọt. Vì vậy, những vassal này đến đây với thái độ rất kiên quyết, như thể họ đang đổ lỗi cho chủ nhân của mình vậy. Là một vị lãnh chúa, Thái Tạc chỉ có thể cười nịnh và xin lỗi họ. Robbert là một người trẻ tuổi kiêu hãnh, nhưng anh vẫn làm tốt công việc của mình vì gia tộc; cho đến ngày nay, hầu như không có vassal nào gây ra những vấn đề nghiêm trọng đến mức cần phải được Ade can thiệp, mọi chuyện đều được giải quyết ngay ở cấp độ của Robbert.

Aliya Những đội quân được cử đi truy quét bọn man rợ thực chất cũng là do Robbert sắp xếp. Nếu không phải vì Aliya đã năn nỉ mãi không ngừng, vượt qua cả sự phản đối của cha và

Khi Rob đến hội trường, anh lập tức nhìn thấy cha mình đang gọi người sứ giả của gia tộc Amber.

Anh thấy vẻ mặt của người sứ giả đó đầy phẫn nộ và không thể tin được, gần như muốn la hét vào mặt chủ nhân của mình. Những người xung quanh cũng đều tỏ ra rất buồn bã và đồng cảm. Nhưng cuối cùng, người sứ giả vẫn kìm nén được cơn giận dữ của mình, chỉ cúi đầu và bước nhanh ra khỏi hội trường, va chạm với Rob khi anh này đang bước vào. Nhờ hoạt động tích cực trong thời gian gần đây và thành tích tốt, Rob đã giành được uy tín trong giới quý tộc miền Bắc; vì anh là người thừa kế của Thành phố Đông Hàn, nên mọi người đều gọi anh là “Chúa Trẻ Sói”.

Người sứ giả của gia tộc Amber cũng không quên gật đầu chào Rob khi đi qua, nhưng bước chân của anh ta vẫn không dừng lại. Khi Rob đáp lại lời chào, anh tưởng mình đang hoang tưởng… Anh cảm nhận được trong ánh mắt đỏ hoe, đầy nước mắt của người sứ giả ấy… có một loại mong đợi, một loại hứng thú nào đó… thậm chí còn mãnh liệt hơn cả vẻ buồn bã ban đầu.

Rob nhớ rằng người này trong gia tộc Amber chỉ đứng ở vị trí thấp, thuộc nhóm những người không có vai trò quan trọng, mới có thời gian đến Thành phố Đông Hàn để tham gia những cuộc tranh cãi vô nghĩa này. Vậy bây giờ… sao lại như vậy?

“Cha ơi,” Rob không suy nghĩ thêm nữa, tiến đến gần Ade và nói: “Bếp đã chuẩn bị sẵn bảy món ăn lớn. Thời gian quá gấp rút, mọi người đã cố gắng hết sức rồi.”

Con số bảy ở Westeros được coi là thiêng liêng; mọi người thích theo đuổi con số bảy hoặc các bội số của nó vì niềm tin vào Bảy Vị Thần. Mặc dù miền Bắc không theo đạo Bảy Vị Thần, nhưng phong tục này vẫn ảnh hưởng đến họ.

“Đủ rồi,” Ade vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng con trai cả của ông biết rằng đó chỉ là thói quen của cha mình mà thôi, ông không hề tức giận. “Lan Ân không quan tâm đến việc tổ chức lễ nghi, nhưng chúng ta vẫn cần phải thể hiện lòng hiếu khách.”

Rob không nói thêm gì nữa; anh chỉ tự hỏi trong lòng về cái tên Lan Ân này. Thực ra, kể từ khi cha mình trở về miền Bắc, anh đã nghe cái tên này nhiều lần rồi. Mỗi khi Công tước miền Bắc gặp phải những vấn đề phức tạp hay tình hình mơ hồ, ông thường lẩm bẩm rằng “Tôi cần một người thông minh như Lan Ân…” Nhưng đó chỉ là những lời lẩm bẩm mà thôi. Cha anh là một người kiên cường và bền bỉ; suốt hơn mười năm qua, miền Bắc đã vượt qua được rất nhiều kh

Không phải là vì không có những cố vấn thông minh mà họ sẽ từ bỏ ý định đó. So với anh trai mình, em gái của anh ấy lại nhắc đến nhiều điều hơn; cô ấy nhớ về những cuộc phiêu lưu cùng với vị Lan Ân kia, cũng như những kiến thức và phẩm chất mà cô ấy đã học được từ ngài. Mặc dù theo quan điểm của Rob, những cuộc phiêu lưu mà em gái anh ấy nhắc đến có lẽ chỉ là những lần lạc đường trong rừng mà thôi.

Nhưng dù sao đi nữa, trong mắt Rob, người này giống một cố vấn thông minh hơn là một chiến binh; mặc dù anh ấy cũng nghe nói rằng người này đã giành chiến thắng trong nội dung thi đấu đồng đội tại cuộc thi võ thuật lần đó.

Nhưng khi người đó thực sự bước vào đại sảnh, Rob bỗng nhận ra rằng: một con người như vậy vừa là bậc hiền triết, vừa là chiến binh; cả hai khí chất ấy đều hòa quyện trong con người ông ta.

Rob cảm thấy ánh mắt mình gần như không thể rời khỏi bóng dáng lộng lẫy ấy.

“Chẳng lẽ đây chính là phong thái của một vị hoàng đế ư?”, anh tự hỏi. Và anh cũng nhận ra rằng tất cả mọi người trong đại sảnh dường như đều trở nên yên lặng khi người đó xuất hiện.

Trước đó, vua Lao Bột đã dẫn đoàn cung đình đến miền bắc, một mặt để báo tin về cái chết của vị vua tiền nhiệm – người cha nuôi chung của họ, mặt khác là để mời chân thành Ade trở thành vị “tay phải” mới của mình.

Tại cuộc gặp gỡ đó, Thành Lạnh Đông đã từng tiếp đón một vị vua rồi.

Rob thậm chí vẫn nhớ rằng lúc đó, anh đã cầm tay công chúa Misera và cùng nhau bước vào đại sảnh.

Đó là lần đầu tiên anh gặp một vị vua tại buổi yến tiệc đó.

Cha anh thường xuyên kể về vị chiến binh vô địch thiên hạ Lao Bột·Balerion, “con quỷ của Sông Ba Chùm”, người hiệp sĩ dũng cảm nhất trong bảy vương quốc. Nhưng thành thật mà nói, vào thời điểm đó, trong mắt anh, người đó chỉ là một người đàn ông mập mạp, mặt đỏ bừng, râu rậm, đang thở hổn hển và đẫm mồ hôi; cách ông ta đi lại cứ như thể đang say mê với rượu vang vậy.

Lúc đó, cha anh cầm tay Serce – người vẫn còn là nữ hoàng – bước vào đại sảnh, trong khi vua Lao Bột lại cầm tay mẹ anh như thể đó là chị gái ruột của mình vậy. Buổi yến tiệc lúc đó rất hoành tráng; có các kẻ hề, ca sĩ, người dẫn chương trình… Tất cả những thứ đó khiến buổi yến tiệc trở nên giống như trong truyền thuyết vậy.

Nhưng bây giờ, khi Lan Ân chỉ cần bước vào đại

“Mọi người khỏe chứ?”

Người khổng lồ đi đầu cất tiếng cười rộng lớn.

Trong số những người có mặt ở đây, thực ra chỉ có Ade là người duy nhất quen biết và từng gặp ông ta. Nhưng không hiểu sao, giọng nói của ông ta lại khiến mọi người cảm thấy dễ chịu như được thổi gió xuân, tự nhiên như thể đang gặp một người bạn cũ, khiến ai cũng không hề cảm thấy e dè hay thù địch.

Đến nỗi ngay cả trước mặt Ade – người vốn ít nói – và Thái Tạc, các sứ giả và tôi tớ bên cạnh ông ta cũng đã tự nguyện chào hỏi người khổng lồ đang bước tới đó.

“Xin chào ngài.”

Họ thậm chí còn chưa kịp giới thiệu danh tính với nhau, nhưng đã có thể nói chuyện một cách thân thiện rồi.

Khi Lan Ân tiến lại gần hơn, Rob mới nhận ra rằng thân hình của người này có lẽ đã vượt ra ngoài phạm vi loài người.

Nhưng trước đó, anh ta hoàn toàn bị sức hút kỳ diệu của ông ta cuốn hút, và ngay cả khi nhận ra điều đó, trong lòng anh ta cũng không hề cảm thấy khó chịu. Chỉ là vô thức mà anh ta đã ngẩng thẳng lưng trước mặt Lan Ân.

“Có lẽ anh chính là Rob… Chủ nhân của bầy sói trẻ?” Lan Ân đầu tiên chào hỏi người con trai cả của gia chủ. “Tôi đã nghe Ade và Aliya nói nhiều lần về anh, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Còn con sói Băng Giác của anh thì sao?”

“Grizzly…” Rob cảm thấy hơi căng thẳng. Thông thường, gần đây anh ta đã từng giao tiếp trực tiếp với nhiều tôi tớ ở miền Bắc, vì vậy anh ta dùng đại từ để chỉ con sói của mình.

Namelya thì không hề lo lắng như vậy. Lúc này, cô ấy đang ở góc hành lang lễ hội, đang cắn vào cổ một con chó săn khác, móng vuốt của cô ấy đang đập mạnh vào nó. Ở góc hành lang, có rất nhiều con chó đang chờ đợi để ăn những thức ăn thừa từ bữa tiệc; những người lớn ngồi ở trung tâm hoặc những nơi cao hơn thường không quan tâm đến chuyện đó lắm.

“Lần đầu gặp nhau, mặc dù quyền lợi của khách mời vẫn chưa kết thúc, nhưng điều đó cũng không ngăn tôi tặng anh một món quà nhỏ.” Lan Ân nói xong, liền lấy ra một đồng vàng và ném cho Rob.

Ở Westeros, khi khách mời chuẩn bị rời đi, theo phép lịch sự và phong tục địa phương, hai bên sẽ trao đổi những món quà nhỏ cho nhau; hành động này mới chính thức đánh dấu sự kết thúc của quyền lợi khách mời.

“Những đồng tiền vàng bị gỉ sét này… tôi cũng không biết tại sao chúng lại bị gỉ như vậy, nhưng đây là tiền tệ của một quốc gia cổ xưa; người ta nói rằng chúng mang lại may mắn đấy. Hình ảnh trên đồng tiền chính là vị thần mà họ tín thờ. Đừng coi đó là tiền, hãy xem nó như một vật trang trí thôi.”

Robber đón lấy đồng tiền vàng từ trong không trung; nó rất nặng và phát ra ánh sáng lấp lánh. Ngay cả nếu được làm từ hợp kim đồng để giả mạo, thì cũng khó có thể bị gỉ được. Robber không biết rõ nguồn gốc của đồng tiền này, nhưng cuối cùng vẫn cảm ơn và nhận lấy nó.

Còn Lâm Ân Tắc thì quay người lại, lần này anh ta nâng tay của một phụ nữ bên cạnh Ade__【Ade】 lên và hôn nhẹ vào các đốt ngón tay cô ấy.

“Chúng ta cũng chỉ mới gặp nhau lần đầu tiên thôi, bà Kateleen. Vẻ đẹp của bà thực sự khiến người ta khó quên.”

Lam Ân Hòa và Lao Bột trước đây đã từng cho rằng hành động bắt cóc vợ của Ade__【Ade】 – tức là Lysa Targaryen – tại King’s Landing là một hành động thiếu suy nghĩ. Tất nhiên, Lao Bột còn nói thẳng hơn: “Cô ta chỉ là một kẻ điên thôi!”

Nhưng không thể phủ nhận rằng, dù đã sinh năm đứa con, vẻ đẹp của Kateleen vẫn không hề giảm sút. Mái tóc màu nâu đỏ, đôi mắt màu xanh lam, thân hình cao ráo và duyên dáng…

Vẻ đẹp ấy không được thể hiện rõ ràng lắm ở Aliya – người luôn hoạt bát và năng động – nhưng lại được thừa hưởng trọn vẹn bởi Sansa. Dù lúc đó Lan Ân gặp Sansa thì cô bé vẫn còn nhỏ, nhưng ông đã đoán trước rằng sau này cô bé sẽ trở thành một người phụ nữ xinh đẹp không kém gì các nữ pháp sư.