Nhưng Con Quạ Ba Mắt không hề quan tâm đến bất kỳ ai trong số họ.

Nó chỉ thở dài một cái trên ngai vàng làm từ gỗ cá nhợt nhạt, rồi lại lập tức ngã quỵ, ý thức của nó bay ra ngoài cơ thể. Lần này, thời gian nó trở lại quả thực rất ngắn. Chỉ trong vài hơi thở, Con Quạ Ba Mắt đã xuất hiện trở lại trong khu rừng Thần Thụ của Thành Phố Đông Xuân, vào tầm mắt của Lan Ân.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đó?!”

Đối mặt với ánh mắt hoang mang của Brann, Con Quạ Ba Mắt – người trước đây luôn đóng vai trò người hướng dẫn và người thầy cho anh ta – lúc này lại không nhìn anh ta, mà trực tiếp hỏi Lan Ân:

“Sức mạnh.” Người săn ma nói một cách bình tĩnh, “Chỉ là sức mạnh mà thôi.”

Một tảng đá khổng lồ hình nửa cầu nặng sáu nghìn tấn đã bị Lan Ân dùng khí chiến để làm cứng rồi phá hủy, khiến nó bị văng tung tóe! Nhiệt độ cao từ vụ nổ đã làm cháy đen lớp đất bên dưới, còn lực va chạm thì làm bay đi hàng nghìn mét vuông đất. Vết tích đó giống như một vết đen khổng lồ được tạo ra ngay trước cổng thành Last Hearthkeep.

Vài ngày sau, tuyết lớn ở miền Bắc đã phủ kín những vết cháy đen đó, nhưng lớp đất bị bay đi vẫn chưa thể được lấp đầy trở lại. Hơn nữa, những bộ xác ma lang thang khắp nơi trong đám đất cháy đó vẫn tiếp tục làm xáo trộn lớp tuyết. Chúng bò lê, cuộn mình theo hướng mà Lan Ân và nhóm người họ đã rời đi, để lại những dấu vết dài hàng chục kilômét.

Khi tầm mắt của Con Quạ Ba Mắt quét qua khu vực Last Hearthkeep, nó lập tức nhận ra tình hình ở đó. Gia tộc Amber đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng điều này không hề làm nó xao động chút nào. Sự diệt vong của các gia tộc quý tộc là chuyện bình thường; ngay cả Con Quạ Ba Mắt, hay thậm chí cơ thể mà nó đang sử dụng bây giờ, cũng đã từng tay tiêu diệt không ít gia tộc trong những năm tháng qua.

Nhưng khi toàn bộ gia tộc Amber biến thành ma và những thứ có sức mạnh đủ để tiêu diệt chúng… Con Quạ Ba Mắt chưa bao giờ thấy điều gì như vậy! Sức mạnh hung ác đến thế, mạnh mẽ đến thế… nhưng lại được kiểm soát một cách hoàn hảo. Điều này hoàn toàn khác biệt so với tất cả các loại Pháp Thuật mà nó từng biết. Không cần hiến tế, không cần trả giá, không cần thủ tục nghi lễ nào cả… Chỉ đơn giản là muốn phát huy sức mạnh, thì ngay lập tức nó sẽ được phát huy. Trong thế giới này, không có loại Pháp Thuật nào lại thuận tiện đến thế; ít nhất là Con Quạ Ba Mắt không biết điều đó.

Nhưng nếu không phải là Pháp Thuật,

Có lẽ một loại máy ném đá đặc biệt có thể làm được điều đó, nhưng dấu vết của chiếc máy ném đá ấy thì sao? Trọng lượng của nó ra sao? Làm thế nào mà hắn có thể tập trung các xác sống lại với nhau để dễ dàng tiêu diệt chúng?

Hắn đến Lan Ân để tìm câu trả lời, nhưng những gì hắn nhận được chỉ là… sức mạnh?

Sức mạnh!

“Ông muốn nói rằng những dấu vết ở đó chỉ là thứ mà ông muốn xuất hiện là có thể thành hiện thực?”

Giọng nói già nua, khô cằn của Con Quạ Ba Mắt lúc này mang theo sự vội vàng không thể che giấu được. Lan Ân nhún vai.

Một khoảng lặng lại bao trùm không gian.

“Nếu điều này là sự thật,” Con Quạ Ba Mắt nói, không hề trang trọng, “thì tôi muốn mời ông đến vùng phía ngoài biên giới. Khi đó, việc Blan có ở lại hay không sẽ do chính các người quyết định, tôi sẽ không can thiệp nữa.”

Lan Ân nhìn người đối diện và thầm nghĩ rằng quả thực đây là một kẻ đã sống lâu năm.

Hắn ngay lập tức nhận ra giá trị của sức mạnh đó, và cũng hiểu rõ Lan Ân là người như thế nào, quan tâm đến những điều gì. “Tôi nhớ ông từng nói rằng cậu ta sẽ là thế hệ tiếp theo của Con Quạ Ba Mắt, một thế hệ quý giá.” Lan Ân không vội vàng đồng ý, mà thay vào đó hỏi một cách thú vị: “Vậy ông sẽ buông tay như vậy à?”

“Tôi đã tồn tại rất lâu rồi, người trẻ ạ. Tôi biết phân biệt điều gì quan trọng hơn điều gì.” Lúc này, Con Quạ Ba Mắt cũng trở nên bình tĩnh trước mặt Lan Ân, “Chừng nào các tộc thể vẫn còn tồn tại, dù là một triệu người hay hai triệu người, cũng chỉ là kéo dài thêm vài chục năm mà thôi. Chừng nào những phong tục cổ xưa vẫn còn, thì luôn sẽ có người có tiềm năng trở thành Nhà Tiên Tri Xanh.”

“Nhưng cuộc chiến giữa Bóng Đêm Dài và những sinh vật sống đang diễn ra ngay trước mắt chúng ta! Ngay bây giờ này! Nếu chúng ta thua lần này, mọi thứ sẽ kết thúc!”

“Tôi không phải là con thú chỉ biết sống sót một cách vô nghĩa, Lan Ân thưa ngài.” Khuôn mặt tái nhợt của Con Quạ Ba Mắt yên bình như của một người đã chết, “Sự tồn tại của tôi là để hoàn thành sứ mệnh.”

Người săn ma nhìn chằm chằm vào người lão già này – người vừa thay đổi biểu cảm trước mắt mình – sau đó từ từ gật đầu: “Vì sự bất diệt của sứ mệnh, đúng vậy.” “Tôi nghĩ mình đã bắt đầu tin tưởng ông một chút rồi,” __TERMLOCK000__

“Nghe giọng điệu của anh, có vẻ như nó rất quan trọng.”

“Thực sự rất quan trọng!”

Con quạ ba mắt nhấn mạnh một cách nghiêm túc; trong khu rừng gỗ thần, những chiếc lá màu đỏ máu rơi xuống và xuyên qua người họ – con quạ ba mắt và Brandon.

“Vua Đêm… Người ta nói rằng ông ấy từng là tổng tư lệnh của phe canh gác ban đêm, nhưng sau đó lại say mê một người phụ nữ đến từ vùng biên giới phía bắc. Da của người phụ nữ ấy trắng như ánh trăng, đôi mắt xanh như sao băng, toàn thân lạnh lẽo như băng giá. Ông ấy cưới cô ấy, phong cô ấy làm hoàng hậu và tuyên bố rằng mình đã thống trị phe canh gác ban đêm.” “Triều đại của ông ấy kéo dài suốt mười ba năm, nhưng sau đó bị em trai mình – lúc bấy giờ là Vua Phương Bắc Thái Tạc – cùng với vua của vùng biên giới phía bắc đánh bại.” “Mọi người nói rằng chính ông ấy và hoàng hậu của mình đã sinh ra loài quái vật kỳ lạ ấy.”

“Người ta thường cho rằng nguồn gốc của Vua Đêm là một người tên Brandon thuộc gia tộc Thái Tạc; nhưng cũng có người nói rằng ông ấy đến từ gia tộc Bolton, gia tộc Amber, hay bộ lạc Filint sống ở vùng núi… Có rất nhiều giả thuyết khác nhau.”

“Dù sao đi nữa, Vua Đêm vẫn là người thay mặt cho ý chí của Thần Lạnh; bản thân ông ấy chính là ‘Đêm Dài’! Không giống như những con quái vật thông thường chút nào!” “Không biết à?” Lan Ân nhíu mày, “Tôi nhớ trước đây anh đã nói rằng mình có một ngàn con mắt, và nhờ vào cảm giác thời gian đặc biệt của cây cối, các bạn có thể quay ngược lại quá khứ để nhìn thấy những sự thật bị chôn vùi. Nhưng bây giờ, khi anh mô tả về Vua Đêm, tất cả chỉ là những lời đồn đại mà thôi.”

“Phải nói rằng, nếu khả năng của con quạ ba mắt được áp dụng trong thế giới Hy Lạp cổ đại của Cassandra, những Y Thục Nhân ấy chắc chắn sẽ rất thích. Có vẻ như họ đã lên kế hoạch từ lâu để truyền đạt thông tin đến một người hoặc một thế lực nào đó vào một thời điểm tương lai.”

“Điều này không phải do tôi cố tình che giấu, thưa ngài,” con quạ ba mắt giải thích, “Nhưng về Vua Đêm, tôi không thể nói ra, cũng không thể quan sát được. Bởi vì với tư cách là sứ giả của Thần Lạnh và ‘Đêm Dài’, ông ấy sẽ phản ứng trước những hành động quan sát của tôi.”

“Ngay cả khi tôi chỉ muốn tìm hiểu về lịch sử và nguồn gốc ra đời của ông ấy, ông ấy vẫn sẽ phản ứng. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi mời ngài đến vùng biên giới phía bắc, để

Con quạ ba mắt nhìn chằm chằm vào anh ta, nhưng không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, vì vậy nó chỉ có thể tiếp tục nói.

  “Nhưng ngài cũng đã nghe thấy rồi đúng không? Nếu tôi muốn tìm ra nơi ở của nó, muốn biết lịch sử của nó, tôi hoàn toàn có thể làm được… Chỉ là điều đó sẽ khiến nó phản ứng và bắt đầu truy tìm tôi lại.”

  “Tôi hoàn toàn có thể đi tìm nó ngay bây giờ, nhưng lập tức nó sẽ đuổi theo tôi và thay đổi vị trí. Vì vậy, chỉ có một cơ hội duy nhất… Một cơ hội để tìm ra nó và giết chết nó!”

  “Phải giết chết nó! Chỉ có giết chết nó thì mới có thể chấm dứt những đêm dài và mùa đông lạnh giá này! Hãy ghi nhớ lời tôi: Chỉ có giết chết nó!” Khi nói xong, giọng nói của con quạ ba mắt gần như giống hệt tiếng kêu thảm thiết của một con quạ thực sự.

  Lời cảnh báo đầy mùi máu đó khiến cho cha con Ade – những người đang ở bên cạnh, không thể nghe thấy hay nhìn thấy gì cả – cảm thấy lạnh gáy một cách khó hiểu. Cứ như thể khu rừng thần thánh đã được truyền từ hàng nghìn năm nay trong gia tộc Thái Tạc này, đã biến thành một nơi đầy bất hạnh và máu me vào khoảnh khắc này.

  “Hãy nhớ lời tôi nhé.” Con quạ ba mắt bước đến bên cạnh Blain, và trong ánh mắt không nỡ rời xa gia đình của cậu bé, nó đặt bàn tay già nua, gầy yếu của mình lên vai cậu, “Tôi sẽ đợi họ ở ngoại ô.”

  Lan Ân không còn sử dụng 【Ánh sáng】 để ngăn cản họ rời đi nữa; trong chốc lát, hai người đã biến mất khỏi tầm nhìn 【Thị giác linh hồn】 của ông.

  Rừng thần thánh của Thành phố Đông đông lại trở về sự yên tĩnh.

  “Họ… đã đi rồi à?”

  Khi thấy ánh mắt của Lan Ân không còn nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó trong không gian, Aliya đã thận trọng hỏi.

  “Ừm.” Lan Ân đứng dậy từ gốc cây fishwood, gật đầu một cái, sau đó nhìn về phía Ade, “Nhưng tôi nghĩ, bạn nên chuẩn bị sẵn sàng đi.”

  “Chuẩn bị cho cái gì?”

  Vương công miền Bắc vẫn nắm chặt thanh kiếm Băng Lạnh trong tay, với vẻ mặt không hiểu.

  “Chuẩn bị để đối đầu với những thứ ma quỷ ở ngoại ô đó…” Lan Ân suy nghĩ một lát, rồi thêm vào một cách thờ ơ, “Ừm, có lẽ đây sẽ là trận chiến cuối cùng.”

“Sĩ…?!” Ade · Thái Tạc chưa bao giờ nghĩ rằng, sau cuộc trò chuyện với người bạn tài ba này, cùng với đứa con trai thứ hai mất tích không rõ tung tích của mình và một người lạ nào đó, anh lại phải nghe những điều gây sốc như vậy.

Anh từng nghĩ việc tìm ra địa điểm con trai mình đang ở đã là một thành tựu lớn lao rồi.

Nhưng rõ ràng, Lan Ân luôn khiến anh phải thay đổi quan điểm của mình, dù là lúc ở Jun Lin hay bây giờ ở Bắc Giới.

“Được rồi, được rồi, chuyện này em cũng không thể tránh khỏi được đâu. Có lẽ sự kiện sẽ khá lớn, nhưng có nghiêm trọng đến mức nào chứ? Chắc không đến nỗi đâu.”

Nói xong, Lan Ân vừa đặt tay lên vai Ade · Thái Tạc, vừa dẫn họ ra khỏi khu rừng Thần Mộc.

“Thôi nào, ngài của tôi. Chúng ta may mắn được gặp lại nhau đã là điều hiếm có rồi, tôi lại đến để giúp ngài giải quyết chuyện lớn như vậy, ngài không nghĩ đến việc đãi tiệc cho tôi sao?”

“Không, làm sao có thể như vậy được?” Ade vội vàng nói, đồng thời thu hồi thanh kiếm của mình vào vỏ.

Thực ra, lúc này tâm trí anh vẫn còn hơi rối bời; thông tin mà Lan Ân vừa tiết lộ thật sự rất nghiêm trọng. Nhưng anh lại là một người chân thật và ngay thẳng, vì vậy anh vừa đưa thanh kiếm cho lính canh đang đợi bên ngoài rừng Thần Mộc, vừa lập tức ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc.

“Bọn họ vẫn chưa mang muối và bánh mì cho ngài à? Thật là không thể tin được!”

Công tước Bắc Giới không khỏi lẩm bẩm, rồi vội vàng ra lệnh chuẩn bị những thứ đó.

Đây cũng là một phong tục và quy tắc không thành văn có lịch sử lâu đời ở Westeros – quyền lợi của khách. Khi mọi người đến nhà người khác để ở, chủ nhà sẽ cung cấp bánh mì và muối; sau khi khách ăn những thứ đó, quyền lợi của khách sẽ bắt đầu có hiệu lực.

Trong suốt thời gian khách ở nhà người khác, cả chủ nhà lẫn khách đều không được phép làm hại lẫn nhau, cho đến khi buổi khách kết thúc.

Mặc dù đây chỉ là một quy tắc không thành văn, nhưng nó được cả tín ngưỡng về các vị thần cổ đại lẫn bảy vị thần công nhận, và được ghi chép trong các tín ngưỡng đó. Vì vậy, bất kỳ ai vi phạm quy tắc này đều sẽ bị coi là đã vi phạm luật pháp nghiêm trọng nhất thế giới.