“Anh ta đã nhìn thấy chúng ta rồi?!”

Ở phía xa hơn của vùng biên giới phía bắc, ngoài Vạn Lý Trường Thành, trong một hang động nằm dưới những ngọn đồi trải dài tít tắp, bóng tối dày đặc bỗng nhiên vang lên tiếng nói của một cậu bé.

Giọng nói đó thật kỳ lạ; âm sắc của cậu ta vẫn còn mang đậm tính chất của một thiếu niên tuổi teen, nhưng khi nói chuyện lại có vẻ khô cứng và chậm rãi, như thể cậu ta đã không quen với việc giao tiếp nữa.

Theo lẽ thường, những người nói chuyện theo cách này thường đã trở nên bình tĩnh trước nhiều tình huống, nhưng vào lúc này, cậu ta lại tỏ ra vô cùng sốc, thậm chí là hoảng sợ!

“Làm sao có thể như vậy được? Anh đã từng dạy tôi rằng điều này là bất khả thi!”

“Đúng vậy.” Một giọng nói già nua vang lên sau tiếng cậu bé, giống như đang dạy dỗ, cũng giống như đang tự khẳng định với chính mình, “Điều này lẽ ra là không thể xảy ra.”

“Anh ta là ai?” Giọng cậu bé lại hỏi.

Trong bóng tối, một khoảng lặng kéo dài, rồi giọng nói già nua mới trả lời:

“Loại cây Ngư Liêng Mộc ở miền nam đã gần như tuyệt chủng, nhưng tôi vẫn nhìn thấy… Có vẻ như anh ta đã gia nhập đoàn của họ trên đường cha bạn đi đến Kinh Lâm, do chị gái bạn giới thiệu. Sau đó, họ cùng nhau làm một số việc ở Kinh Lâm, và cũng đã giúp cha bạn quay trở về vùng biên giới phía bắc, cuối cùng thì biến mất ngoài khu vực Cổ Tự.”

“Và sau đó?”

“Sau đó…” Giọng nói già nua cũng tỏ ra không thể tin được, “Tôi không bao giờ gặp lại anh ta nữa!”

Trong hang động tăm tối, một sự im lặng đầy bất ngờ lại bao trùm mọi thứ. “Các bạn hai người thảo luận về những chuyện này trước mặt tôi có ổn không nhỉ?”

Còn ở thành phố Lâm Đông cách đó hàng ngàn dặm, trong khu rừng Thần Mộc, người săn ma vẫn đang ngồi trên gốc cây Ngư Liêng Mộc, bỗng nhiên hướng ánh mắt của mình ra phía một khoảng đất trống bên cạnh.

Theo hướng ánh mắt của anh ta, chỉ có những cây sắt và cây bạch dương đứng yên lặng mà thôi.

Ade và Aliya cố gắng theo dõi hướng nhìn của Lan Ân, nhưng cuối cùng cũng không tìm thấy gì cả; họ chỉ thấy những cây đã tồn tại ở đó mà thôi. Ánh mắt của Ade liên tục lướt qua điểm mà ánh mắt của Lan Ân đang đặt, người đàn ông Blueen Bản, và khuôn mặt của người đang ngồi trên thân cây Ngư Liêng Mộc.

“Lan Ân, lúc nãy cậu nói… các vị thần cổ đại?!”

Người săn quỷ ngồi trên gốc cây màu trắng nhợt kia tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm.

“Thực ra tôi cũng không rõ lắm về niềm tin của tổ tiên các bạn, nhưng tôi biết rằng cái cây này chính là biểu tượng của đức tin đó. Và không nghi ngờ gì nữa…” Lan Ân chỉ vào khoảng không phía trước mặt mình.

“Hai kẻ đó, chính là những người xuất hiện dựa vào cái cây này. Các người coi đó là các vị thần cổ đại sao?“

“Cậu nói ‘hai kẻ’ à?” Ade hỏi một cách thận trọng, trong khi ánh mắt vẫn liên tục quan sát xung quanh, “Nghĩa là cậu đã thấy hình dạng và vẻ ngoài của chúng rồi phải không? Chúng có hình dạng và vẻ ngoài, đúng không?”

Lan Ân gật đầu, nhưng vẻ mặt của Ade lại càng trở nên u ám hơn: “Nhưng các vị thần cổ đại… là những vị thần không có tên tuổi hay hình dạng!”

“Các người là ai?!” Ade hét lớn, “Các người đã chiếm đoạt cái cây này từ khu rừng thần cây của gia tộc Thái Tạc! Đánh lừa mọi người bằng việc giả vờ đó là đức tin của chúng ta! Những kẻ trộm cắp hèn nhát! Đang xúc phạm các vị thần cổ đại!”

Giọng nói của Ade vang dội, nhưng do khu rừng thần cây có quá nhiều cây cối, khả năng hấp thụ âm thanh tốt khiến tiếng hét của anh chỉ gây ra tiếng lá xào xạc… Không rõ đó là do tiếng hét hay do gió thổi qua.

Bên ngoài khu rừng thần cây, có vẻ như một số lính canh đã nghe thấy tiếng động và đang chuẩn bị lao tới đây.

Aliya thấy vậy cũng cau mày và nhìn quanh.

“Vậy nên hai người các bạn… không phải là các vị thần cổ đại à?” Bố con họ lại nghe Lan Ân nói, “Vậy thì chúng ta không thể để các người đi được đâu.” Nói xong, họ thấy Lan Ân giơ tay lên và đặt nó lên thân cây cái mà họ đang đứng sau lưng mình, mà không hề quay đầu lại.

Găng tay của người săn quỷ có màu trắng xương, còn vỏ cây cái thì màu trắng nhợt.

Sự khác biệt giữa hai màu này rất nhỏ, nhưng không hiểu có phải là ảo giác hay không, Aliya cảm thấy như mình đã thấy trên đường nét bàn tay của Lan Ân xuất hiện một lớp ánh sáng mờ ảo.

Nhưng khi nhìn kỹ lại, dường như chẳng có gì cả, giống như một ảo giác vậy.

Nhưng trong hang động ngoài Vạn Lý Trường Thành…

“Hắn đã bắt được chúng ta rồi! Hắn đã bắt được tôi rồi! Ôi!”

“Bình tĩnh đi, Brandon! Hãy bình tĩnh lại!”

Giọng nói non nớt vang lên trong hoảng loạn, trong khi giọng nói già nua cố gắng an ủi.

“Hắn chỉ đang ngăn chặn quá trình co rút của ý thức chúng ta mà thôi, nhưng hắn vẫn chưa làm tổn thương gì đến chúng ta đâu. Cậu quá hoảng sợ… Chỉ vì lần đầu tiên ý thức của cậu phải chịu sự kiềm chế từ một lực lượng ngoại lai mà thôi. Giống như lần đầu tiên cậu hóa thân thành Summer và cảm nhận được áp lực đó vậy!” Sự hoảng loạn của cậu bé không phải xuất phát từ bản năng tự nhiên; giọng hét của cậu ấy mang đầy sự hoảng loạn điên cuồng.

Rõ ràng, đó là hậu quả do sức mạnh siêu nhiên mà cậu bé đang sử dụng bị Lan Ân can thiệp vào, và điều đó đã ảnh hưởng trực tiếp đến cậu.

Trong bóng tối của hang động, những tiếng bước chân và ánh lửa le lói từ xa vang đến do tiếng hét của cậu bé.

Một số bóng dáng đang nhanh chóng tiến về phía hang động.

Dưới ánh lửa lung linh, cuối cùng cũng có thể nhìn thấy rõ hơn cảnh tượng bên trong hang động.

Hóa ra nơi này không chỉ nằm dưới các tầng đá và đất, mà còn nằm dưới gốc của một cây cổ thụ khổng lồ.

Những rễ cây màu trắng nhợt của cây cổ thụ ấy hiện rõ lên trên lớp đất và bức tường hầm.

Dưới ánh lửa, một người đàn ông da tái hiện ra; ông ta ngồi trên một “ngai vàng” được tạo thành từ những rễ cây quấn quanh thân hình gầy yếu của mình, giống như một người mẹ đang ôm con mình vậy.

Mái tóc trắng của ông ta mượt mà và mảnh mai, kéo dài xuống đất. Những rễ cây quấn quanh đùi ông ta trông giống như những con rắn được chạm khắc từ gỗ.

Có một rễ cây xuyên qua lỗ hở trên quần ông ta, xâm nhập vào phần thịt khô cứng trên đùi ông ta và nhô ra từ vai ông ta. Một nhóm lá màu đỏ thẫm mọc ra từ hộp sọ của ông ta, và trên trán ông ta có những chiếc nấm màu xám mọc rải rác.

Vẫn còn một ít da còn sót lại, căng bó trên khuôn mặt ông ta, cứng như một tấm da trắng… Nhưng dù vậy, nó cũng đang bắt đầu nứt vỡ; những chiếc xương màu nâu vàng đang từ bên dưới nhô lên.

Một cậu bé trông có vẻ bất lực đang nằm bên cạnh ngai vàng làm từ gỗ cá, dựa vào rễ cây. Lúc này, mắt cả hai người đều trở nên trắng bệch. “Họ bị sao vậy?” Một người phụ nữ thấp bé nhưng săn chắc, tay cầm một cây giáo ba nhánh để bắt ếch, hỏi trong ánh đuốc.

Bên cạnh cô ấy, một thiếu niên mặc áo xanh lá, trông hơi giống cô ấy nhưng thấp hơn một chút, cũng đang nhìn họ với ánh mắt hoang mang và nghiêm túc. Giọng anh ta yếu ớt nhưng vẫn rất bình tĩnh: “Đừng động vào họ trước, chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Cuối cùng, một người đàn ông cao lớn, gần như không kém gì “Ma Sơn” ngày xưa, đang lo lắng vuốt tay nhìn cậu bé đang dựa vào rễ cây. Nhưng những gì anh ta nói chỉ là những tiếng “A Đo, A Đo” không rõ nghĩa.

Trong khu rừng Thần Mộc của Thành Phố Gần Đông, Lan Ân đặt một tay lên chiếc ngai vàng làm từ gỗ cá phía sau lưng, tay kia tựa cằm, quan sát với sự thích thú hai người già trẻ đang nhìn mình từ xa.

Trong tầm mắt anh ta, người đàn ông già được bao quanh bởi ngai vàng gỗ cá, trông giống như một xác chết, đang đứng thẳng đứng. Cậu bé trông có vẻ bất lực bên cạnh ông ấy cũng đang đứng cùng.

Cả hai đều mặc áo đen và không thể cử động được.

“Bây giờ, hai người không muốn tự giới thiệu mình sao?”

Lan Ân nói một cách thoải mái.

Ade vung tay ra sau, ngăn những người lính canh gia tộc muốn lao vào khu rừng Thần Mộc sau khi nghe thấy tiếng hét của anh ta.

Dù anh ta vẫn chưa hiểu gì về ma thuật hay những thứ huyền bí đó, nhưng anh ta cũng biết rằng, khi đối mặt với những thứ vô hình, con người thường không thể làm gì được, thậm chí còn có thể gây thêm tổn thương.

Anh ta và Aliya lặng lẽ quan sát Lam Ân Hòa【Lan Ân Hòa】 đang giao tiếp với hai “thứ vô hình, tự xưng là các vị thần cổ đại”. Họ không thể nghe thấy những gì hai “thứ đó” nói, chỉ có thể nghe thấy tiếng lá cây lay động trong khu rừng Thần Mộc.

Có vẻ như có ai đó đang tồn tại, đang nói điều gì đó… nhưng cũng có thể đó chỉ là ảo giác do sự căng thẳng tạo ra.

“Tôi…” Nếp nhăn trên khuôn mặt người đàn ông già run rẩy, “Chưa bao giờ gặp phải một sinh vật như bạn trước đây… Chưa kịp hỏi tên bạn à?”

Ông ta nói với Lan Ân, nhưng tay ông lại đặt lên vai cậu bé bên cạnh mình, tỏ ra như muốn bảo vệ cậu bé.

“Lan Ân… một người săn quỷ tình cờ đi qua đây.”

Trong lúc nói, Lan Ân vẫn tiếp tục quan sát họ.

Cậu bé nhỏ hơn Aliya một chút; dưới áp lực của 【Ánh Sáng】, cậu ta rõ ràng cảm thấy không thoải mái, vì vậy biểu hiện và cử chỉ của cậu đều có phần e ngại. Nhưng sau khi nghe ông già trò chuyện với mình, cậu dường như bỗng nhớ ra điều gì đó; đôi mắt cậu sáng lên. Cảm giác khó chịu trong đầu cậu bị lãng quên, và cậu thậm chí còn bước tới gần Lan Ân hơn!

“Cậu có thể nghe thấy chúng tôi nói chuyện, và cũng có thể giao tiếp với chúng tôi?!”

Ông già hoảng sợ, lập tức nói khẽ: “Brandon!”

Tiếng gọi khẽ của ông khiến bước chân vừa mới bước ra của cậu bé dừng lại. Nhưng Lan Ân lại nhướng mày.

“Brandon?”

Giọng nói của ông vang lên rõ ràng, đủ để Ade và Aliya nghe thấy. Vì vậy, sau khi nghe xong cái tên đó, Lan Ân cũng nhận thấy rõ sự thay đổi trên khuôn mặt của họ. “Ai vậy?” Biểu cảm của hai cha con rất phức tạp – đó là sự thận trọng, gần như lo lắng rằng hy vọng của họ sẽ tan vỡ. “Lan Ân… Cậu vừa nói… ai vậy?”

Brandon • Thái Tạc.

Lan Ân không ngay lập tức trả lời ánh mắt đầy hy vọng nhưng cũng đầy nghi ngờ của bố con Ade. Thay vào đó, ông lại quan sát kỹ lưỡng cậu bé mà chỉ mình ông có thể nhìn thấy, rồi gật đầu.

Brandon là tên em trai của Aliya, đồng thời cũng là tên được sử dụng phổ biến trong gia tộc Thái Tạc qua các thế hệ. Nếu lật lại lịch sử của gia tộc này, số người mang tên Brandon ít nhất cũng phải lên đến năm mươi người. Ngay cả người nổi tiếng trong gia đình họ – vị **Người Xây Dựng Thành Trì** – cũng tên là Brandon.