“Tôi thực sự không biết nên mừng hay buồn,” Ade cười đau nói, “Những bức thư cầu viện được gửi lên Vạn Lý Trường Thành đã bay về Thành Phố Mùa Đông như những bông tuyết, ngay khi BlueLễ và Stannis lần lượt liên hệ với tôi.”

“Họ kể cho tôi nghe về những sinh vật kỳ lạ tồn tại ngoài Vạn Lý Trường Thành… Khuôn mặt tôi lúc đó có lẽ chính tôi cũng không nhớ nổi, nhưng tôi nghĩ bạn hẳn có thể hiểu được cảm giác đó.”

Ade nhìn về phía người săn ma quỷ và tiếp tục: “Đó là loại tình huống… Hôm trước tôi vẫn đang lo lắng về quyền thừa kế ngai vàng của vương quốc, về những cuộc chiến giữa các gia tộc quý tộc… Nhưng đó đều là chuyện giữa con người với nhau mà thôi. Vậy mà ngày hôm sau, mọi người lại nói với tôi rằng ma thuật và quái vật thực sự tồn tại!”

“Thế giới luôn thay đổi,” Lâm Ân Tắc nói với vẻ bình thản, “Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, những thay đổi ở phía các bạn diễn ra khá nhanh chóng.” Ade gật đầu: “Dù sao đi nữa, việc bảo vệ miền Bắc cũng chính là bổn phận thiêng liêng của Thái Tạc. Dù bây giờ vẫn chưa xác định được ai mới là vua thực sự, ngay cả khi Lao Bột vẫn còn trị vì, nếu Vạn Lý Trường Thành gặp nguy nan, tôi sẽ coi việc bảo vệ nó là ưu tiên hàng đầu… Và không ai có quyền chỉ trích tôi vì điều đó.”

“BlueLễ từ khi sinh ra đã chưa từng trải qua vài mùa đông; anh ta sống trong thời đại dài hè do Lao Bột cai trị, nên thiếu đi sự tôn trọng đối với những truyền thuyết cổ xưa. Anh ta nghĩ rằng tôi chỉ đang dùng lý do này để tránh phải đưa ra lựa chọn giữa anh ta và anh trai mình mà thôi.”

Lan Ân nhún mũi: “Nhưng bây giờ anh ta đã chết… Còn Stannis thì có vẻ như là người tôn trọng truyền thống. Liệu triều đại của ông ấy có kéo dài lâu không?” Nụ cười của Ade trở nên đắng cay hơn nữa.

Lan Ân lập tức hiểu ra rằng Ade – Thái Tạc là người coi trọng pháp luật; theo quy tắc thừa kế, ông ấy hoàn toàn có nghĩa vụ phải trung thành với Stannis.

Nhưng vẻ mặt của anh ta lúc này rõ ràng cũng đang chứa đựng nhiều khó khăn trong lòng.

“StanNîs là người… cứng rắn và công bằng.”

Việc một người như Ade · Thái Tạc – những người luôn tuân thủ tinh thần hiệp sĩ – lại nhận xét rằng một người nào đó cứng rắn và công bằng, đồng thời lại có vẻ mặt như vừa ăn phải ruồi, thì có thể hình dung được mức độ cố chấp của người đó đến mức nào.

Trước đây, StanNîs từng giữ chức Bộ trưởng Hải quân tại Hội đồng Hoàng gia ở King’s Landing. Nhưng sau khi Thủ tướng già qua đời và Ade lên nắm quyền, anh ta im lặng rời khỏi kinh đô và trở về lãnh địa của mình là Đảo Dragonstone.

Chính vì vậy, vào thời điểm đó, Ade và Lan Ân hoàn toàn không hề gặp mặt anh ta, nên đối với Lan Ân mà nói, StanNîs chỉ tồn tại trong những lời đồn đại mà thôi. Về tính cách và phẩm chất thực sự của anh ta, họ không hề biết gì cả.

Ngay cả với khả năng giao tiếp của mình, Lan Ân cũng không thể đoán trước được rằng StanNîs sẽ hành xử như thế nào trong quá trình cai trị sau này. “Khi anh ta lên ngai vàng, chắc chắn sẽ trừng phạt những kẻ đã từng quỳ gối trước Blueye. Bởi vì những người này, dù biết rõ quyền thừa kế hợp pháp thuộc về ai, vẫn vẫn trung thành với vị vua giả mạo; đối với họ, điều đó đã coi như là tội ác.”

Ade nói một cách u ám, trong khi Lâm Ân Tắc chỉ có thể mím môi thành âm thanh “wa oh”, nhưng may mắn thay anh ta không thật sự phát ra tiếng kinh ngạc nào cả.

“Tất cả những người đó… sao?”

“….” Ade dường như không muốn trả lời, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Tất cả.”

“StanNîs sẽ không bao giờ khoan dung cho những kẻ phạm tội; điều gì đáng phải nhận thì họ sẽ nhận. Lúc trước, tại Pháo đài Windbreak, anh ta suýt nữa bị Tully bao vây đến chết; trong lâu đài, thậm chí chuột cũng bị ăn hết.”

“Sau đó, có một tên buôn lậu đã liều mạng xuyên qua vòng kiểm soát để mang vào lâu đài một số cá muối và hành tây, giúp họ sống sót đến khi chiến thắng. Anh ta đã phong tên buôn lậu đó làm hiệp sĩ, nhưng cũng vì tội buôn lậu của anh ta mà anh ta bị chặt bỏ bốn ngón tay.”

“Việc trung thành với vị vua giả mạo đã coi như là phản bội. Còn đối với hành vi buôn lậu, StanNîs cũng không hề khoan dung; huống chi là tội phản bội nghiêm trọng…” “Dưới trướng của Blueye có những quý tộc thuộc vùng Stormlands do chí

Khuôn mặt của Lan Ân tràn ngập sự kinh ngạc, “Một trong bảy vương quốc… Nếu cộng thêm gia tộc Lannister ở miền Tây, thì đó chính là ba trong số bảy vương quốc… Anh ta thực sự quyết tâm đến thế sao?”

Trong lần ghé thăm Westeros trước đây, Lan Ân đã từng rất ngạc nhiên trước những hành động chính trị mang tính cực đoan của giới quý tộc nơi đây. Chỉ vì con trai út của mình bị bắt cóc, Tywin Lannister đã lập tức điều quân để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh.

Lần này, anh ta lại cảm thấy mình đang gặp phải một kẻ còn điên rồ hơn nữa.

“Ồ, không cho phe đối lập chút cơ hội nào cả à? Thật là dũng cảm đấy… Người ta sẽ nghĩ rằng anh ta chính là sự tái sinh của Aegon, và có đến ba con rồng trăm tuổi đấy.” Ade nói, nhưng bản thân anh ta cũng không chắc lắm về những lời mình nói. “Nhưng đó vẫn chưa phải là vấn đề lớn nhất của Stannis.”

Lan Ân ngồi thẳng dậy trên gốc cây.

Còn có người giỏi hơn nữa sao?! Aliya đứng bên cạnh, mặc dù không hiểu hết những gì đang được nói, nhưng sau khi lắng nghe một thời gian, cô cũng nhận ra rằng tình hình của Stannis thực sự rất nghiêm trọng; anh ta không hề giống một vị vua có khả năng cai trị lâu dài.

Và theo lời cha mình, đó vẫn chưa phải là vấn đề nghiêm trọng nhất?

“Trên Đảo Rồng, Stannis đã thay đổi niềm tin tín ngưỡng của mình.” Công tước Bắc Cực nói, giọng anh ta có vẻ không thể kiểm soát được, “Anh ta đã đốt cháy các bức tượng của Bảy Vị Thần trên đảo, chuyển sang thờ phượng Thần Hồng của House Essos… Thậm chí còn đốt cháy một số công dân không muốn theo anh ta thay đổi niềm tin.” Vấn đề tín ngưỡng luôn được coi là một trong những vấn đề nghiêm trọng nhất đối với các sinh vật thông minh ở vô số thế giới.

Nó gần như ngang hàng với vấn đề sống còn cơ bản và quan trọng nhất.

Ngay cả gia tộc Targaryen – những người sở hữu rồng – sau khi Aegon chinh phục Westeros, qua nhiều thế hệ, cũng đã chuyển sang theo đạo Bảy Vị Thần để giảm bớt chi phí cai trị và tăng cường tính hợp pháp của triều đại.

Gia tộc Targaryen xuất thân từ Vương Triều Valyria, nơi luật pháp cho phép việc kết hôn nhiều vợ; và để duy trì sự thuần khiết của dòng máu hoàng gia, họ thường kết hôn với người thân trong họ. Nhưng sau khi cai trị Westeros, Giáo hội Bảy Vị Thần đã phát động các cuộc nổi dậy ở khắp nơi vào thời đại của Megar I, chỉ vì việc ông ta kết hôn nhiều vợ đi ngược lại với nguyên tắc một vợ một chồng của đạo Bảy Vị Thần.

Mãi đến thời

Sau đó, ngay cả những người thuộc dòng họ Targaryen cũng phải tuân thủ quy tắc một vợ một chồng, nhưng giáo hội vẫn công nhận tính đặc biệt của dòng máu Rồng Vương và cho rằng việc kết hôn cận huyết trong gia tộc này là hoàn toàn hợp lý.

Còn Stannis – người từng phải tranh đấu với em trai mình mới có thể thừa kế ngai vàng – lại bất ngờ… chuyển sang theo đạo? Bối cảnh văn hóa của Lan Ân khiến anh ta ít quan tâm đến vấn đề tín ngưỡng; suốt 18 năm đầu đời yên bình, anh ta chưa bao giờ coi các vấn đề tín ngưỡng là điều quan trọng hay lan tỏa khắp mọi nơi.

Nhưng sau khi Lan Ân cấy ghép gen vào cơ thể anh ta, khiến anh ta tiếp nhận được ký ức của nhiều chiến binh vũ trụ, và khi anh ta sống trong bối cảnh thời Trung cổ ma thuật, anh ta mới bắt đầu hiểu rõ vấn đề này.

Vấn đề tín ngưỡng là một vấn đề lớn, một vấn đề luôn được coi trọng một cách nghiêm túc!

Trong một bối cảnh tôn giáo có tính độc quyền, nếu một người ngoại đạo cai trị đất nước, thì phản ứng đầu tiên của các tín đồ trong nước sẽ là “Liệu vua có buộc chúng ta phải chuyển đổi tín ngưỡng không?” Tiếp theo, họ sẽ tự hỏi “Nếu chúng ta không chuyển đổi tín ngưỡng, liệu chúng ta có bị bức hại không?”

Khi nghĩ đến điều này, mọi nỗi sợ hãi và bất an trong lòng con người sẽ tự nhiên bùng lên, lan truyền và tạo thành một làn sóng cảm xúc mạnh mẽ. Đối với những tín đồ theo đạo có tính độc quyền, sợi dây này luôn được căng thẳng đến mức chỉ cần một cái kéo nhẹ thôi cũng đủ khiến họ trở nên tức giận và hoảng loạn đến mức điên cuồng.

Thành phố King’s Landing có 500.000 người dân. Mặc dù Bluefyre đã chết, nhưng chỉ cần Giáo hội Các Vị Thần bắt đầu tuyên truyền thông tin về việc Stannis chuyển đổi tín ngưỡng trên đường phố, thì gần như chắc chắn 500.000 người dân này sẽ trở thành kẻ thù của Stannis.

Và bản thân Stannis đã vấp phải sự thù địch từ các lãnh chúa ở hai vùng giàu có nhất là Tây Bộ và Đồng bằng Sông; họ hiện đang kiểm soát thành phố King’s Landing.

Lan Ân đã từng thấy Nhà Thờ Beelshaven lộng lẫy ở King’s Landing, cũng đã từng thấy Đại Tổng Giám của Giáo hội Các Vị Thần đội vương miện pha lê bảy màu. Nói thật, vẻ ngoài của vị Đại Tổng Giám đó khiến anh ta liên tưởng đến Đại Tổng Giám Cersei Hermelwyn của Vĩnh Hằng Chi Hỏa, hoặc là McDonnell ở Nhà Thờ U Ám của Thế Giới Lửa.

Tất cả họ đều giống như những con lợn béo phì, sưng tấy…

Loại người như vậy, với vị trí và địa vị như vậy, chỉ cần có tiền, không có gì là không

Sự nghiêm khắc và công bằng của Stannis giờ đây dường như sẽ khiến vùng đất phía bắc và biên giới phía tây bị đẩy vào tình thế nguy cấp.

“Bạn phải chuẩn bị sẵn sàng,” những chiếc lá màu đỏ thắm từ cây liễu trôi qua trước mắt, Lan Ân quay đầu nói với Ade, “Stannis khó có thể chiếm được Thành Cung, và nếu ông ta tiến vào Tyrell hoặc Lannister, điều đó cũng sẽ khiến ông ta không thể yên ổn ngồi trên chiếc ghế sắt kia. Khi đó, vị vua nghiêm khắc này chắc chắn sẽ đặt áp lực lên bạn – một người thần tử trung thành.” Nguyên nhân mà những kẻ khắc nghiệt như Zhen En bị người ta ghét bỏ, phần lớn là do tình huống này.

Kẻ thù của họ vốn đã thù địch với họ rồi; nếu việc áp đặt áp lực có hiệu quả, họ đã sử dụng nó từ lâu rồi. Chỉ có những đồng minh và thuộc cấp của họ mới phải đối mặt với áp lực từ họ vào lúc này.

“Thật mong rằng những con quái vật ấy sẽ mang hết chúng đi!”

Ngay cả với sự bình tĩnh của Ade, lúc này anh cũng không khỏi thốt lên một lời nguyền.

“Nhưng dù họ đánh nhau thì thôi, người miền nam cuối cùng cũng không thể xâm phạm được vùng Đầm Lầy Cổ. Tôi chỉ cần lo lắng về những kẻ thù đến từ biển cả và những sinh vật kỳ lạ ngoài Vạn Lý Trường Thành là đủ.”

Đầm Lầy Cổ chính là ranh giới phân chia giữa miền bắc và miền nam của lục địa Westeros.

Đó là một vùng đầm lầy đầy bất ổn, chỉ có những người bản địa sống ở đó mới có thể di chuyển tự do trong khu vực này; ngay cả vậy, họ vẫn thường xuyên gặp phải nguy hiểm. Chưa từng có ai, kể cả người miền nam sở hữu rồng, có thể xâm phạm được nơi này.

Thực ra, ngay cả khi có rồng đi nữa, cũng khó có thể làm được điều đó.

Khi Eirwen chinh phục Westeros, các gia tộc Thái Tạc ở miền bắc đã nhận ra sức mạnh áp đảo của rồng trong chiến tranh, và đã tự nguyện quy phục trước ông ta, từ bỏ vương miện của mình để gia nhập hàng ngũ nhà Targaryen.

Nơi đó cho đến ngày nay vẫn được gọi là “Bến Phục Tùng”.

Vì vậy, thực tế là ngay cả những người miền nam sở hữu rồng cũng chưa bao giờ thực sự xâm lược được Đầm Lầy Cổ.

Ade bây giờ rất may mắn vì mình đã không do dự khi quay trở về miền bắc để điều động quân đội vì Lao Bột, giúp mình có thể yên tâm ngồi trong căn cứ lớn ở Winterfell. Có lẽ đó cũng là một món quà từ tình bạn. Miễn là anh vẫn ở miền bắc, ảnh hưởng của gia tộc Thái Tạc sẽ khiến bất kỳ ai kiểm soát Thành