“Chỉ là một nữ hoàng thôi sao?” Lan Ân nhướng mày hỏi. “Lannister không giống như Lao Bột – kẻ chỉ biết lo cho bản thân và không quan tâm đến chuyện khác. Cô ấy không có cơ hội như Cersei để mở rộng ảnh hưởng của gia tộc mình trong triều đình.”

“Chủ yếu là vì lịch sử của gia tộc họ không dài lắm,” Ade giải thích. “Trước khi Aegon chinh phục Westeros, Tully chỉ là người quản lý các vùng đất thuộc vùng Đồng bằng sông. Nhà Targaryen mới giao cho họ quyền cai trị những vùng này, và điều đó chỉ kéo dài ba trăm năm thôi. Thời gian quá ngắn, nên lịch sử và danh tiếng của gia tộc họ cũng còn rất non yếu.” Aegon Targaryen chính là người đã đặt chân lên đất Westeros từ Đảo Rồng ba trăm năm trước và chinh phục toàn bộ vùng đất này; mọi người gọi ông là “Người Chinh phục”, và hiện nay, niên đại ở Westeros vẫn được tính từ năm ông lên ngôi.

Còn gia tộc Tully chỉ nắm quyền cai trị các vùng đất thuộc Đồng bằng sông “vỏn vẹn ba trăm năm”… Hãy thử nghĩ xem, ở những thế giới khác, một gia tộc có ba trăm năm lịch sử đã có thể trở nên rất quyền lực rồi.

Nhưng ở Westeros, lịch sử thực sự rất sâu đậm. Với những gia tộc quý tộc khác, ba trăm năm cũng chẳng khác gì “hôm qua mới lên ngôi” đâu.

Có lẽ chính vì mọi người đều có lịch sử lâu dài như vậy, nên gia tộc Tully – vốn thiếu sót về mặt này – lại càng mong muốn nâng cao địa vị của mình. “Mặt khác,” Ade tiếp tục giải thích, “khi Lao Bột chiếm lấy ngai vàng, gia tộc Tully đã đứng về phe Targaryen; họ đã bao vây Pháo đài Windfell, và vào thời điểm đó, Stannis đang là người giữ thành. Ông ấy suýt nữa bị Tully giam cầm trong pháo đài đó.”

“Điều này chính là nguyên nhân của mối thù sâu đậm giữa hai gia tộc. Sau này, Stannis còn kết hôn với con gái của gia tộc Floren – những người cũng thuộc vùng Đồng bằng sông. Về mặt lịch sử và dòng dõi, gia tộc Floren còn quyền lực hơn Tully nhiều.”

“Một khi Stannis thành công trong việc lên ngôi, gia tộc Tully chắc chắn sẽ phải đối mặt với những thách thức từ bên trong, cùng với áp lực từ hoàng gia; có thể nói là họ đang gặp cả nội loạn lẫn ngoại xâm.”

“Vì vậy, dù thế nào đi nữa, gia tộc Tully cũng sẽ không chấp nhận việc Stannis lên ngôi.”

Lan Ân gật đầu bên cạnh: “Phân tích rất chuẩn xác.”

Anh ta nhìn Ade: “Có vẻ như những con sói Băng giá khi đến nơi nóng thì thực sự khó có thể suy nghĩ thông suốt; nhưng khi thời

Rồi anh ta quay đầu nhìn cô gái đang đứng đó – Aliya – lúc này trông cô ấy đang suy tư sâu sắc.

“Nhìn này, đây mới là thứ mà cha cậu không hề dạy cậu.” “Aliya không cần phải học những thứ này đâu,” Ade bắt đầu nói với giọng không mấy coi trọng, rồi nụ cười biến mất, “Vốn dĩ thì cũng nên như vậy… Cô ấy lẽ ra cũng nên có một người chồng để che chở mình như những cô gái quý tộc khác. Nhưng bây giờ, thời cuộc lại hỗn loạn, còn cô ấy thì còn quá trẻ và lại rất năng động… Thật là đau đầu.”

Lan Ân cười một tiếng, sau đó đổi chủ đề, bởi vì về “tương lai” của Aliya, anh ta sẽ có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với Ade vào sau. “Vậy thì, sau khi Cersei trở về miền Tây, cô ấy đã yên phận chưa? Shaeza thì sao?”

Người săn ma tự nhiên đặt ra câu hỏi đó, nhưng điều đó lại khiến Ade và Thái Tạc nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ.

“Cậu thậm chí còn không biết Lao Bột đã qua đời, làm sao cậu có thể biết những chuyện này được… Tôi cũng chưa từng kể với cậu về những điều đó đâu.”

“Sự bất mãn của cậu vừa rồi đã hiện rõ trên khuôn mặt cậu rồi đấy, bạn ạ.” Lan Ân nói một cách thoải mái, “Kết hợp với việc Blueye thiếu sự hỗ trợ từ luật pháp trong việc kế vị ngai vàng, thì rất dễ để đoán được ông ta sẽ làm gì.”

“Trước khi qua đời, Lao Bột chắc chắn không bao giờ nghĩ đến chuyện buông tha cho gia tộc Lannister… Nhưng sau khi ông ấy mất đi, ai sẽ quan tâm đến ý muốn của ông ấy nữa chứ?”

“Nếu Blueye muốn giữ vững ngai vàng, chắc chắn ông ta sẽ cố gắng thu hút tất cả những người có thể thu hút được. Tất nhiên, sau này ông ta chắc chắn cũng sẽ đối đầu với gia tộc Lannister… Nhưng chắc chắn ông ta sẽ không tạo thù trước khi giải quyết xong vấn đề với Stannis. Ngược lại, trước mặt thì ông ta sẽ tỏ ra nghiêm khắc với Lannister, nhưng thực tế thì lại rất khoan dung… Rất giống phong cách của ông ta, phải không?” “Và làm thế nào để thể hiện sự khoan dung đó? Không thể nào tha thứ cho tội lỗi của họ được… Điều đó quá đáng rồi. Lao Bột vừa mới qua đời, và cái cách ông ấy chết cũng khiến người ta cảm thấy rất kỳ lạ…”

Hành động của hai anh chị em họ thật là quá đáng, và mọi người đều biết về điều đó rồi.»

«Vì vậy, họ phải thả con tin ra. Nhưng họ cũng sẽ không để James – người có thể trở thành người thừa kế – đi; anh ta là một lá bài then chốt. Vậy thì chỉ còn lại Cersei thôi.»

«Còn Sansa…» Lan Ân lắc đầu, «Khi đó chúng ta đã vội vàng từ King’s Landing đi về phía Bắc, và Aliya cũng chỉ phát hiện ra chuyện sau khi chúng ta đã đi được một đoạn đường, nên buộc phải mang theo cô bé. Cái chết đột ngột của Lao Bột khiến bạn không kịp nhìn thấy xác anh ta, vì vậy chuyện đó chắc chắn đã xảy ra sau khi bạn đến Bắc.»

«Trong tình huống như vậy, bạn chắc chắn không thể dành thời gian để đưa Sansa trở về Bắc. Trong mắt bạn, việc đó cũng chẳng cần thiết, bởi vì bạn không thể lường trước được cái chết của Lao Bột. Chỉ có thể coi như con gái mình vẫn đang được các anh trai chăm sóc thôi.»

«Blueface đã kiểm soát King’s Landing, và anh ta chắc chắn sẽ không quên bạn – một người quan trọng như vậy. Như tôi đã nói, chắc chắn anh ta đã gửi cho bạn một bức thư đầy lời hoa mỹ, nói rằng mình sẽ chăm sóc Sansa thật tốt, nhưng lại không hề đề cập đến việc đưa cô bé trở về nhà.»

Ade cúi đầu nhìn hình ảnh phản chiếu trong ao nước bên cạnh gốc cây trắng, sau một lúc mới thở dài và gật đầu: «Bạn chỉ gặp Blueface vài lần thôi, thậm chí còn chưa từng trò chuyện với anh ta, nhưng bạn… quả thực đã nói đúng về anh ta.» Lan Ân vẫy tay: «Những người luôn nói những lời hoa mỹ nhưng bên trong lại yếu đuối, thì rất dễ bị phanh phui khi bỏ qua vẻ bề ngoài.»

«Đôi khi tôi thực sự muốn biết,» Ade nói, «cái “dễ dàng” mà bạn nói đến, thực sự là dễ dàng đến mức nào.»

Người săn ma lạc đà vẫy tay: «Phân tích về Blueface thì rất dễ, nhưng bây giờ anh ta đã chết. Vậy anh ta chết như thế nào? Điều đó khiến cho các bạn ở xa như vậy cũng phải sợ hãi đến vậy sao?»

«Đó chính là vấn đề,» Ade nhìn sâu vào thân hình của Lan Ân – thân hình đã khác hẳn so với trước đây – và nói: «Anh ta chết một cách bất thường. Anh ta ở trong Red Keep; mặc dù nơi đó rất lạnh lẽo và có nhiều kẽ hở, nhưng vẫn có những “Bông Hồng Vàng” của Tyrell bảo vệ anh ta. Những “Bông Hồng Vàng” này không thiếu thứ gì cả; về nhân lực và tài chính thì chắc chắn đủ, vì vậy không lẽ nào lại x

Giống như gia tộc Thái Tạc sử dụng hình ảnh sói Băng Giác làm biểu tượng gia đình, hoặc như nhà Targaryen với ba con rồng đỏ trên nền đen, hay nhà Baratheon với hình ảnh con hươu chiến mặc vương miện bằng vàng, thì gia tộc Tyrell cũng sử dụng bông hồng vàng làm biểu tượng của mình.

  Khi người ta nhắc đến “bông hồng vàng”, họ chắc chắn sẽ nghĩ đến Tyrell.

  “Nhưng anh ấy vẫn đã chết… Chết vào lúc anh ấy cảm thấy mình đã đạt được mọi thứ, khi mọi việc dường như đã được quyết định.”

  Ade cho ngón tay mình xuyên sâu vào mái tóc.

  “Gia tộc Lannister đã phục tùng… Dù chỉ là trên danh nghĩa thôi. Tyrion tuyên bố sẵn lòng phục tùng vua mới, tiếp tục trung thành với Ngai Sắt… Chỉ mong có thể mang cho Jaime một bộ áo đen.”

  Trong lĩnh vực tư pháp của Westeros, luôn tồn tại hai truyền thống.

  Một trong số đó là hình thức xét xử thông qua đấu thương… Như khi Lan Ân từng đại diện cho Aliya tham gia cuộc chiến và giữ được mạng sống cho Naerys.

  Theo truyền thống này, Thần sẽ quyết định ai là người công bằng trong trận chiến… Người chiến thắng chính là người công bằng. Truyền thống thứ hai là việc “mặc áo đen”… Điều này thực chất có nghĩa là miễn trừng phạt khác cho kẻ phạm tội, chỉ buộc họ phải đi đày tới Vành Đai Bất Tận… Bởi vì những người canh gác Vành Đai Bất Tận đều mặc áo đen.

  Vành Đai Bất Tận được xây dựng cách đây tám nghìn năm, trong một đêm tuyệt vọng… Mặc dù sau này những câu chuyện về nó đã trở thành truyền thuyết và những câu chuyện ma quái, nhưng truyền thống ấy vẫn được giữ lại… Vành Đai Bất Tận đã trở thành niềm ao ước của tất cả những người theo đuổi danh dự ở Bảy Quốc… Vào thời kỳ đỉnh cao, rất nhiều thanh niên quý tộc từ phía nam đã mang theo trang thiết bị và người hầu, tuyên thệ gia nhập đội ngũ canh gác Vành Đai Bất Tận.

  Nhưng truyền thống cuối cùng cũng không thể chống lại thực tế… Nếu thời tiết lạnh giá, cuộc sống khổ cực, dù truyền thống có đẹp đẽ đến đâu, sau hàng chục thế hệ, cũng sẽ không còn ai muốn đi nữa… Bởi vì thiếu đi kẻ thù quan trọng nhất, cũng đồng nghĩa với việc mất đi mục tiêu cao cả nhất để theo đuổi… Không còn quái vật dị thường nữa, chỉ còn những kẻ man rợ không thể sử dụng vũ khí sắt… Ai lại coi việc đối đầu với loại kẻ thù như vậy là một điều vinh quang chứ?

  Nói gì đến việc bảo vệ Bảy Quốc chứ? Trước mặt những kẻ man rợ

Ade tiếp tục nói.

“Thông tin do những con ngỗng tin cậy mang về không dài lắm, nhưng có viết rằng, chính vào ngày Blueye tổ chức bữa tiệc để kỷ niệm sau khi nhận được thư từ Tywin, mọi người mới phát hiện ra xác chết của anh ta.”

“Địa điểm đó được bảo vệ rất chặt chẽ, hoàn toàn không thể xảy ra chuyện gì. Sau này, có người trong Cung Đỏ nói rằng, anh ta không hề bị ai sát hại, mà là bởi một bóng ma – một bóng ma có khuôn mặt giống hệt Stannis, đã đâm xuyên qua tim anh ta từ phía sau.”

“Lời này thật sự quá hoang đường,” Ade nói, “Chúng tôi đều cho rằng, có thể chính Những Kẻ Vô Mặt đã làm điều đó. Và nếu họ đã sử dụng đến những tên sát thủ hèn nhát và độc ác như vậy, thì bất cứ điều gì họ có thể làm cũng đều khả thi.”

“Ám sát Blueye? Bởi Những Kẻ Vô Mặt?” Lan Ân hứng thú hỏi tiếp, “Ai lại có đủ khả năng chi trả cho điều đó chứ?” Những Kẻ Vô Mặt là một nhóm sát thủ sống ở bên kia biển Hẹp, trên lục địa Essos.

Họ thờ phượng Thần Ngàn Khuôn Mặt, và cũng có thể biến hóa thành hàng ngàn khuôn mặt khác nhau, khiến người ta không thể đối phó được.

Những tên sát thủ như vậy nghe có vẻ rất đáng sợ… và thực sự cũng rất đáng sợ… chỉ có một vấn đề: giá cả của họ quá cao.

Việc ám sát do Những Kẻ Vô Mặt thực hiện không chỉ là việc thu tiền, mà còn là một nghi lễ tôn giáo. Mục tiêu càng quan trọng, họ càng thu được nhiều tiền hơn. Nếu muốn thuê một tên sát thủ của Những Kẻ Vô Mặt để ám sát một thương nhân bình thường, thì chỉ cần chưa đầy một nửa số tiền đó, cũng đủ để thuê cả một đội lính đánh thuê ở Essos để tiến hành cuộc tấn công trực diện rồi.

Blueye đã chiếm giữ King’s Landing, nhận được sự hỗ trợ của Golden Rose, thậm chí cả Lãnh Chúa Sư Tử cũng đã gửi thư cho anh ta. Đối với một người như vậy, Những Kẻ Vô Mặt sẽ đòi một cái giá bao nhiêu?

Và ai lại có đủ khả năng chi trả cho cái giá đó chứ?

“Bây giờ các bạn đã biết về sự tồn tại của Quỷ Dị và Xác Khô rồi,” Lan Ân chế giễu, “nhưng vẫn không thể chấp nhận việc có người giết người bằng bóng ma sao?” Ade ngập ngừng một lúc lâu, cuối cùng vẫn nói: “Cẩn thận luôn không bao giờ là sai. Một khi bạn vượt qua giới hạn, thì chỉ còn con đường duy nhất là sụp đổ mà thôi. Ngay cả khi Blueye không chết vì sát thủ, mà thực sự là do phép thuật, thì điều đó cũng chẳng tốt đẹp hơn là mấy đâu. Trong thế giới này hiện nay, những tên sát thủ rồ