Ade · Thái Tạc đang bị những nỗi buồn bao trùm. Anh vừa lau chiếc kiếm của gia tộc đẫm máu, vừa để tâm trí mình được thư giãn.

Anh để cơ thể mình thực hiện những động tác đơn giản, lặp đi lặp lại này nhằm xua tan những suy nghĩ tiêu cực trong đầu.

Rồi anh nghe thấy giọng nói của cô con gái nhỏ. Mặc dù điều này làm gián đoạn nhịp độ thư giãn của anh, nhưng anh vẫn cảm thấy yên lòng.

Bởi kể từ khi trở về từ Junlin, cô bé đã phát triển rất nhiều so với những người khác trong nhóm hành trình về phía Nam.

Cô bé trở nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, biết cách chăm sóc mọi người xung quanh và dám đảm nhận trách nhiệm. Điều khiến Ade cảm thấy vui mừng nhất là: cô bé vẫn giữ được bản chất năng động, hoạt bát của mình, không hề thay đổi.

Làm cha mẹ, ai cũng sẽ cảm thấy vui mừng khi thấy con cái mình trưởng thành, nhưng nếu việc trưởng thành đó đòi hỏi con phải hy sinh bản chất tự nhiên của mình, họ sẽ cảm thấy không thoải mái. Ade nghĩ rằng việc Aliya có thể trở thành người như bây giờ chắc chắn là do sự phù hộ của các vị thần cổ đại.

Nhưng khi anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy Aliya đang đi cùng Lan Ân…

Người săn ma quỷ nhận thấy rằng ban đầu Ade chỉ đang nhẹ nhàng nắm lấy chuôi kiếm để thuận tiện cho việc lau chùi, nhưng sau đó anh đã vô thức nắm chặt chuôi kiếm hơn, và ánh mắt anh cũng trở nên cảnh giác hơn.

“Có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra phải không?”

Đối mặt với ánh mắt của Ade, Lan Ân là người đầu tiên lên tiếng.

Anh mỉm cười nói: “Tôi không nhớ lần cuối chúng ta gặp nhau, lời chia tay có trở nên không vui lắm đâu.”

“Lan Ân…” Ade · Thái Tạc vẫn giữ vẻ mặt lo lắng quen thuộc của mình, “Tôi luôn rất biết ơn sự giúp đỡ của bạn lúc đó, nhưng bây giờ… thật khó để nói liệu mọi người có thể tin tưởng lẫn nhau nữa hay không.” “Đặc biệt là sau khi bạn rời đi, bạn như biến mất khỏi thế giới này vậy, không hề để lại bất kỳ thông tin nào cả.”

Bây giờ nó lại đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi.”

“Có vẻ như chuyến đi về phía nam đã khiến bạn tỉnh táo hơn rất nhiều, cũng không phải là không có lợi ích gì đâu.”

Lan Ân bước ra từ phía sau Aliya và ngồi xuống một cách tự nhiên trên thân gốc cây to lớn kia.

Ade và Thái Tạc thì cúi đầu xuống: “Tôi thà không nhận cái ‘lợi ích’ này.”

“Bố ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Aliya hỏi một cách bối rối, “Trước khi chúng ta đi, mọi người đều không hề căng thẳng như thế này. Lúc chúng ta muốn vào thành phố, Rodrick còn cố tình tra hỏi những chuyện xấu hổ của Jory mới cho phép chúng ta vào.”

“Các con đã gặp hắn ta rồi à?”

Lam Ân Hòa và Aliya gật đầu.

Nghe đến đây, vẻ mặt của Ade mới dịu lại một chút, tay cầm thanh kiếm cũng buông lỏng hơn.

“Hắn ta nói rằng ‘con quạ đen mang đến tin tức đen tối’ gì đó.”

“Đúng vậy,” Ade gật đầu, trả lời câu hỏi của con gái mình với vẻ mặt đau khổ, “Blue đã chết, bị sát hại.”

“Khoan đã, Blue?” Người săn ma quỷ bên cạnh xen vào, “Vị công tước của Pháo Đài Gió Kia? Bộ trưởng Tư pháp? Em trai của Lao Bột?” Ade ngẩng đầu lên, nhìn Lan Ân bên cạnh một cách ngạc nhiên: “Dù con có đi Erossos trong thời gian này, cũng không thể nào không biết gì về những thay đổi ở Westeros chứ? Con chưa từng nghe nói đến điều đó sao?”

Lan Ân hoàn toàn bình tĩnh: “Con nên biết điều gì chứ?” Ade đặt tay lên mặt và lau mạnh: “… Lao Bột đã chết rồi.”

“Ồ?” Người săn quái vật ngạc nhiên quay đầu lại: “Ý cậu là gì? Tôi nhớ chúng ta vừa loại bỏ hết những con sư tử của gia tộc Lannister xung quanh anh ta, và Cersei cùng Jaime đều đã bị giam giữ phải không? Làm sao lại có thể xuất hiện thêm chuyện này được?”

“Tôi không biết ai là người làm điều đó, không ai biết cả!”

Ade thì thầm.

“Mọi người đều nói rằng anh ta chết vì vết thương trở nên nghiêm trọng hơn—chảy mủ, hoại tử… Cũng có người nói rằng những kẻ sát thủ trong cuộc thi đấu trước đó đã tẩm độc vào vũ khí.”

“Nhưng chúng ta đều biết rõ Cung điện Bạch Sảnh và Kinh thành Hoàng gia là như thế nào, phải không?”

Ade nhìn Lan Ân: “Ở nơi đó, bất kỳ ai cũng có thể là tai mắt, gián điệp, hay sát thủ cho người khác… Thậm chí có thể phục vụ nhiều người cùng lúc. Ở đó, cái chết của một vị vua còn dễ dàng hơn cả trên chiến trường. Chỉ cần đâm một nhát bên cạnh giường ngài, hoặc đơn giản là trộn thứ gì đó vào thuốc băng bó… Rất đơn giản, phải không?”

“Vì vậy, cậu không tin.” Lan Ân gật đầu.

“Tất nhiên là tôi không tin! Lao Bột và tôi đều là những người chiến đấu trên chiến trường; sau cuộc thi đấu đó, anh ấy ngay lập tức được điều trị. Làm sao những vết thương đó có thể trở nên nghiêm trọng đến mức khiến anh ấy chết? Và lại xảy ra một cách đột ngột như vậy?”

Ade trước tiên cười lạnh, sau đó mới thở dài.

“Nhưng dù tôi có tin hay không thì cũng chẳng thay đổi được gì. Tôi chỉ là một công tước sống ở vùng biên giới phía bắc xa xôi mà thôi. Nếu tôi đến xem xác của Lao Bột, thì nó đã bị thối rữa từ lâu rồi. Xác anh ấy được để lại tại Nhà thờ Beler trong bảy ngày trước khi được chôn cất.”

Lan Ân hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta. “Nghĩa là,” người săn quái vật gật đầu, “những người ở Cung điện Bạch Sảnh không hề có ý định điều tra nguyên nhân cái chết của anh ta.”

Ade cười khẽ: “Cậu thực sự rất nhạy bén.”

“Đúng vậy, vua đã chết. Nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều tra nguyên nhân cái chết, mà là xác định ai sẽ là vua mới.”

“Người thừa kế đích thức lẽ ra phải là Joffrey,” lúc này Aliya cũng lên tiếng, “Nhưng may mắn thay, các bạn đã phát hiện ra lai lịch thực sự của anh ta trước đó, và thông báo của vua Lao Bột đã hủy bỏ quyền thừa kế của anh ta.”

Khi nhắc đến cái tên đó, biểu cảm của cô ấy không thể giấu nổi sự chán ghét. Một sự việc lớn như vậy gần như ai cũng biết, vì vậy cô ấy cũng rất rõ về nó.

“Cả ba người thừa kế hoàng gia đều không phải con ruột,” Lan Ân nói một cách bình tĩnh; dù sao thì chính ông ta là người đã phát hiện ra chuyện này từ trước, “Vậy theo luật thừa kế, em trai của Lao Bột lẽ ra phải được kế vị, điều này có gì khó hiểu chứ?”

“Khó ở chỗ,” Ade thở dài, “kẻ chết tiệt Lao Bột ấy… Hắn có hai người em trai; người anh cả là StanNî Sī được ban cho Đảo Rồng, còn người em út là Renly lại được ban cho Pháo Đài Gió Lặng… Thật không hiểu tại sao hắn lại ghét StanNî Sī.”

Lan Ân mở miệng nhưng cuối cùng chỉ có thể thốt lên một tiếng: “Wow…” Rồi cũng không biết nói gì thêm nữa.

Trong vấn đề thừa kế ngai vàng, dù thứ tự thừa kế quan trọng, nhưng sở thích cá nhân của vị vua trước đó cũng là yếu tố không thể bỏ qua. Chiến lược phân phối đất đai của Lao Bột đã cho thấy sự thiên vị của ông ta đối với hai người em trai, đồng thời cũng tạo ra những điểm gây tranh cãi trong vấn đề thừa kế của mình. Bởi vì ba trăm năm trước, những gì được gọi là “Bảy Vương Quốc” trên đảo Westeros thực sự là bảy quốc gia riêng biệt, mỗi quốc gia đều có vua và hệ thống chư hầu của mình; các quốc gia này liên tục xâm lược lẫn nhau.

Cho đến khi ba trăm năm trước, gia tộc Targaryen từ Đảo Rồng đặt chân lên lục địa Westeros… cùng với ba con rồng mà họ nuôi dưỡng!

Những con rồng trong thế giới này có khả năng phát triển mạnh mẽ; Lan Ân đã tận dụng điều này, ban đầu sử dụng bột xương rồng làm nguyên liệu dinh dưỡng cơ bản, sau đó mới hoàn thiện công nghệ nuôi cấy bằng tinh thể trong phòng thí nghiệm Ái Nhĩ Đồ Sa. Ba con rồng đó hiện đã hơn trăm tuổi, thân hình to lớn, vảy rồng cứng cáp và Long Viêm rực cháy.

Với ba con rồng như vậy, gia tộc Targaryen hoàn toàn khác biệt so với những quốc gia trên lục địa Westeros lúc bấy giờ vẫn đang chiến tranh giành quyền lực. Từ đó, Bảy Vương Quốc được thống nhất dưới sự cai trị của nhà Targaryen.

Còn Đảo Rồng – nơi họ từng sống – thì trở thành một “địa danh mang ý nghĩa may mắn”; những vị công tước được ban tước vị tại Đảo Rồng đều là những người có khả năng kế vị ngai vàng.

Tên gọi này gần như đồng nghĩa với việc trở thành người thừa kế rõ ràng của Vương Triều.

  Lao Bột【Kẻ cướp bóc】 đã ban cho Stannis hòn đảo Dragonstone; về mặt lý thuyết, điều đó đã đủ để anh ta được coi là người thừa kế chính thức.

  Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: Lao Bột【Kẻ cướp bóc〕 đã lên ngôi thông qua cuộc nổi dậy! Anh ta đã dẫn dắt gia tộc Baratheon lật đổ gia tộc Targaryen, và từ đó, Vương Triều Targaryen no longer tồn tại nữa.

  Lâu đài truyền thống của gia tộc Baratheon là Storm’s End; theo quy tắc thừa kế, thực ra là Renly mới có quyền thừa kế. Trong quá khứ, khi Lao Bột【Kẻ cướp bóc】 còn có con cái, vấn đề này không hề được đề cập đến.

  Nhưng giờ đây, khi ông ta đột nhiên không còn con cái và cũng qua đời, vấn đề vốn dĩ không đáng kể này bỗng nhiên trở thành công cụ để nhiều kẻ có ý đồ lợi dụng.

  Điều này không hề khó hiểu. Ngay cả trong lịch sử quê hương của Lan Ân, cũng có không ít người đã đối đầu với hoàng tử chính thức chỉ vì được cha yêu thích.

  Vì vậy, anh ta dễ dàng hiểu được tình huống này.

  “Vậy thì tôi nghĩ,” Lan Ân nhìn sang Ade bên cạnh mình, “chắc hẳn bạn ủng hộ Stannis, phải không?”

  “Tôi ủng hộ nguyên tắc thừa kế,” Công tước Winterfell, người bảo vệ miền Bắc, nói một cách rõ ràng và kiên quyết, “Giống như tôi ủng hộ con trai cả của mình, Robb, sẽ trở thành Công tước Winterfell sau khi tôi qua đời, và các con trai khác của tôi sẽ trở thành những thuộc hạ trung thành của anh ấy.”

  “Vậy thì vấn đề là…?”

  Lan Ân nhìn Ade với ánh mắt đầy mong đợi.

  Người đối diện thở dài, đặt thanh kiếm của gia tộc mình bên cạnh rễ cây; chuôi kiếm tựa vào rễ cây trắng bệch, trong khi lưỡi kiếm bằng thép Valyria có họa tiết thì chìm trong dòng nước lạnh của ao.

  “Vấn đề là, Stannis không được mọi người yêu mến, trong khi Renly thì lại khác. Sự chênh lệch về sự đáng yêu giữa hai người khiến nhiều người quên mất nguyên tắc thừa kế.”

  “Lao Bột【Kẻ cướp bóc】 qua đời một cách đột ngột và nhanh chóng. Lúc đó, Stannis chưa kịp trở về King’s Landing từ Dragonstone, nhưng Renly thì luôn ở lại đó.”

Ngay từ lúc sự việc xảy ra, với sự hỗ trợ của gia tộc Tyrell, ông ta đã kiểm soát được thành phố King’s Landing và thực tế nắm quyền kiểm soát thủ đô của đất nước. Gia tộc Tyrell – những Công tước của vùng Đồng bằng sông Hẻm, cũng chính là những người bảo vệ miền Nam.

Mùa trong thế giới này rất không ổn định; không có khái niệm “bốn mùa” như chúng ta biết. Mùa xuân và mùa thu chỉ kéo dài trong vài tháng ngắn ngủi, trong khi mùa hè và mùa đông có thể kéo dài hàng năm trời.

Dưới triều đại của Lao Bột【Lao Bột】, Westeros đã trải qua một mùa hè dài nhất trong lịch sử; người dân thậm chí còn cho rằng Lao Bột【Lao Bột】 là một vị vua được các vị thần ban phước.

Vùng Đồng bằng sông Hẻm, nằm ở miền Nam, gần như luôn thích hợp cho việc phát triển nông nghiệp; nguồn tài nguyên thiên nhiên ở đây phong phú đến mức gần như không có nơi nào sánh kịp trên lục địa này.

Chỉ có gia tộc Lannister ở miền Tây mới có thể sánh ngang với vùng Đồng bằng sông Hẻm nhờ vào nguồn khoáng sản quý giá như vàng.

Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là nguồn tiền bạc và vật tư; ít nhất là khi sự chênh lệch về sức mạnh quân sự chưa đạt đến mức đáng kể.

Vì vậy, sự hỗ trợ của vùng Đồng bằng sông Hẻm đối với tình hình chính trị của Bảy Vương quốc có thể nói là vô cùng quan trọng. “Lannister đã hy sinh cái gì?” Lan Ân hỏi một cách hứng thú, và Ade cũng đã đưa ra câu trả lời. “Ông ta đã đồng ý kết hôn với Margery Tyrell, để mang lại cho gia tộc Tyrell một nữ hoàng.”