“Với danh nghĩa của các vị thần cũ và mới!” Tiếng móng ngựa vang lên từ phía sau đội quân, và ngày càng gần hơn. “Trời ơi… Đó là cái gì vậy?!”

Đó là một ông lão thấp bé nhưng chắc khỏe, râu bạc phơ, đang cưỡi một con ngựa castrated có bộ lông hoa văn giống bò sữa, vừa la hét vừa chạy tới. Các binh sĩ tự nguyện nhường đường cho ông, cho thấy địa vị quan trọng của ông trong đám đông.

“Này, Rodrick!”

Aliya vẫy tay cao phía trước Lan Ân, khiến ông lão kia nhíu mày lại.

“Cô Aliya ạ?” Ông lão vẫn không ngừng quan sát xung quanh, “Còn Jory đâu? Tôi nhớ anh ấy đi cùng cô.”

“Đây này!” Jory Kayso, ngồi cùng một con ngựa với Tormond, ló đầu ra và kéo chiếc mặt nạ ấm áp xuống, vẫy tay gọi. Anh ta cố gắng thúc ngựa tiến lại gần ông lão.

“Dừng lại, Jory! Nếu em thực sự là anh ta…” Ông lão nói một cách nghiêm khắc, “Hãy nói ra một điều chỉ có hai chúng ta biết, ngay tại đây, ngay bây giờ!”

“Gì cơ ạ, chú ơi?” Jory Kayso có vẻ bối rối, nhưng dưới ánh mắt buộc bức của ông lão, anh ta vẫn cất tiếng: “À… Lần đầu tiên em lén lút lấy thanh kiếm thật của chú để tập luyện, chú đã làm em sợ đến mức đái ra quần đấy.”

“Wow~” Tormond, ngồi phía sau Jory, phát ra tiếng cười kỳ lạ, xen lẫn sự chế giễu và mỉa mai: “Sợ đến mức đái ra quần trong trận chiến à? Thật là một ‘anh hùng’ đấy nhé, bạn.”

Jory cúi đầu và quát lên: “Im miệng đi!”

“Được thôi,” ông lão nói mà không hề tỏ ra ngạc nhiên, vẫn quan sát họ kỹ lưỡng rồi gật đầu, “Nếu em có thể giả vờ thành thế này được, thì tôi cũng chẳng có gì để nói nữa… Hãy để các vị thần cũ và mới đưa tôi đi đi.”

Nói xong, ông lão quay người vẫy tay với các binh sĩ: “Tản ra! Không có gì nữa đâu!” Các binh sĩ có vẻ do dự, nhưng dưới uy thế của ông lão, họ dần dần tản đi, vẫn giữ thái độ cảnh giác.

Cuối cùng, Jory Kayso cưỡi ngựa tiến lại gần con ngựa castrated của ông lão.

“Chú ơi, chuyện gì vậy?”

“Những con quạ đen đã mang đến những tin tức đen tối… Những tin tức đó khiến mọi người hoảng loạn,” Rodrick Kayso nói một cách mơ hồ, rồi nhìn về phía Lan Ân và họ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Những người khác đâu rồi? AliyaCô Aliya làm sao lại ở bên người lạ nhỉ? Và thứ kia… đó là một con kỳ lân à?”

“Có rất nhiều chuyện đã xảy ra, Rodrick,” Lan ÂnLan Ân cũng điều khiển con kỳ lân tiến lên phía trước, và nói với người già: “Hơn nữa, Lan ÂnLan Ân cũng không phải là người lạ đâu. Chúng tôi có những thứ rất quan trọng muốn cho cha xem!”

Rodrick suy nghĩ về cái tên đó: “Lan ÂnLan Ân ư? Người thanh niên đã từng giúp đỡ chủ nhân ở miền nam rồi sau đó biến mất? Chủ nhân luôn nhắc đến anh ta; cả vùng Bắc Giới đều biết người thanh niên đó đã từ chối một lâu đài! Chính là anh sao, thưa ngài?”

Lan ÂnLan Ân cúi đầu chào người già trên lưng ngựa.

Nhóm người bắt đầu hành trình về thành phố Lâm Đông.

Trên đường đi, Lan ÂnLan Ân được biết rằng Rodrick Kaysor là huấn luyện viên của thành phố Lâm Đông, đồng thời cũng là chú ruột của Jorie. Gia tộc họ đã phục vụ gia tộc Thái TạcThái Tạc trong hàng trăm năm; hiện nay, hầu hết các cậu bé thuộc gia tộc AdeAde đều được ông dạy dỗ. Ông được coi là một quan lại thân cận và người hầu cận của gia tộc đó.

“Ngài đừng trách tôi nhé,” người già nói một cách tử tế, “Dù sao thì thời buổi bây giờ, đủ loại chuyện kỳ lạ xuất hiện rồi. Trong mùa đông giá rét này, nhìn thấy các người xuất hiện từ giữa bão tuyết, ai mà không sợ hãi chứ?”

Nói xong, ánh mắt ông liên tục nhìn về phía con kỳ lân và chiếc xe ngựa chở tù nhân được che kín bằng vải phía sau nó.

Lam Ân HòaLam Ân Hòa – Con kỳ lân này thực sự rất nổi bật trong thế giới này. “Bây giờ ai cũng sợ gặp rắc rối cả; một khi có chuyện gì xảy ra, lập tức sẽ có đám người xấu xí lao vào tấn công. Hei, lúc đó thì không còn quy tắc hay lòng tự trọng nào nữa đâu.” Rodrick thở dài, và Lan ÂnLan Ân cảm thấy những lời ông nói ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Có lẽ ông ấy không hề có ý gì xấu đối với Lan ÂnLan Ân, mà chỉ là vì đã nghe hoặc trải qua điều gì đó, nên mới bày tỏ suy nghĩ của mình như vậy thôi.

Vượt qua hai lớp tường thành u ám và dày đặc của Thành phố Lâm Đông, những bước chân của con kỳ lân đã làm văng bùn lên mặt đất ẩm ướt.

Trong thời tiết này, ngay cả những nơi ẩm ướt ở miền Bắc cũng đã đóng băng cứng lại. Chỉ có nhờ vào nguồn nhiệt địa nhiệt từ các suối nước nóng mà Thành phố Lâm Đông vẫn còn giữ được trạng thái ẩm ướt này, khiến mọi người đi lại với những bước chân lấp lánh bùn đất.

Hai con cừu lông dài đi ngang qua bên cạnh con kỳ lân. Lúc này, Lôi Đình của Đại Lục Cổ Long tỏ ra khá kín đáo; ngoài vẻ ngoài săn chắc và thanh lịch, anh ta không hề toát ra vẻ oai phong đặc trưng của một chiến binh.

Nhưng khi những con cừu đi đến gần chiếc xe tù được che phủ bằng vải, chúng bỗng nhiên hoảng sợ, bắt đầu kêu thét và chạy xa, để lại sau lưng rất nhiều phân.

Roderick nhìn lại một cách vô tình: “Chúng ta hãy dừng xe ở đây thôi… Con ngựa này thì phải nuôi như thế nào nhỉ? Thật là chưa từng thấy bao giờ.”

“Không cần phải lo đâu,” Lan Ân nói, rồi xuống khỏi lưng con kỳ lân và đỡ Aliya xuống, “Con kỳ lân sẽ tự lo liệu mọi thứ. Ade ở đâu? Chúng ta cần gặp nhau trước đã.”

“Hiện tại có lẽ không thuận tiện lắm…” Roderick vuốt ve bộ râu của mình, “Ngài đang cầu nguyện…”

Nhưng Aliya không quá quan tâm đến điều đó. Cô kéo Lan Ân đi sâu hơn vào trong thành: “Thực ra cũng không quá nghiêm túc đâu… Tôi sẽ dẫn ông ấy đi thôi. Roderick, hãy canh chừng chiếc xe tù kia, đừng để ai đụng vào nó!”

Người già dường như đã quen với tính cách nhanh nhẹn và quyết đoán của Aliya rồi. Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cho đến khi cô đi xa, anh ta vẫn không thể nói ra được.

Quay đầu lại, anh ta nhìn thấy cháu trai mình, người man rợ tóc đỏ, một người trẻ tuổi khác trong đội vệ sĩ Thái Tạc【Thái Tạc〕… và… một người lùn nữa?

“À, người này…” Người miền Bắc không giống như người miền Nam – nơi cuộc sống thoải mái và coi trọng văn hóa – vì vậy, dù là người có quyền lực lớn nhất ở miền Bắc, gia đình Thái Tạc tại Thành phố Lâm Đông cũng không có chức vụ quản lý cung đình; chức năng của họ cũng khác biệt rất nhiều so với cung đình ở miền Nam.

Việc tiếp đón khách chỉ cần đơn giản một chút thôi… Cần gì phải có quá nhiều quy tắc phức tạp chứ?

Vì vậy, thực ra Rodrick đôi khi cũng làm những việc này.

“Không phải là lùn đâu!” Chưa kịp người kia nói hết, Bilbo đã vội vàng chặn lại.

Tuy nhiên, sau khi ngắt lời người kia, Người Hobbit vẫn giữ gìn phẩm giá và sự lịch sự của mình: “Xin đừng lo cho tôi, tôi nhỏ bé nên dù sắp xếp thế nào cũng đều thuận tiện. À, bữa trưa của chúng ta sẽ diễn ra vào lúc nào nhỉ? Tôi khá quan tâm đến điều này.”

“Được rồi…”

Rodrick không biết mình nên tỏ ra thế nào mới đúng.

Tín ngưỡng chính thống trên lục địa Westeros được chia thành hai phần, như Rodrick đã nói, đó là những vị “thần cũ và thần mới”.

Lý do là bởi vì ban đầu, chỉ có người Khổng lồ và con cháu của Rừng Xanh là các cư dân bản địa của Westeros, trong khi hai chủng tộc người khác thì chỉ xuất hiện sau hàng nghìn năm, từ lục địa Essos di cư đến đây.

Nhóm người di cư đầu tiên được gọi là tổ tiên; họ giống như con người thời Trung cổ huyền ảo, nhờ vào khả năng sinh sản mạnh mẽ và trình độ công nghệ thời Đồ Đồng, họ đã mở rộng lãnh thổ một cách chóng mặt trên Westeros.

Lúc bấy giờ, Westeros và Essos vẫn còn được kết nối bằng đường bộ, và con người có thể đi bộ thẳng từ nơi này đến lục địa kia.

Sau đó, con cháu của Rừng Xanh đã sử dụng một phép thuật có tên **[Mỏi Mát của Biển]**, làm ngập chìm điểm kết nối giữa hai lục địa, khiến chúng bị tách rời nhau. Nhưng lúc đó, tổ tiên đã đặt chân đến Westeros, nên mọi chuyện đã quá muộn. Các cuộc chiến tranh liên tục diễn ra rồi kết thúc, và cuối cùng, vì những lý do thực tế, các cư dân bản địa buộc phải chấp nhận sự tồn tại của tổ tiên. Tổ tiên cũng đã đưa ra nhượng bộ, chấp nhận tín ngưỡng của con cháu Rừng Xanh – những vị thần vô danh và không có hình dạng cụ thể.

Các cư dân bản địa và tổ tiên đã sống hòa bình với nhau trong hàng nghìn năm, và cùng nhau trải qua “đêm dài toàn cầu” diễn ra cách đây tám nghìn năm. Vào khoảng hàng nghìn năm trước, một nhóm người khác từ Essos cũng di cư đến đây; đó là người Andal, những người tin vào Bảy Vị Thần và đã đạt đến trình độ công nghệ thời Đồ Sắt.

Lần này, những kẻ xâm lược đã giết chết cả tổ tiên lẫn con cháu Rừng Xanh; cuối cùng, chỉ còn lại một số ít tổ tiên ở miền Bắc, trong khi ở miền Nam, họ đã hòa nhập hoàn toàn với người Andal.

Bảy Vị Thần của người Andal chính là những vị thần mới, còn những vị thần vô danh mà tổ tiên và con cháu Rừng Xanh tin tưởng thì được gọi là thần cũ.

Tín ngưỡng của Thành Winterfell cũng giống như chính tòa lâu đài

Ở đây, những thân cây màu đen dày cộm chen chúc lẫn nhau; những cành cây cong queo tạo nên một bóng râm um tùm phủ kín bầu trời; những rễ cây biến dạng, quấn quýt lấy nhau dưới lòng đất.

Đây là nơi yên tĩnh đến tận cùng, u ám và đầy bóng tối, giống hệt như vị thần vô danh ấy.

Đây chính là Rừng Thần Cây – nơi mà các gia tộc quý tộc có niềm tin vào thần linh cổ xưa luôn xây dựng một khu rừng như thế này xung quanh lâu đài của mình. Mỗi lâu đài ở miền Bắc đều có một Rừng Thần Cây, và trong mỗi khu rừng ấy đều có một “Cây Trái Tim”.

Đó là một cái cây cổ xưa được làm từ loại gỗ đặc biệt; bao quanh nó là một ao nước đen lạnh. Vỏ cây màu xám trắng như xương, lá cây màu đỏ thẫm, tựa như hàng ngàn bàn tay đẫm máu. Trên thân cây khắc họa một khuôn mặt – khuôn mặt dài, u sầu, đôi hốc mắt sâu thẳm đầy dấu vết của nhựa cây khô cạn, trông kỳ lạ và đầy cảnh báo, như thể đang rơi những giọt nước mắt máu.

Nếu những lời đồn đại đó là sự thật, thì đôi mắt ấy đã từng chứng kiến **Branden**, người xây dựng thành phố, đặt nền móng cho Thành Phố Đông Xuân…

**Aliya**, cùng với **Lan Ân**, đã bước vào Rừng Thần Cây này – nơi mà trước đây cô hiếm khi đến. Nơi đây quá yên tĩnh, quá u ám, không hợp với tính cách hoạt bát của cô. Nhưng cô vẫn biết mình phải tìm cha mình ở đâu. Khi họ đến nơi, **Lan Ân** đã thấy **Ade** và **Thái Tạc** đang ngồi dưới gốc cây, bên cạnh ao nước đen lạnh. Kiếm tộc **Hàn Băng** của họ được đặt nghiêng trên đầu gối, và họ đang dùng nước trong ao để rửa sạch vết máu trên thanh kiếm.

Thời tiết rất lạnh; máu đông lại rất nhanh. Ngay cả những thanh kiếm làm từ thép Valyria cũng không thể tránh khỏi bị nhuốm máu. Lớp humus tích tụ qua hàng nghìn năm phủ kín toàn bộ khu rừng; ngay cả khi **Lan Ân** bước đi mà không cẩn thận, cũng không hề tạo ra tiếng động nào.

**Aliya**, vốn luôn năng động và hoạt bát, bỗng trở nên e dè khi đặt chân đến đây.

“Cha ơi…” Cô nhẹ nhàng gọi.

Người đàn ông dưới gốc cây ngẩng đầu nhìn về phía cô. Ánh mắt anh nhìn con gái mình đầy tình yêu thương, nhưng khi liếc nhìn bóng dáng cao lớn phía sau cô, ánh mắt anh chỉ còn lại sự ngạc nhiên.

“**Lan Ân**?!”