Căn phòng này không hề có cửa sổ hướng ra ngoài; dù sao thì lâu đài này vốn đã rất khó giữ ấm, việc mở cửa sổ trên tường là điều hoàn toàn bất khả thi.

Nhưng Aliya nhìn về hướng Đông – nơi có những con hải cẩu – dường như đã có thể “nhìn xuyên qua” bức tường, thấy được bóng tối vô tận của đêm dài, cùng những con quỷ dữ chậm rãi, lảo đảo nhưng lại đông đúc và không bao giờ ngừng tiến về phía trước, với đôi mắt phát sáng màu xanh lam.

Kể từ khi trở về miền Bắc sau chuyến đi từ Junlin, Aliya đã trưởng thành rất nhiều. Cô ấy không còn là “cô bé nghịch ngợm, khó chiều” mà mọi người ở Thành Lăng Đông hay gọi nữa; thay vào đó, cô ấy đã thực sự bắt đầu đóng vai trò của một Thái Tạc, giúp đỡ gia tộc mình trong rất nhiều việc.

Những người già trong lâu đài đều nói rằng, Aliya khiến họ nhớ đến cô gái Leanna Thái Tạc kia. Đó là em gái của Ade · Thái Tạc; cô ấy từng có hôn ước với Lao Bột · Baratheon, nhưng cuối cùng đã bị Hoàng tử Regar Targaryen bắt cóc, điều này dẫn đến một cuộc nổi loạn lớn trong Bảy Vương Quốc và sự sụp đổ của triều đại Targaryen, cũng như sự ra đời của triều đại Baratheon. Sự kiện này được gọi là “Mùa xuân sai lầm”.

Leanna Thái Tạc được mọi người gọi là “Bông hồng tuyết đông”, một con “sói đông” thực thụ. Cho đến tận bây giờ, Lao Bột vẫn không thể quên được tính hoang dã, độc lập và cá tính mạnh mẽ của cô ấy; ông ta vẫn hối tiếc vì không thể có được cô ấy. Khi đến Thành Lăng Đông, ông ta ngay lập tức đã đến ngôi mộ của gia tộc Thái Tạc để tưởng nhớ cô ấy.

Nói thật lòng, tính cách chuẩn mực, nghiêm túc và cẩn thận của Ade · Thái Tạc hoàn toàn trái ngược với danh tiếng hoang dã mà gia tộc Thái Tạc đã có trong hàng nghìn năm qua. Trước đây, gia tộc này chính là biểu tượng của sự hoang dã.

Và kể từ khi bắt đầu giúp đỡ gia tộc, Aliya cũng dần hiểu được nhiều điều mà trước đây cô không biết.

  Cô biết rằng phía đông cực của Vạn Lý Trường Thành chính là vùng biển Seal, nơi những người canh gác đã thiết lập một căn cứ và có cả một đội hải quân gọi là Đông Hải Vọng. Mục đích của họ là chặn đứng những kẻ từ lục địa Erthosos – nơi nô lệ chế độ phổ biến – cố gắng đưa các tù nhân man rợ về phía biên giới. …… “Điều này… có phải là một con kỳ lân không?”

  Khi Lam Ân Hòa và Aliya trở về cùng nhau, họ tình cờ nghe thấy một người mặc áo choàng xám đang thì thầm tỏ ra tò mò về Jori Kaiso.

  Thực ra Jori Kaiso cũng không biết rõ, nhưng với tư cách là chỉ huy đội vệ sĩ của Công tước thành Linh Đông, danh tính này khiến mọi người coi ông ta là người am hiểu sâu rộng.

  Vì vậy, dù không biết gì, ông cũng chỉ có thể giả vờ suy tư im lặng, như thể con kỳ lân vừa nói đã khiến ông nghĩ đến điều gì quan trọng vậy.

  Nhưng trong số những người có mặt ở đó chỉ có vài người thôi, nên tiếng nói của họ thực ra không hề được coi là riêng tư.

  “Thôi đi,” Tormond vừa đá vào bánh xe chiếc xe tù để kiểm tra xem nó có vững chãi không, vừa nói, “Con kỳ lân trên đảo Skargas? Chỉ có nửa… vẻ đẹp hay oai phong của nó thôi sao?”

  Cuối cùng, vì vốn từ vựng hạn chế, anh ta không biết phải mô tả con kỳ lân như thế nào.

  Trong thế giới này cũng có kỳ lân, chúng sống trên một hòn đảo lớn tên là Skargas, ngay nơi cửa ra biển của Seal.

  Tuy nhiên, kỳ lân ở thế giới này không mang nhiều yếu tố ma thuật, mà giống như một loài thú hoang dã đặc biệt. Chúng có bộ lông dày đặc, một sừng xoắn ốc trên đầu, và hình dáng của chúng giống với con dê lớn hơn là con ngựa.

  Giống như sư tử hay thiên nga vậy, ban đầu chỉ có những con thú này tồn tại, sau đó mới được các gia tộc quý tộc sử dụng làm huy hiệu, và dần dần chúng được liên kết với nhiều phẩm chất cao quý. Nhưng không ai nghĩ rằng kỳ lân lại có bất kỳ phép thuật hay sức mạnh đặc biệt nào cả.

  “Khi chúng tôi đi qua Vạn Lý Trường Thành, chúng tôi đã tặng quà cho những người canh gác và Chủ nhân Bắc Giới của các bạn; trong số đó có một chiếc mũ được làm từ hộp sọ kỳ lân. Nếu các bạn đã từng thấy nó, chắc chắn sẽ biết rằng nó không thể so sánh được với con kỳ lân này đâu.”

  Sau khi Tormond nói xong, con kỳ l

“Còn bạn thì sao, Người Hobbit?” Sau khi đứng vững lại, Tormond quay đầu nhìn Bilbo và hỏi: “Bạn đến từ đâu vậy?”

Bilbo cũng đã tìm được quần áo dày để mặc sau khi ra khỏi lâu đài, nhưng vẫn còn chảy một ít nước mũi. Lúc này anh đang dùng khăn lau mũi và nói một cách khàn khàn: “Bạn đã nói rồi mà, Người Hobbit tất nhiên là đến từ Hobbiton. Dĩ nhiên, tôi nghĩ mọi người có lẽ không biết đó là nơi nào.”

“Bạn nói đúng.” Tormond cười một cách thản nhiên, rồi quay đầu thấy Lam Ân Hòa và Aliya bước ra ngoài, “Chúng ta nên đi thôi.”

Nhóm người một lần nữa đi qua cổng lớn của lâu đài; bên ngoài là mảnh đất đen phủ một lớp tuyết mỏng.

Những chiếc chân tay của những con ma vẫn tiếp tục cuộn tròn không ngừng, những bánh xe lăn qua chúng, thỉnh thoảng phát ra tiếng gãy xương. Đây là lần đầu tiên Lan Ân đến vùng phía bắc của Westeros. Lần trước, khi ông đến đây, đoàn xe của Lao Bột đã rời khỏi vùng Neck Marsh, và sau đó luôn ở gần thành phố King’s Landing.

Lúc đó, ông còn nói với mọi người rằng muốn đến vùng Neck Marsh để xem loài thú kỳ lạ ấy. Nhưng bây giờ, chỉ trong chốc lát, ông đã đến được vùng phía bắc – nơi được coi là đất phương bắc.

Họ đã đi bộ suốt vài ngày, thời gian này ngắn hơn nhiều so với dự kiến khi họ trở về. Nhờ sự giúp đỡ của Lam Ân Hòa, hành trình này diễn ra rất thuận lợi. Dưới bầu trời u ám, thành phố Winterfell đã hiện ra ở phía xa.

Dưới bầu trời u ám của vùng phía bắc, ngôi lâu đài khổng lồ, cổ xưa như mảnh đất này, đứng sừng sững như một con quái vật im lặng. Winterfell là công trình kiệt tác của một tổ tiên của gia tộc Thái Tạc, người được gọi là **“Người Xây Dựng”** Brandon. Người ta nói rằng việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành cũng có liên quan đến vị “Người Xây Dựng” này.

Bức tường thành dài ba trăm dặm, cao bảy trăm feet, chiều rộng ở phần trên đủ để mười hai hiệp sĩ cưỡi ngựa song song đi qua… Có thể tưởng tượng được rằng ngôi lâu đài mà ông xây dựng cho gia tộc mình cũng chắc chắn không hề nhỏ bé.

Lâu đài có hai lớp tường thành bên trong và bên ngoài. Theo lời Aliya, bên trong đó còn có một khu rừng cây thần cổ xưa và một nguồn nước đen.

Nói thật ra, nơi này đã bắt đầu hình thành nên dáng vẻ của một thành phố rồi. Thành phố Lâm Đông có nhiệt độ cao hơn so với vùng Bắc Giới, vì vậy hơi nước nóng bốc lên và quấn quýt xung quanh tòa lâu đài cổ kính này, khiến nó trở nên càng thêm huyền bí và trang nghiêm.

Lan Ân quay đầu nhìn Aliya, người đã quen thuộc với lâu đài của gia đình mình, và trong lòng nghĩ: “Đúng là một thành viên của Đại Quý Tộc.”

So với cung điện hoàng gia ở Tân Đà La trong thời kỳ Trung cổ ma thuật, thành phố Lâm Đông chỉ giống như một phòng khách mà thôi. Có lẽ trang trí bên trong sẽ còn lộng lẫy và xa hoa hơn nữa, nhưng về quy mô và vẻ uy nghiêm, thành phố Lâm Đông hoàn toàn có thể được coi là một “kiệt tác” trong thế giới thông thường. Nhưng ở Vesterlo, nó chỉ xứng đáng được gọi là một thành phố lớn mà thôi.

“Nói thật, tôi có chút ghen tị với Aliya đấy,” Lan Ân cúi đầu nói, “Bạn biết đấy, tôi đã phải cố gắng rất nhiều mới cuối cùng có được một cung điện. Vậy mà lâu đài của bạn lại dễ dàng vượt qua cả công sức mà tôi đã bỏ ra để xây dựng nó.”

Người săn quái vật cưỡi trên lưng con kỳ lân, còn cô gái thì ngồi trong lòng anh ta, giống hệt như lần trước khi anh ta dẫn cô gái đi dạo trên đất Weyren vậy. “Ha~ha…” Cô gái không hề mệt mỏi khi vuốt ve bộ lông của con kỳ lân, rồi cười một cách lơ đãng, “Nghe bạn nói như thể bạn thực sự đã từng cạnh tranh để giành được một cung điện hay lâu đài vậy, Ngài Nhiếp chính ạ?”

Lan Ân chỉ nhún vai một cách thờ ơ trước lời trêu chọc của cô gái.

Trong vài ngày qua, Lam Ân Hòa và Aliya đã trò chuyện với nhau rất nhiều. Anh ấy kể cho cô ấy nghe về câu chuyện của mình, nhưng vì muốn không làm xáo trộn quan niệm thế giới của cô ấy, anh ấy không kể những điều quá hoang đường. Những điều như “thế giới được xây dựng trên lửa hoặc trong giấc mơ”, “thế giới do vị Thần Sáng Tạo tạo ra”… đều chỉ được đề cập một cách sơ lược mà thôi.

Còn Aliya cũng kể cho anh ấy nghe về bảy vương quốc ở Vesterlo và những sự kiện đã xảy ra trong thời gian gần đây. Tuy nhiên, do tuổi tác và địa vị của mình, cô ấy vẫn còn nhiều điều chưa biết; vì vậy, nếu muốn biết thêm thông tin chi tiết, cô ấy vẫn phải tìm đến cha mình. Một nhóm người tiếp tục đi trong cơn bão tuyết dày đặc, và vào một thời điểm mà không thể phân biệt được đó là buổi sáng hay buổi chiều, họ đã đ