So sánh mà nói, Hiri chịu ảnh hưởng của **[Ngòi Miệng Quốc]** khá nhiều.

Dù sao thì đó cũng là vì **[Lan Ân]** đã đến Ngòi Miệng Quốc sau khi **[Aliya]** trở về nhà, và từ đó ông ta đã tiếp thu những kỹ thuật kiếm mới vào hệ thống của mình. Sau này, khi đi dạy Hiri tại Kailmorhan, những ảnh hưởng đó không thể tránh khỏi việc chiếm ưu thế lớn hơn.

“Như bạn thấy đây, đây chỉ là một tai nạn thôi.” **[Lan Ân]** nói trong lúc bước trên những bậc thang xoay cổ xưa, quay đầu nhìn **[Aliya]** và tiếp tục: “Khi tôi rời đi lần trước, bạn cũng biết rằng tôi không có khả năng du hành qua các thế giới, cũng không có khả năng tìm ra con đường.”

“Tôi từng nghĩ rằng lần chia tay cuối cùng giữa chúng ta đã chính là sự kết thúc của duyên phận… Nhưng bây giờ thì…” **[Lan Ân]** nhìn **[Aliya]** và nói, giọng điệu ban đầu rất thành thật, nhưng cuối cùng lại không nói hết ý muốn, ánh mắt cũng đầy suy tư và do dự.

“Thì là gì?” **[Aliya]** hỏi một cách hứng thú. Cô ấy chỉ cảm thấy vui mừng vì được gặp lại người hiệp sĩ và người bạn mà mình từng theo đuổi.

“Điều đó có lẽ không thích hợp để nói với bạn lúc này.” **[Lan Ân]** cười một cách u ám, “Nhưng bây giờ, ngoài bạn ra, điều khiến tôi lo lắng nhất chính là Hiri. Bạn cũng đã thấy rồi đấy, cô ấy đang bị nhóm ‘Quân đoàn Kỵ sĩ Chết’ truy đuổi.”

“Chính là những kẻ bay trên bầu trời ấy phải không?”

“‘Hành quân Chết’, ‘Sứ giả Chiến tranh’… Họ đã để lại những truyền thuyết như vậy ở rất nhiều thế giới. Ở đây, bạn không có những truyền thuyết đó, chỉ có ‘Yêu quái Dị’ mà thôi… Điều này chứng tỏ họ trước đây chưa từng tiếp xúc với thế giới này.”

“Có lẽ đó là điều tốt phải không?” **[Aliya]** cười một cách bất đắc dĩ, nhưng rồi lại lo lắng: “Nhưng họ đang truy đuổi Hiri… Lúc cô ấy rời đi, tôi cảm nhận được rằng tình hình rất khẩn cấp.”

**[Lan Ân]** tiếp tục đi và hỏi: “Lúc đó chỉ có mình cô ấy thôi phải không?”

“Chỉ có mình cô ấy thôi. Rõ ràng cô ấy đã đến miền Bắc trực tiếp từ một thế giới khác… Nếu không, tôi không thể tưởng tượng nổi ai lại mặc ít quần áo đến thế ở miền Bắc vào mùa đông.”

“Tôi lẽ ra đã phải nhận ra từ sớm hơn.” Lan Ân nhíu mày; thông tin từ Aliya cho biếtHī Lǐ không hề ở cùng với Jerot và Yenefa, việc họ mất tích diễn ra độc lập với nhau.

Mặc dù trước đó đã có nhiều suy đoán về điều này, nhưng khi thấy tình hình thực sự tồi tệ, vẫn không khỏi cảm thấy đầu đau.

“Nhưng tôi tin rằngHī Lǐ chắc chắn sẽ vượt qua được.” Dường như nhận thấy nỗi lo của Lan Ân, Aliya lại an ủi: “Cô ấy không phải là một cô gái yếu đuối, giống như Shansa đâu. Cô ấy mạnh mẽ, kiên cường và tự tin.”

“Khi cô ấy rời đi, cô ấy còn nói với tôi rằng ngay cả nụ hôn đầu tiên của mình vẫn còn đó… Chắc chắn cô ấy sẽ không chết chỉ vì thế!”

“Đợi đã…” Nghe thấy điều này, Lan Ân dừng bước lại: “Em chắc chứ?”

“Tất nhiên! Đó chính là những lời cô ấy nói!”

“Xiu~” Người săn quỷ thổi một tiếng huýt sáo, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn: “Vậy thì có vẻ như cô ấy thực sự đã vượt qua được rồi.”

Tiếng huýt sáo vang vọng trong căn hành lang cổ kính với những bậc thang xoay tròn.

Bởi vì Lan Ân vẫn nhớ rõ: Lần đầu tiên mình đến Kellmorhan, lúc đó anh ấy còn đi cùng với Bạch Liên Gia Nhĩ. Trong quán rượu ở ngã tư đường,Hī Lǐ bất ngờ xuất hiện và kéo anh ấy hôn.

Và nếu bây giờ Aliya nói rằng, trong thời gian hiện tại,Hīri vẫn giữ nguyên nụ hôn đầu tiên đó, thì ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng: Trong tương lai của cô ấy, giống như “quá khứ”, trước khi hôn Lan Ân, cô ấy vẫn sẽ an toàn.

Thời gian luôn mang lại những điều kỳ diệu đối với những người sở hữu Dòng Máu Cổ Đại… Nhưng dù sao đây cũng là tin tức khiến Lan Ân cảm thấy yên tâm.

Aliya có vẻ hơi bối rối, nhưng Lan Ân không tiếp tục nói thêm nữa.

“Chính là nơi này.” Người săn quỷ dừng lại tại tầng mà họ đang đi qua trên cầu thang xoắn ốc và nói, “Đây chính là nơi lần đầu tiên những xác sống xuất hiện trong lâu đài này.”

“Nơi này à?” Aliya cùng với Naメリア nhìn vào bên trong tầng lầu và hỏi, “Làm sao anh biết được?”

“Bởi vì khả năng cảm nhận của người săn quỷ, Aliya.” Lan Ân chỉ vào thái dương của mình và mỉm cười với cô gái, “Đừng quên những trải nghiệm kinh hoàng mà bạn đã từng trải qua, bạn thân ạ.”

Lan Ân bước vào bên trong trước, còn cô gái và con sói Băng Giá nhìn nhau không biết phải làm gì.

“Na메лия, em có ngửi thấy gì không?”

“U ủ~”

Trước câu hỏi thì thầm của Aliya, con sói Băng Giá rên rỉ hai tiếng rồi lắc đầu, vẫy đuôi.

Aliya cũng không ngạc nhiên, chỉ là nhún vai và nói: “Tại sao em cảm thấy nó có vẻ bất ổn hơn trước đây vậy?”

Nói xong, cả hai cũng vội vàng theo sau.

“Có vẻ như mọi thứ đều rất rõ ràng rồi,” Lan Ân đi thẳng đến cửa một căn phòng bên trong tầng lầu và mở cửa ra.

Bên trong là vài chiếc giường đầy vết máu và băng gạc; dù thời tiết lạnh giá đến thế nào, căn phòng vẫn toát ra mùi hôi thối đặc trưng của những người sắp chết.

Người săn quỷ bước vào bên trong và nhặt lên một đoạn băng gạc. “Trong lâu đài này có vài người bị thương nặng, những người sắp chết. Các nhà học giả trong lâu đài đã không còn cách nào khác để cứu họ nữa, chỉ có thể cho họ uống sữa an thần có chứa hạt anh túc, hy vọng họ có thể qua đời một cách thanh thản.”

“Có vẻ như họ thực sự đã chết rồi… Những vết máu trên băng gạc không giống với máu của người sống. Và ngay sau khi họ chết, những xác sống đã xuất hiện gần lâu đài.”

“Cuối cùng, dù Lâu Đài Lò Sưởi có lịch sử lâu dài, nhưng nó không nổi tiếng về khả năng phòng thủ. Nó không giống như Vạn Lý Trường Thành, Pháo Đài Gió Bão hay Thành Phố Mùa Đông – những nơi được truyền thuyết cho là có sự bảo vệ bằng phép thuật. Sức mạnh của những xác sống có thể xâm nhập trực tiếp vào đây.”

“Những người chết sống trở lại, xuất hiện vào ban đêm yên tĩnh, giết người và tạo ra thêm nhiều xác chết nữa, rồi mở cánh cửa thành… Tất cả đều hợp lý, phải không?”

Tiếng thì thầm của Lan Ân mang theo sự lạnh lùng nhưng vẫn đầy hài hước đặc trưng của một người săn quỷ, ngay cả khi đang ở hiện trường của một vụ án kinh hoàng.

Trong lâu đài không ai đốt lửa, nên nơi đó đã trở nên lạnh lẽo từ lâu rồi. Hơi nước nóng bốc ra từ miệng họ dường như đang phản hồi lại những lời thì thầm của những người săn quỷ, rồi tan biến trong không khí. Còn Aliya thì chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh ướt đẫm trên người.

Bởi vì những gì Lan Ân đã kể, đối với một lâu đài bình thường mà nói, thực sự là không thể chống đỡ được.

Lâu đài nào mà không có xác chết? Nếu không có người chết, thì cũng sẽ có chó chết, ngựa chết mà?

Những con quỷ dị có thể kiểm soát không chỉ những xác chết; bất kỳ xác chết nào của sinh vật sống, chúng đều có thể biến nó thành quỷ dị.

Thực tế, có lẽ đây không phải là lần đầu tiên điều này xảy ra.

Ngay từ trước đó, khi những người canh gác Trường Thành vẫn chưa thể xác nhận chắc chắn sự tồn tại của những con quỷ dị, họ đã mang về lâu đài đen của mình xác chết của hai đồng đội đã hy sinh ở ngoài biên giới.

Lúc đó, không ai tin vào sự tồn tại của những con quỷ dị, vì vậy họ đã tiến hành các thủ tục bình thường để giữ cho xác chết ở trạng thái yên nghỉ. Nhưng vào đêm hôm đó, hai xác chết đó đã bất ngờ trỗi dậy và lao về phía tổng chỉ huy đội canh gác!

Nếu không phải vì Aliya – anh trai cô, người cũng là một thành viên của đội canh gác và đã mang theo một con sói Băng Giá – thì vào đêm hôm đó, tổng chỉ huy đội canh gác đã chắc chắn sẽ thiệt mạng! Chỉ sau đêm đó, những người canh gác mới chính thức xác nhận sự tồn tại của những con quỷ dị, nhưng chúng vẫn còn là bí ẩn.

Bây giờ nghĩ lại, lâu đài đen không hề nhỏ; đó là lâu đài lớn nhất trong số mười chín lâu đài mà những người canh gác đã xây dựng suốt gần mười nghìn năm, dựa vào Vạn Lý Trường Thành. Và hai con quỷ dị đó đã lặng lẽ tiến về phía tổng chỉ huy… Nếu không phải nhờ vào khứu giác nhạy bén của con sói Băng Giá, thì chắc chắn không ai sẽ phát hiện ra chúng! Lúc đó, họ thậm chí còn chưa xác nhận được sự tồn tại của những con quỷ dị, nên càng không thể nghĩ rằng chúng được điều khiển bởi một loại trí tuệ nào đó… Họ chỉ có thể cho rằng đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Aliya bỗng nhiên nói lên một cách nghiêm túc.

Lan Ân quay đầu nhìn cô, ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó liền mỉm cười và nhướng mày. Trong ánh mắt anh ta, có vẻ như anh ta cảm thấy thoải mái.

“Nhiều hơn nữa à? Có chứ.” Người săn quỷ chỉ về phía đông và nói, “Lúc đó, nguồn sức

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và xem xét tình hình hiện tại, Lan Ân đã gần như hiểu rõ toàn bộ sự việc này.

Còn đối với Aliya ở bên ngoài, dường như Lan Ân không hề dừng lại để nghỉ ngơi trong lúc nói chuyện.

“Lâu đài Bức Tường Cuối cùng là lâu đài quý tộc nằm ở phía bắc nhất; Vạn Lý Trường Thành đã chia cắt vùng biên giới phía bắc với khu vực phía ngoài biên giới theo hướng đông-tây. Phía tây của Vạn Lý Trường Thành kéo dài đến dãy núi Răng Sương Tuyết, còn xa hơn nữa là Biển Hoàng Hôn; phía đông thì tiếp giáp với vùng đất Hải Cẩu, gần với eo biển hẹp. Vạn Lý Trường Thành chạy qua toàn bộ lục địa Westeros.”

“Hải Cẩu… Tôi nhớ đó là lãnh địa của gia tộc Amber, phải không?” Lan Ân ném chiếc băng gạc xuống đất, vỗ vả những hạt bụi không hề tồn tại trên tay mình, “Con quái vật kia có lẽ đã đi vòng qua Vạn Lý Trường Thành từ Hải Cẩu và sau đó đến vùng biên giới phía bắc.”

“Đi vòng qua ư?” Aliya lẩm bẩm một cách ngạc nhiên, không thể tin được, “Nhưng làm sao có thể như vậy được? Vạn Lý Trường Thành chẳng phải được xây dựng để…”

“Trong câu chuyện của các bạn, Vạn Lý Trường Thành được dựng lên để chống lại những con quái vật đó.” Lan Ân nói thay cho Aliya, giọng điệu của cô hoàn toàn bình tĩnh. “Việc nghiên cứu về thần thoại trong thế giới này… Ừm, thật sự khá nhiều điều bất ngờ.”

“Tuy nhiên, tôi phải nói rằng: Theo những ghi chép du ký của nhà học giả và nhà thám hiểm nổi tiếng – Tiến sĩ 【Chân Dài】 Lomas, ông ấy thực sự đã chứng minh một cách gián tiếp về cuộc đêm kinh hoàng xảy ra cách đây tám nghìn năm trên thế giới này.”

“Tất nhiên, trong những ghi chép của ông ấy, cuộc đêm kinh hoàng đó không liên quan đến Westeros thời cổ đại, mà là do tiền thân của Đế quốc Vàng – Đất Nước Bình Minh ở phương Đông xa xôi gây ra.”

“Vào thời điểm đó, vua của Đất Nước Bình Minh đã giết cha để chiếm ngai vàng; sau khi lên ngôi, ông ta còn từ bỏ niềm tin vào các vị thần truyền thống: Con Sư Tử Đêm và Nữ Thần Ánh Sáng, và thay vào đó lại thờ phượng một tảng thiên thạch đen rơi từ trên trời xuống. Chính vì vậy, Con Sư Tử Đêm đã trừng phạt loài người bằng mùa đông dài và bóng tối kéo dài suốt một thế hệ. Cho đến khi một anh hùng mang theo ánh sáng dẫn dắt mọi người chiến đấu chống lại quái vật và cuối cùng mang lại ánh sáng cho thế giới.”

“Điều này có ý nghĩa gì, Aliya?”

Lan Ân nhìn cô gá

“Điều này có nghĩa là ‘Đêm dài’ và những con quái vật xuất hiện trong đó… chính là một thảm họa sẽ ảnh hưởng đến toàn thế giới phải không?”

“Và một thảm họa như vậy, chắc chắn không thể bị ngăn cách hoàn toàn chỉ bởi một bức tường ở phía bắc lục địa Vesterlo.”

Trên thế giới này, hiện có ba lục địa chính. Lục địa hình dạng dài, kéo dài theo hướng nam-bắc, nằm ở phía tây cùng là Vesterlo.

Ngay kế bên Vesterlo, cách đó chỉ một eo biển hẹp, là lục địa Esosos, nằm theo hướng đông-tây.

Còn phía nam Esosos, lại có một lục địa khác được gọi là Thorsos.

Vào khoảng tám nghìn năm trước, trong “Đêm dài” ấy, tổ tiên của người Vesterlo cùng những người con rừng đã chiến đấu; trên lục địa Esosos, quốc gia Đông Dương –Lý Minh Thượng Quốc – cũng đang giao tranh. Phạm vi của các cuộc chiến này có thể nói là đã lan rộng khắp toàn thế giới.

Bây giờ, chỉ có một bức tường được xây dựng ở phía bắc Vesterlo; nhưng khi “Đêm dài” thực sự đến, liệu ở phía đông Esosos, nơi cách xa hàng nghìn dặm, liệu con người có thể không gặp phải những con quái vật ấy nữa không?

Rõ ràng điều này là không thể xảy ra. Bởi dù Vạn Lý Trường Thành rất hùng vĩ, nhưng nó cũng không thể được xây dựng dọc theo toàn bộ bờ biển được.