“Khoan đã, Tormond.”

Đúng lúc người man rợ đang tìm chỗ để giết con quái vật kia, Aliya đã giơ tay ngăn cản anh ta lại.

“Đây là con quái vật duy nhất mà chúng ta bắt được sống!” Cô nhấn mạnh thêm lần nữa, “Chỉ có một con thôi! Bị bắt sống đấy!”

“Ngoài con này ra, chúng ta hoặc là phải tìm manh mối từ các tài liệu cổ hơn tám nghìn năm trước; nhưng bọn ở Học Thành hiện giờ không ai sẵn lòng điều tra gì cả… Phía nam thì đang trong tình trạng chiến loạn, chúng ta cũng không thể cử người đến kiểm tra trực tiếp được.”

“Hoặc là chúng ta chỉ có thể dựa vào Samwell – người duy nhất từng may mắn giết được một con quái vật, dù thực ra anh ta còn không thể cầm vững thanh kiếm nữa – và để anh ta liên tục nhớ lại những gì mình đã trải qua khi hoảng loạn… Nhưng liệu những ký ức đó có thể tin cậy được không?”

Con người biết quá ít về những con quái vật này. Mặc dù theo ghi chép cổ xưa, chúng từng là kẻ thù lớn nhất của mọi sinh vật trên thế giới này, nhưng đó đã là chuyện cách đây tám nghìn năm rồi. Hiện nay, loài người thiếu hụt thông tin cực kỳ về loại kẻ thù này; vì vậy, giá trị của một con quái vật còn sống là điều không thể phủ nhận được.

Tormond vốn là một người man rợ khôn ngoan, nên khi Aliya nói rõ giá trị của con quái vật này, anh ta cũng lập tức thu lại con dao đá đen của mình.

“Thật đáng tiếc… Lẽ ra tôi cũng có thể được gọi là ‘Kẻ săn quái vật’ đấy…” Anh lắc đầu, rồi hỏi tiếp: “Nhưng liệu con quái vật này có thể bị giam giữ được không?”

“Chúng thậm chí còn có thể làm tan chảy cả thép đấy.” Jory Kaso cũng nhìn con quái vật với ánh mắt e ngại và sợ hãi, “Tôi không biết chúng ta nên đưa nó đến Thành phố Đông Dương như thế nào… Hay… liệu chúng ta có nên mang con quái vật đáng sợ này đến đó hay không?”

Cuối cùng, vẫn là Aliya quyết định: “Chúng ta luôn phải đối mặt với kẻ thù của mình… Bây giờ chính là cơ hội… Rủi ro luôn tồn tại mọi lúc mà!” Jory Kaso nhìn người đàn ông mặc áo choàng xám bên cạnh mình, rồi bỗng nhiên cười lên: “Aliya…”

“Gì cơ?”

“Cô thật sự là một Thái Tạc… Điều này được chứng minh bởi sự trung thành suốt hàng trăm năm của gia tộc Kaso đối với Thái Tạc.”

“Vậy thì tôi đề xuất,” Bilbo ló đầu ra từ sau Lan Ân, “chúng ta nên vào căn pháo đài này xem sao?”

Họ chắc hẳn phải có xe ngục gì đó chứ? Nhân tiện thưa cô, tại sao các bạn lại nhìn tôi như vậy vậy? Các bạn chưa bao giờ thấy Người Hobbit à? Những người nửa người nửa thú ấy?

“Những người nửa người nửa thú ư… Tôi đã từng thấy rồi,” Aliya nói, cúi đầu quan sát Billbo một cách tò mò, “nhưng bạn thì không giống họ chút nào. Cơ thể bạn dường như không bị dị tật gì cả; bạn thực sự sinh ra đã như vậy sao?”

Nói xong, cô bé quay sang nhìn Lan Ân: “Chúng ta đã từng đến Vígi-ma trước đây, nhưng lần đó tôi chẳng thấy ai là người lùn hay người nửa người nửa thú cả… Lúc đó tôi còn rất mong được thấy họ nữa đấy.”

Lan Ân nhún vai: “Lần trước chúng ta vội vàng đi công việc, nên không có cơ hội gặp họ được.”

Billbo ngẩng đầu lên, ngực tự hào: “Thật đáng tiếc… Nếu ở đây không có Người Hobbit, thế giới này sẽ thiếu đi rất nhiều niềm vui đấy. Chẳng hạn như… tôi đoán rằng thuốc lá ở đây chắc chắn không ngon lắm đâu.”

“Thuốc lá ư?” Tormond xen vào, “Ý anh là loại thuốc mà phù thủy hút vào miệng rồi thổi ra ngoài ấy phải không?” Billbo không nói gì, chỉ ôm hai tay lại và nhìn mọi người với vẻ “Đúng rồi mà!”

Aliya nhớ lại những người lùn mà cô từng thấy—đó chính là “tiểu quỷ nhỏ” của gia tộc Lannister, Tyrion Lannister. Khi Lao Bột【Vua Lao Bột】 đến Bắc Giới, Tyrion cũng đã cùng anh chị em mình đến Thành Winterfell.

Loại người lùn đó chỉ đơn giản là những người bị dị tật bẩm sinh mà thôi.

Còn những người Hobbit như Billbo, hoặc những người nửa người nửa thú, người lùn trong thế giới ma thuật thời Trung cổ… dù họ có thấp bé, nhưng tỷ lệ cơ thể và dáng vẻ khi di chuyển của họ đều rất tự nhiên.

Còn những người bị chứng dị tật cơ thể ở loài người thì không chỉ thấp bé mà còn thường kèm theo nhiều dị tật khác như chân vòng kiều, lưng gù, vai không đối xứng… Ngay cả xương mặt cũng thể hiện những đặc điểm bất thường.

Khi di chuyển, họ thường gặp nhiều khó khăn. Lan Ân với tư cách là người trung gian, đã giải thích ngắn gọn cho cả hai bên nghe.

Họ không nói gì về những thế giới khác hay thứ tương tự, chỉ đơn giản là nói rằng Bilbo và Kirin đều đến từ những nơi xa xôi khác nhau.

Aliya hiểu rõ điều này, và cô chỉ gật đầu đồng ý với Lan Ân một cách lặng lẽ.

“Nếu là hai năm trước, tôi chắc chắn sẽ rất muốn nghe câu chuyện của các bạn, và sẽ hỏi han không ngừng suốt vài ngày liền,” Joeley Keso nói với vẻ mặt buồn bã. “Nhưng bây giờ, những sinh vật kỳ lạ trong những câu chuyện của bà lão đã xuất hiện ngoài Vạn Lý Trường Thành… Họ muốn làm gì thì cứ để họ làm thôi.”

Trong lúc nói chuyện, họ tiếp tục bước vào Pháo đài Lò Sưởi Cuối Cùng qua cánh cổng đổ nát đó.

“Tất cả đều đã chết rồi.”

Tomond đứng sau cánh cửa và nhìn quanh, nói một cách vô cảm.

Người man rợ đã quen với cái chết, và gia tộc Amber lại có thù hận sâu sắc với họ, vì vậy anh ta không cảm thấy gì đặc biệt cả.

Bên trong Pháo đài Lò Sưởi Cuối Cùng, không còn gì cả – không có xác chết, không có dấu vết máu; tất cả đều đã bị che phủ dưới tuyết băng, và những xác chết đó đã chạy ra ngoài thành để tiếp tục giết chóc.

Nhưng đối với Aliya và những người bản địa miền Bắc này, biểu cảm của họ thực sự rất phức tạp.

Gia tộc Amber cũng là một gia tộc lâu đời ở miền Bắc, và ở nơi này, việc trở thành một “quý tộc cổ hủ” đồng nghĩa với việc họ có ít nhất hàng nghìn năm lịch sử.

Vậy mà bây giờ, một gia tộc có hàng nghìn năm lịch sử đã biến mất trong chốc lát. Trước đây, mặc dù mọi người luôn nói rằng tình hình rất căng thẳng, nhưng người dân miền Bắc chỉ thấy người man rợ tràn vào Vạn Lý Trường Thành mà thôi; họ chưa bao giờ thực sự tiếp xúc với những thứ đáng sợ đang theo đuổi những kẻ man rợ đó.

Trước đây, đó chỉ là những khái niệm trong đầu họ mà thôi.

Nhưng bây giờ, những khái niệm đó đã trở thành sự thật trước mắt họ.

Những thứ mà con người ở Westeros coi trọng như danh dự gia tộc, lịch sử gia tộc, địa vị quý tộc, vũ khí trong lâu đài… tất cả đều trở nên vô nghĩa trước hoàn cảnh này. Cuối cùng, họ tìm thấy một chiếc xe ngục bên trong lâu đài. Joeley Keso liên kết bánh xe với một con ngựa kéo.

Lan Ân mở lòng bàn tay ra, phá vỡ lớp băng và ném con quỷ kỳ lạ đó vào bên trong xe ngục.

Khi rút tay ra, cô vẽ một loạt các động tác bằng tay; ánh sáng ma thuật màu tím bao quanh bên trong xe ngục.

【Dấu Ấn Yaden】.

“Nếu em thông minh, thì t

Những người khác đứng xung quanh xe tù, nhìn vào với vẻ tò mò xen lẫn sợ hãi.

Nhưng vừa khi Lan Ân nói xong, tiếng “răng rắc” vang lên trên màn hình ánh sáng.

Sức mạnh của 【Phép Ấn Yaden】 có thể đủ để đối phó với một nửa số quái vật, nhưng cái lạnh cực kỳ lạnh giá của con quái vật này thậm chí có thể làm tan chảy cả thép. Chỉ cần cái lạnh đó chạm vào màn hình ánh sáng, phép ấn đã không thể chịu đựng được nữa.

Bên trong xe tù, con quái vật đó nhìn Lan Ân bằng đôi mắt màu xanh lam tăm tối. Và ngay sau đó…

“Bùm!”

Người săn quái vật vốn dĩ tỏ ra hiền lành kia, bỗng nhiên kéo con quái vật ra khỏi xe tù và nắm chặt nó!

Tiếp theo, anh ta dùng bàn tay mạnh mẽ vừa siết cổ con quái vật, vừa nắm chặt lưng nó!

Con quái vật cố gắng chống cự, nhưng hoàn toàn vô ích.

“Rắc!”

Những mảnh băng vụn bay tung tóe, Lan Ân đã giật đứt lưng và cổ con quái vật thành ba đoạn!

Giống như việc giật đứt một nhánh cỏ khô và kéo nó thành ba đoạn vậy.

Những người xung quanh xe tù đều bị cảnh tượng bạo lực bất ngờ này làm cho sững sờ, không khỏi lùi lại vài bước.

Lâm Ân Tắc như không có chuyện gì xảy ra cả, liền ném những đoạn thi thể đó trở lại xe tù và lại áp dụng thêm một lớp 【Phép Ấn Yaden】 nữa.

“Xong rồi.”

Anh ta vỗ tay, sau đó cúi xuống bước ra khỏi bên cạnh xe tù. Aliya có vẻ do dự, giơ tay chỉ vào con quái vật bị chặt thành ba đoạn bên trong: “Ý tôi là… liệu như vậy đã đủ chưa? Chỉ cần dùng cách đe dọa thôi sao?”

Namelicia ngồi xổm bên cạnh Aliya, nhìn Lan Ân với vẻ ngây thơ… Nếu có thể bỏ qua những vệt máu đen trên miệng nó đi.

“Thực ra, đó không phải là hành động đe dọa đâu, Aliya.” Người săn quái vật giải thích, “Theo quan sát của tôi, loại quái vật này dường như không hề sợ hãi gì cả; điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi vì chúng là những linh hồn đã chết mà. Tôi chỉ làm cho chúng không thể cử động được trước khi chúng phục hồi lại thôi.”

“Được rồi, hãy chuẩn bị đưa con quái vật này đi thôi. Nhân tiện, chúng ta có nên kiểm tra lại lâu đài này không?”

“Hãy xem rõ chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó.” Joeley Kaiso cùng những người khác gật đầu im lặng, bắt đầu thu dọn hành lí và những vật tư có thể sử dụng trong lâu đài.

Một gia tộc quý tộc lớn ở miền Bắc đã bị tiêu diệt hoàn toàn, lâu đài của họ cũng bị chiếm đóng – đây không phải là chuyện nhỏ. Họ cần phải quay trở về Thành Lạnh Đông ngay lập tức để báo cáo tình hình. Trong khi đó, Aliya cùng những con sói Băng Giá tiến sâu hơn vào bên trong lâu đài, cùng với Lan Ân.

Cuối cùng, Lâu đài Lò Sưởi cũng có lịch sử hàng nghìn năm; mọi thứ ở miền Bắc dường như đều mang đậm dấu ấn của sự cổ xưa… Mảnh đất này vốn dĩ đã rất cổ kính từ lâu rồi.

Bầu không khí trong lâu đài u ám và trầm mặc; đi bộ trong đó, Aliya không khỏi nhớ lại những tin đồn về gia tộc Amber. Người ta truyền tai rằng cho đến ngày nay, gia tộc Amber cổ xưa vẫn còn duy trì quyền “đêm đầu tiên” – một quyền lực đã bị bãi bỏ từ lâu – chỉ vì họ sống ở vùng biên giới xa xôi. Cô cũng nhớ đến những nhân vật đáng sợ trong gia tộc đó, như 【Quạ Ăn】… Người ta nói rằng anh ta ngủ gục bên đường, bị quạ mổ mất một con mắt, nhưng anh ta đã cắn đứt đầu con quạ đó ngay lập tức.

Dù những câu chuyện về gia tộc này có oai phong hay đáng sợ đến đâu, thì họ cũng đã trở thành những xác chết đổ nát, vẫn đang “co giật” bên ngoài thành phố… Aliya tin chắc rằng 【Quạ Ăn】 cũng đang ở ngoài đó; chỉ là cô chưa từng gặp mặt anh ta nên không nhận ra mà thôi.

Trong những suy nghĩ ấy, cô tiếp tục đi bộ trong lâu đài u ám và trầm mặc, nhìn theo người đi trước mình – những người thuộc phe săn ma – và cảm thấy như mình đang trở lại cuộc hành trình ngắn ngủi nhưng kỳ diệu đó một lần nữa.

Họ bắt đầu trò chuyện về Sherry…

Dù sao thì Aliya cũng là một cô gái thông minh; trước đây, khi Sherry ở trong đám xác sống, cô ấy luôn muốn hỏi về kỹ năng kiếm thuật của mình… Và ngay sau đó, Lan Ân cũng xuất hiện từ cùng nguồn ánh sáng xanh như cô ấy… Rõ ràng là họ có mối liên hệ với nhau. Vậy thì kỹ năng kiếm thuật của cô ấy là do đâu chứ? Chắc chắn là do cô đã học được những kiến thức về kiếm thuật của Học Phái Hùng khi còn làm “thị vệ” cho Lan Ân. Những kỹ thuật về việc điều chỉnh trọng tâm cơ thể một cách linh hoạt, khi áp dụng vào chiến đấu, sức mạnh của các đòn tấn công sẽ tăng lên