Sau vài ngày đi bộ trong gió tuyết lạnh giá, nhóm của Hiri cuối cùng cũng nhìn thấy một tòa lâu đài xa xôi phía trước. Mặt sông đã được băng phủ dày đặc; họ quấn vải thô quanh móng ngựa để chống trơn trượt và giảm va đập.

Đi dọc theo bờ sông, họ có thể nhìn thấy một tòa lâu đài cổ kính đứng sừng sững dưới bầu trời u ám của vùng biên giới phía Bắc.

“Lâu đài Lò Sưởi Cuối Cùng!”

Gió lạnh thổi bụi tuyết trên mặt băng thành làn sương trắng; Aliya buộc phải hạ khăn trùm đầu xuống và gọi to mới khiến mọi người nghe thấy.

“Khi đến nơi đó, chúng ta sẽ hoàn thành một nửa chặng đường tuần tra và tiêu diệt này, rồi có thể quay trở lại Thành Phố Đông Xuân!”

Lâu đài Lò Sưởi Cuối Cùng là tòa lâu đài quý tộc nằm xa nhất về phía Bắc trong số Bảy Vương Quốc. Phía Bắc nó hơn nữa, chỉ còn lại những tòa lâu đài thuộc về Quân Đoàn Người Canh Giữ Đêm mà thôi. Người ta nói rằng những tòa lâu đài đó được xây dựng dựa vào Vạn Lý Trường Thành – con đường vĩ đại kéo dài hàng trăm km từ đông sang tây, cao gần hai trăm mét!

Hiri chưa bao giờ nghe nói về công trình kiến trúc hoành tráng đến thế; có lẽ ở Núi Cô Đơn, người lùn đã đào ra một thành phố lớn hơn cả nó? Nhưng dù sao đi nữa, Hiri cũng không nghe nói về bất kỳ người lùn hay thế lực siêu nhiên nào giỏi xây dựng ở đây. Việc có thể tạo ra những công trình quy mô như vậy thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ. Chuyến tuần tra và tiêu diệt của họ thường là đi một vòng rồi quay trở lại. Khi đi, họ xuất phát từ Thành Phố Đông Xuân, hướng về phía Lâu đài Lò Sưởi Cuối Cùng, sau đó quay trở lại.

Lâu đài Lò Sưởi Cuối Cùng là tòa lâu đài quý tộc nằm xa nhất về phía Bắc trong số Bảy Vương Quốc; phía Bắc nó là những vùng đất được dành cho người man rợ sinh sống. Gia tộc Amber nắm quyền cai trị tòa lâu đài này cùng với những vùng đất rộng lớn xung quanh – từ phía Bắc đến những vùng đất dành cho người man rợ, và từ phía Đông đến vùng ven biển phía Bắc, nơi có loài hải cẩu sinh sống.

Trong hàng nghìn năm qua, gia tộc này luôn là những người ủng hộ trung thành của Thái Tạc gia tộc; vì vậy, khi nhìn thấy bóng dáng của tòa lâu đài trước mắt, Aliya cảm thấy khá thoải mái. Họ dắt ngựa đi dọc theo bờ sông, tiến về phía tòa lâu đài. Trên suốt đường đi, hơi nước nóng từ miệng người và ngựa bay lên thành những làn sương trắng. Những làn sương đó không đi xa lắm thì đã bị gió thổi trở lại mặt họ; hơi nước bị

Lúc này, Tormond cũng đã quấn kín mặt mình, vì thế giọng nói của anh trở nên trầm đục hơn rất nhiều: “Gia đình họ không phải là đối tượng dễ để đối phó đâu.” Có lẽ vì nằm gần nhất với miền bắc, gia tộc Amber đã có những xung đột trực tiếp và đẫm máu nhất với bọn man rợ so với các gia tộc quý tộc khác. Ban đầu, bọn man rợ bị Vạn Lý Trường Thành ngăn chặn lại ở bên ngoài biên giới, nhưng những công trình cứng nhắc ấy chỉ có thể chặn được những đội quân lớn, chứ không thể ngăn cản được những nhóm man rợ nhỏ bé nhưng hung hãn. Trước khi bị cho phép vào trong, bọn chúng thường sử dụng những thiết bị leo núi tự chế để vượt qua Vạn Lý Trường Thành và đến phía sau để cướp bóc.

Chính vì vậy, gia tộc Amber, nằm ở phía bắc xa nhất, cảm thấy ghét bỏ và căm hận chúng sâu sắc.

Bây giờ, hai trăm nghìn man rợ đã tràn vào bên trong Vạn Lý Trường Thành và được đặt ở những vùng đất tặng dọc theo lãnh thổ của gia tộc Amber. Nỗi căm hận ấy chắc hẳn đang sôi trào trong lòng gia tộc này như dung nham vậy. Thực ra, Tormond cũng có chút lo lắng… Anh sợ rằng ngay khi mình vừa đến Pháo Đài Cuối Cùng, mình sẽ bị người của gia tộc Amber chém đầu.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh đã quên đi nỗi lo ấy.

Bởi vì có những điều kỳ lạ và đáng sợ hơn nhiều đang bao trùm lấy họ.

“Có điều gì đó không ổn.”

Giữa trời đất, gió lạnh vẫn rít gào. Nhưng đứng ở rìa thị trấn, khuôn mặt thoải mái của Aliya dường như cũng đang tan biến như làn hơi nước trắng mà cô ấy thở ra. Thật sự có điều gì đó không ổn, bởi vì ngoài tiếng gió lạnh rít gào, không còn âm thanh nào khác trong thị trấn này nữa. Nhiệm vụ chính của một lâu đài là làm nơi đóng quân và sinh sống của các quý tộc, còn xung quanh lâu đài, những người dân do quý tộc cai trị sẽ phát triển thành những thị trấn nhỏ. Miền bắc lạnh giá và ít người, nhưng nguyên tắc này vẫn đúng.

So với họ, Tormond thì hoàn toàn thoải mái hơn nhiều.

“Bây giờ là mùa đông, Aliya. Mùa đông này, các bạn không thường đưa những người không thể tự chăm sóc bản thân ra các thị trấn ở ngoại ô thành phố để tránh rét sao? Việc có ít người cũng là điều bình thường mà.” Bọn man rợ vượt qua Vạn Lý Trường Thành để quấy rối và cướp bóc miền bắc, còn miền bắc thì phải chống lại chúng. Tình trạng đối đầu này đã kéo dài hàng nghìn năm. Ngay cả Tormond cũng biết về phong tục sống của người dân miền bắc. Thành phố Đông Đông của gia tộc Thái Tạc được xây dựng trên một suối nước

Nếu đặt trên một cá nhân, lượng nhiệt này không hề quan trọng. Nhưng khi mở rộng quy mô và kéo dài thời gian, thì lại khác.

Trải qua hàng ngàn năm, lượng năng lượng mà gia tộc Thái Tạc có thể tiết kiệm được đã vượt xa so với các gia tộc khác.

Vào mùa đông, họ sẽ đuổi những người không thể sống sót trong lãnh thổ ra ngoài, trong khi gia tộc Thái Tạc sẽ thiết lập các thị trấn trú ẩn bên ngoại ô thành phố để chứa đựng những người di cư. Họ cố gắng giúp càng nhiều người ở miền Bắc có thể sống sót qua mùa đông càng tốt. Theo thời gian, không chỉ số lượng người được thu hút vào mỗi mùa đông tăng lên, mà ngay cả khi những người di cư rời đi sau mùa đông, điều này cũng giúp gia tộc Thái Tạc ngày càng được mọi người ở miền Bắc kính trọng. Vì vậy, trong hàng ngàn năm qua, gia tộc Thái Tạc luôn là gia tộc mạnh mẽ nhất ở miền Bắc.

Chỉ có gia tộc Boriton, cũng tồn tại gần miệng núi lửa và sử dụng phương thức sưởi ấm tương tự, mới từng có thời gian được gọi là “Vua Đỏ” và đe dọa đến vị thế của gia tộc Thái Tạc. Aliya không quan tâm đến sự thờ ơ của Tormond.

Dù sao anh ta cũng chỉ là một kẻ man rợ, chứ không phải người miền Bắc. Sự hiểu biết của anh ta về miền Bắc vẫn còn bị rào cản bởi Vạn Lý Trường Thành.

Những lâu đài ở cực Bắc như Last Hearthkeep chắc chắn sẽ có nhiều người đến thị trấn trú ẩn hơn các gia tộc khác, nhưng cũng không đến nỗi không còn bóng dáng con người nào! “Kêu kèo~” Biển hiệu của xưởng rèn treo trên cánh cửa, trong gió lạnh phát ra tiếng va chạm khô khan.

Thợ rèn là những người có kỹ năng quan trọng; ai cũng có thể đến thị trấn trú ẩn để tránh rét, nhưng một lãnh chúa thông minh làm sao có thể không chăm sóc tốt cho thợ rèn và để họ rời đi? Họ chỉ đơn giản là trung thành với gia tộc Thái Tạc, chứ không phải đã nhập gia vào gia tộc này!

Làm sao có thể đuổi những người như vậy đến thị trấn trú ẩn được?

Thị trấn nhỏ trước cổng thành Last Hearthkeep không lớn lắm, chỉ có khoảng mười mấy căn nhà xếp thành hai hàng.

Nhưng không ngoại lệ, không có bóng dáng người nào cả. Không chỉ không có người, mà ngay cả những con chó lông dài thường thấy ở miền Bắc cũng không có con nào.

Aliya cảm nhận được điều gì đó không ổn, nhưng nhìn thấy cổng thành Last Hearthkeep chỉ cách đó chưa đầy năm mươi mét, cô vẫn quyết định đi xem thử trước.

Trong thời gian này, nó chỉ to như vậy thôi, chỉ có một con phố duy nhất, và cũng chỉ dài đến thế mà… Họ chắc chắn không thể gặp vấn đề ngay cả với quãng đường ngắn 50 mét này được chứ? Cô hít một hơi không khí lạnh qua chiếc mặt nạ giữ ấm, cố gắng để nhịp tim và tâm trạng của mình bình tĩnh lại.

Đây là kỹ thuật mà một hiệp sĩ mà cô từng theo học đã dạy cô.

Anh ấy nói: Aliya, em không nên mơ về những điều quá lớn lao như anh chứ? Vì vậy, em càng cần phải bình tĩnh hơn. Cô gái ngoan ạ, hãy thở sâu vào. Một hơi thở sâu nữa… Cô vẫy tay ra hiệu cho mọi người cẩn thận, rồi tiếp tục bước đi.

Tất cả họ đều lên ngựa trở lại, để có thể tăng tốc khi cần thiết.

Nhưng không hiểu sao, vào lúc này, các con ngựa lại có vẻ bất an.

Những con ngựa này đều được chọn lọc kỹ lưỡng từ chuồng ngựa của Thành phố Lâm Đông; chúng không phải là ngựa chiến, mà là những con ngựa kéo hàng có sức bền tốt, có khả năng chịu đựng trọng lượng lớn và tính cách ổn định. Tính cách của chúng ổn định đến mức nào nhỉ?

Chỉ khi ở bên cạnh những con sói Băng Giác như Na Mei Li Ya và bị nó lật tung gói đồ để lấy quả bóng ra thì chúng mới hơi hoảng loạn một chút… Nhưng bây giờ, mọi thứ đều yên tĩnh… Rốt cuộc là cái gì đã khiến chúng bất an đây? Không biết liệu chúng có cảm nhận được điều gì đó, hay chỉ là bị bầu không khí xung quanh ảnh hưởng mà thôi… Na Mei Li Ya lúc này cũng đang nhe răng, gầm thét liên hồi, đầu sói của nó thì lo lắng quan sát xung quanh. Nhóm bảy người họ, trong đó có Hi Li và Aliya, cùng ngồi trên một con ngựa, đi ở phía trước nhất.

Cô bé sói nhỏ ngẩng đầu nhìn lên, trên đỉnh thành phố ngày càng cao dần trong tầm mắt, những lá cờ vẫn đang bay phấp phới trong gió lạnh, phát ra tiếng rít rào. Biểu tượng “Người Khổng Lồ Gầm Thét Phá Vỡ Những Chiếc Xích” của gia tộc An Ber vẫn đang uốn lượn trên những lá cờ, như mọi khi.

Cảnh tượng này khiến cô cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Ở đây, lâu đài không có ai canh gác à?”

Hi Li phía sau Aliya hỏi.

Trong lúc ngựa đi lên xuống gập ghềnh, Aliya có thể cảm nhận được cơ thể người bạn đồng hành phía sau mình liên tục va vào lưng mình… Cô phải thừa nhận rằng… mặc dù đối phương cũng là một cô gái, nhưng về mặt sự phát triển thể chất, cô ấy đã trưởng thành hơn mình rất nhiều. “Trời lạnh như thế này, không ai có thể đứng canh được đâu.” Aliya đáp một cách vô t