“Nói một cách nghiêm túc thì chúng tôi rất coi trọng những lời hứa, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chúng. Không có gì đặc biệt cả, điều này hoàn toàn bình thường.”

Tormond, một người man rợ trong đoàn, vừa ăn thịt nai và cháo lúa mạch một cách thô lỗ vừa nói.

“Nhưng tôi nghĩ rằng, trong lòng nhiều người dân của tộc tôi, họ không hề đưa ra bất kỳ lời hứa nào với các bạn người phương Nam. Những quy định như không được ra ngoài, không được cướp bóc, không được giành lấy phụ nữ… những điều đó không phải là những lời hứa mà họ đã đưa ra. Đó là những cam kết mà Mans Red đã thực hiện với Thái Tạc của các bạn.”

“Lời giải thích của anh ta không hề mang lại danh dự hay uy tín gì cả,” một người mặc áo choàng xám nói lạnh lùng từ phía đối diện bếp lửa, “Mans Red là Vua của những người man rợ, điều này ai cũng biết! Vua của các bạn đã đưa ra những lời hứa, nhưng các bạn lại không chấp nhận?”

“Người này tên là Jori Kaiso,” Hiri nghĩ, “Nếu anh ta không nói dối, thì nghe nói anh ta còn là một chỉ huy đội lính canh của gia tộc Thái Tạc nữa.” “Vua? Vua cái gì chứ? Người man rợ không có vua đâu,” Tormond tiếp tục ăn và nói, “À, thì cứ để bánh mì đen chết đi cho xong! Con người nên ăn thịt mới đúng!” “Chúng tôi không bao giờ khuất phục trước bất kỳ ai, chúng tôi là những người tự do,” anh ta cười lớn, không rõ đó là sự hào phóng hay là sự châm biếm, “Còn về Mans Red, thì chỉ là vì những điều kinh hoàng ở phía Bắc mà chúng tôi sợ hãi, và sau đó ông ta đã dùng nỗi sợ hãi đó để tập hợp chúng tôi lại với nhau một thời gian thôi.”

“Tôi ngưỡng mộ ông ta và tuân theo ông ta, nhưng ông ta cũng không phải là vua của bất kỳ ai cả.”

“Hơn nữa, khi đó ông ta đã đi khắp vùng biên giới, ghé thăm từng bộ lạc tự do, nhưng không có bộ lạc nào tôn ông ta làm vua cả. Ông ta chỉ nói: ‘Chúng ta hãy cùng đi về phía Nam, dùng hơn hai trăm ngàn người để xông qua Vạn Lý Trường Thành, trước hết hãy sống sót đã, sau khi đến nơi đó thì coi như tôi không tồn tại.’”

“Nếu không phải vì lời nói đó của ông ta, thì ông ta cũng không thể tập hợp được mọi người ở vùng biên giới đâu.”

“Theo tôi thấy, thì Thái Tạc của các bạn mới là người nhìn xa trông rộng hơn,” Tormond vẫn cười lớn, “Ông ta đã kéo những kỵ binh thiết giáp của các bạn ra khỏi vùng đất được ban tặng, đó mới là lý do chính khiến người dân của tộc tôi hiện tại vẫn cố gắng tuân theo những quy định đó! Nếu không, chúng tôi đã sớm tan rã, chạy trốn

“Thật là…” Một người mặc áo choàng đen, mái tóc lấp lánh dưới ánh lửa, nói: “Đáng ghê tởm thực sự.”

Khi xâm lược phía nam, họ tập trung lại để gây áp lực; nhưng khi thực sự tiến vào vùng đất đó và đến lúc phải tuân thủ các cam kết đã đưa ra, thì mỗi người lại nói rằng mình không thuộc về bất kỳ tổ chức nào, do đó quy tắc của các tổ chức đó cũng không liên quan đến họ. Trước điều này, Tormond chỉ cười ha hả: “Nếu các bạn muốn nói như vậy, thì cứ thoải mái đi đi… Những kẻ luôn quỳ gối trước người khác. Nhưng đó mới chính là những người tự do!” Tuy nhiên, sau khi cười xong, ông vẫn cố gắng an ủi những người xung quanh đang giận dữ.

“Đừng giận dữ nữa, mọi người ạ!” Tormond giơ chiếc bát gỗ trong tay lên, “Tôi đang cùng các bạn truy đuổi những kẻ tự do đó mà, có ai từng thấy tôi tỏ ra nhẹ nhàng hay không?” Sau câu nói này, mặc dù những người xung quanh vẫn còn tức giận và khinh thường, nhưng ít ra họ cũng không còn quá phẫn nộ nữa. Dù sao thì Tormond cũng luôn tàn nhẫn khi đối phó với những kẻ man rợ; những cảnh tượng mà ông tạo ra thường còn khủng khiếp hơn cả những người khác.

Chính vì điều này, dù ông ta có đáng ghét đến đâu, dù có hung dữ đến mức nào, thì ít nhất ông ta vẫn là một người có khả năng chiến đấu xuất sắc và có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Bóng đêm buông xuống, thời tiết trở nên u ám và lạnh giá hơn.

Gió lạnh buốt rít gào, cuốn qua những cành lá khô trong rừng; ngọn lửa trong trại vẫn cháy mãi không tắt. Sherry và Aliya đã canh gác suốt vài giờ đồng hồ, nhưng lúc này họ cũng đã quấn mình trong những tấm da dày để tránh gió lạnh.

Những người khác cũng mặc quần áo và quấn da dày, chỉ để lộ ra những lỗ nhỏ để thở; họ không dám hiện ra mặt ngoài.

Họ đứng sát bên ngọn lửa.

Sherry lại ném thêm một khúc củi vào lửa, khiến nó phát ra tiếng “tách tách”.

Cô không khỏi cảm thấy may mắn; nếu không gặp Aliya, có lẽ bây giờ cô đã phải nhảy ra khỏi thế giới này rồi.

Nghĩ đến đây, cô nhìn về phía Aliya đang ngồi đối diện mình qua ngọn lửa.

Người kia cũng đang nhìn ngọn lửa lấp lánh; sau một lúc lâu, dường như mới nhận ra ánh mắt của Sherry.

“Cô đang nhìn cái gì vậy?”

“…”, Sherry nghiêng đầu, “Thực ra đây là lần đầu tiên cô ra ngoài làm việc, phải không?” Rõ ràng là Aliya đã bị giật mình; ngay cả dưới lớp da dày, điều đó vẫn có thể được nhận thấy.

“Cô muốn nói gì vậy?”

“Không có gì đâu,” Hiri cười khẽ hai tiếng, “Chỉ là tôi nhận ra rằng bạn vẫn còn hơi non nớt mà thôi.”

Aliya lại bỗng trở nên căng thẳng lần nữa.

Sau đó, như thể đã giải tỏa được một gánh nặng nào đó, cô thở dài một hơi thật sâu.

Khi hơi thở ấy tan thành làn sương trắng trong đêm, dáng vẻ ngay ngắn và nghiêm túc của Aliya bỗng trở nên thoải mái hơn; so với ban ngày, cô trông giống như một người phụ nữ linh hoạt và tự tin hơn nhiều. “Làm sao bạn nhận ra được vậy?”

Cô nhìn Hiri với ánh mắt tò mò.

Cô gái tóc màu xám chuột chỉ vào Joeri Kaiso đang ngủ trên mặt đất.

“Con gái của gia đình Thái Tạc chắc không nên làm những việc này chứ? Và kết quả là cô ấy còn mang theo cả một đội trưởng vệ sĩ nữa… Còn có thể là gì được nữa chứ?“ “Cha cô ấy, vị Ade kia chắc chắn không hề không biết chuyện này; cô ấy không phải là lén lút đi ra ngoài đâu. Điều đó có nghĩa là ông ấy cho phép cô ấy làm vậy. Nhưng ông ấy lại cung cấp người hỗ trợ cho cô ấy, điều này chứng tỏ rằng mặc dù ông ấy tin tưởng cô ấy, nhưng trước đây cô ấy chưa từng làm công việc này.”

Dù Hiri cũng không hơn Aliya là bao nhiêu, nhưng trước đây cô cũng đã sống ở miền nam thời Trung cổ ma thuật, từng tham gia vào một băng đảng cướp bóc. Thậm chí còn khiến cho các thanh niên nam nữ trong các thị trấn xung quanh đều noi theo cách sống của cô.

Họ đều nhuộm tóc màu xám chuột, đeo kiếm và cưỡi ngựa.

Vì vậy, chắc chắn cô cũng đã trải qua rất nhiều chuyện, cả những chuyện trên mặt trận lẫn những chuyện ít người biết đến. Đối với tình huống của Aliya – người cố tình tỏ ra già dặn nhưng thực ra vẫn có người theo dõi mình – cô hoàn toàn có thể hiểu ngay. Việc Aliya nhận ra những hành động nhỏ của cô trong doanh trại trước đây, có lẽ là bởi vì cô ấy thông minh và có khả năng quan sát tốt; sau đó mới giả vờ như mình có kinh nghiệm. “Thực sự là đã lâu lắm rồi tôi không tự mình đi ra ngoài một mình nữa…” Khi nói điều này, ánh mắt Aliya lấp lánh với những ký ức.

Cô cười một cái; nụ cười này thật sự chân thực hơn nhiều so với vẻ bình tĩnh mà cô thường tỏ ra ban ngày.

“Nhưng đừng lo lắng, tôi cũng khá giỏi đấy. Ít nhất thì những kẻ ngốc nghếch như Tomond cũng đều phải nghe theo lệnh của tôi mà.”

“Thực sự, có thể nhận ra được.”

Hiri nói lời khen ngợi chân thành.

Người như Tormond này, khi gặp phải ai đó không thể thuyết phục họ, thì không chỉ là không kiểm soát được tình hình mà còn có thể tấn công ngược lại. Nhưng nếu có thể thuyết phục được họ, thì họ sẽ rất hữu ích; thông thường, họ không thích chơi trò giả vờ đâu.

“Cô có thấy tôi là người mới, nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ cô đến từ đâu.”

Aliya nói một cách hơi giận dỗi.

Có vẻ như sau khi bị Hiri phanh phui, cô đã buông bỏ gánh nặng trong lòng và trở nên thoải mái hơn nhiều, phù hợp hoàn toàn với tuổi tác của mình.

…“Tuổi tác không đồng nghĩa với kinh nghiệm và trải nghiệm sao?”

Đúng là nói suông thôi! “Nhưng tôi cũng không cần phải đi sâu vào vấn đề đó; mặc dù có lẽ sẽ rất thú vị, nhưng hiện tại tôi vẫn còn nhiệm vụ phải hoàn thành.” Aliya nói với Hiri, “Có rất nhiều đội quân như chúng ta; sau khi đạt được số lượng và mục tiêu cần thiết, chúng ta sẽ trở về Thành Phố Đông Cực để báo cáo với cha tôi.”

“Khi đến Thành Phố Đông Cực, với khả năng của bạn, tôi nghĩ bạn sẽ không cần ai chăm sóc nữa, đúng không?”

Hiri gật đầu và mỉm cười: “Tôi hoàn toàn đồng ý, nhưng có lẽ tôi không thể đền đáp gì cho bạn cả.”

“Dù sao đó cũng chỉ là việc giúp đỡ mà thôi.” Aliya vung tay một cách thoải mái, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó, “Nhưng về vấn đề của tôi này… ít nhất thì người lãnh đạo cũng phải có uy tín, bạn hiểu chứ? Tôi đã nói rõ với Jori rồi… bạn…”

Hiri kịp thời che miệng, tỏ ý mình sẽ giữ bí mật này.

Và đúng lúc đó, từ khu rừng tối om phía sau trại, tiếng móng ngựa bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Hiri vô thức ngẩng người lên, muốn gọi mọi người dậy. Nhưng ngay lập tức, cô thấy Aliya vội vàng đứng dậy.

“Khổ rồi!” cô lẩm bẩm, đồng thời bắt đầu di chuyển về phía sáu con ngựa đó, thậm chí còn không buộc chiếc áo lông dày cản trở di chuyển. Rõ ràng cô hoàn toàn không hề lo lắng chút nào.

“Hôm nay quên cho Nameria chơi bóng rồi! Tôi tưởng nó đã vận động đủ rồi…”

Hiri cảm thấy hơi bất ngờ và cũng có chút buồn cười: “Các bạn ra ngoài để tiêu diệt những kẻ man rợ, nhưng lại mang theo bóng để cho sói chơi?!”

Bước chân của Aliya dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục đi về phía trước, như thể đã từ bỏ mọi lo lắng.

“Làm sao bây giờ đây! Nó cứ nhất quyết muốn vậy!” Nói xong, cô khoác lên mình tấm da thú dày và bước vào rừng.

Lần này, không chỉ ấn tượng củaHī Lǐ về Aliya trong mắt mình thay đổi, mà cả hình ảnh hung ác của con sói lớn màu xám trắng kia cũng bị ảnh hưởng ít nhiều. Dưới ánh lửa,Hīri nhìn thấy bóng dáng đen của Aliya tiến gần đến con ngựa, sau đó lục lọi trong túi ngựa và ném thứ đó về phía một hướng nào đó.

Bên cạnh con ngựa, một bóng dáng đen khác lập tức lao ra và chạy đi một cách nhanh chóng. Nhưng có vẻ như con vật đó đã được huấn luyện, nên không hề sủa lên. Trong vài ngày tiếp theo,Hīri đi cùng đội quân này để tiêu diệt những kẻ man rợ lang thang.

Theo lời giải thích của Aliya, vì càng đi về phía bắc thì càng gần với những vùng đất mà những kẻ man rợ này bị giam cầm, nên số lượng chúng càng tăng lên. Thực tế cũng đúng như vậy; trong vài ngày đó, hầu như mỗi ngày đều có các cuộc giao tranh, dù lớn hay nhỏ.

Tuy nhiên, dưới sức mạnh của con sói Băng Giá Aliya – mà trong những ngày này,Hīri đã biết tên loài sinh vật này – cùng với kỹ năng kiếm thuật của mình, những nhóm kẻ man rợ này đều bị tiêu diệt.Hīri đã chứng kiến những gì chúng làm sau khi thoát khỏi những vùng đất bị giam cầm, vì vậy cô hành động mà không hề do dự.

Thậm chí, cô còn bắt đầu nghi ngờ: cha của Aliya nghe có vẻ là một người điềm tĩnh và có trách nhiệm, vậy ông ấy đã mất đi lý trí như thế nào mà lại cho phép những kẻ cướp bóc giống như người nguyên thủy này vào lãnh thổ của mình? Và thêm vào đó, số lượng của chúng lên đến tận hai trăm nghìn người… Điều này thật sự đáng sợ.

Hīri không hiểu lý do, nhưng ngay cả bản thân cô cũng cảm nhận được rằng, vì “sự độc đoán” của vị đại gia Ade kia, uy tín của ông ta trong lãnh thổ mình đang đứng trước nguy cơ. Ngay cả những vệ sĩ thân cận như Jori Keso cũng liên tục phàn nàn về điều này.

Đây không phải là một dấu hiệu tốt đẹp, đặc biệt đối với một vị đại lãnh chúa hoặc Đại Quý Tộc.